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馬鹿にするな！

中年のガタイのいい男と手を繋いでいるあいつは、髪をかきあげ、

「もしかして〜たっちゃんの彼女？」

にやにやしながら、きいた。

「フン」

隣の男は鼻を鳴らした。

もともと、俺をよくは思っていない。

「こんなところで、会うなんて…。そっか！たっちゃんの学校、この近くだったよね」

あいつは笑顔になり、

「あたしね。結婚したから、この近くに引っ越したんだ」

きいてもいない近況を話し出した。

あんな別れ方をしたのに、屈託のない笑顔で、話しかけてくるあいつが、俺には信じられなかった。

「ところで、たっちゃん。隣の女の子は、彼女なの？」

こたえなかった俺に、あいつはまたきいた。

「そ、それは....」

まだ片桐とは、つき合ってはいない。

だから、否定しょうとしたけど、言葉がでなかった。

「ねえ..彼女？」

しつこくきいてくるあいつに、仕方なくこたえようとすると、

「そんなわけないだろ」

突然、隣の男が口を開いた。

俺を見下ろしながら、

「こいつは年上が好きなんだろ？まあ...また口説いたとしても、また駄目だろうがな」

勝ち誇ったように言うと、あいつの肩を抱いた。

「な」

俺は目を見張った。

この男からすると、俺からあいつを奪ったということになるのか。

舐められた態度に、俺はキレそうになった。

「おあいにく様」

今にも殴りかかりそうな俺の腕に、片桐の細い腕は絡みついた。

片桐は、俺と男の間に入る形になり、

「あたしは、この人の彼女ですから」

男に向って、微笑んだ。

「ねえ...太一」

片桐は、初めて俺の名前を呼び、

「このおばさん達、知ってるの？」

「え？」

「感じ悪いし…向こう行きましょうよ」

戸惑う俺を、強引にその場から移動させた。

「へえ〜彼女なんだ」

男は離れていく俺に、言った。

「今度は、若いのを捕まえたんだ。まあ〜せいぜい、フラレるなよ」

はははと笑う男に、俺が完全にキレ、襲いかかろうとした。

だけど、片桐がしっかりと俺の腕に掴んでいるから、動けない。

「馬鹿にするな！」

何とか腕を振りほどこうとする前に、片桐が叫んだ。

片桐は、男を睨みつけ、

「この人は、あんたなんかより、いい男よ！」

それだけ言うと、フンと前を向き、俺を引っ張って歩き出した。

「か、片桐！」

あまりの力の強さに、俺はただ引きずられるだけだ。

「何だ..あの女！」

男は唾を吐いた。

「たっちゃん...」

離れていく俺に、あいつが声をかけた。

俺があいつの方を見ると、悲しく微笑んでいた。

「....」

俺は、さよならも言わずに...あいつから離れた。

だけど、だからといって、引きずっている訳ではない。

今は...ただ...。

前を向くと、俺を手を引く片桐がいることが嬉しかった。

公園を出ても、まだ引っ張る片桐は....怒りがおさまらないようで、

「何よ！あの男！馬鹿にして！」

まだ毒づいていた。

そんな片桐がおかしくて、俺は笑った。

「ありがとう。お陰で、すっきりしたよ」

「え？」

俺の冷静な言葉に、片桐は足を止めた。

そして、我に返ると、俺の腕を離し、

「ご、ごめん！あたし...かっとなって」

顔を真っ赤にして、頭を下げた。

「いいよ！スカッとした」

「で、でも...今の人...前の彼女でしょ」

「いいよ。そんなこと」

本当に…今はどうでもいい。

俺は、狼狽えている片桐の腕を掴んだ。

「え」

そして、驚く片桐の目を見つめ、

「絶対、離さない」

と心に誓った。