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彼女

日光の下にいる…気難しい顔をした三人を見た瞬間、俺の笑顔は消えた。

つまらないことを言われるな。

覚悟できていたけど、面と向かって…そいつらの口から言われたら、やはり気分はよくない。

「率直に、きくぞ」

正利は、俺が屋上に顔を出した瞬間、近付いてきた。

渋い顔をした正利よりも、その肩越しから感じる美佳の視線に気付き、俺は目をそちらに向けた。

すると、すぐに美佳は視線を外した。

「…」

俺は、言葉にはできないものを感じて、軽くため息をついた。

「お前は、何を考えているんだ」

正利の強い口調も、どうでもよくなった。

「すまない」

俺は、三人に背を向けた。

「太一！」

俺は正利の声を無視して、屋上から出ていった。

急いで、階段をかけ降り、俺はできるだけ、屋上から離れてることにした。

あのまま、あそこにいれば、何かが壊れる…そんな気がした。

「何…逃げてんだか…」

自分自身に毒づきながら、俺は校舎から飛び出した。

やつらがいる校舎から、離れたかった。

一番近い外への出口へ走った。

そこは、渡り廊下だった。

屋上と同じ日差しなのに、なぜか…少し心が軽くなった。

背伸びをした俺の体を、風が吹き抜けた。

「あっ」

俺は腕を、太陽に向けたまま…動けなくなった。

「うん？」

渡り廊下の手摺に頬杖をついていた生徒が、俺に気付き、微笑んだからだ。

「片桐…」

予想外の片桐との遭遇は、俺の心臓を止めた。

(畜生〜)

俺は心の中で、感嘆した。

離れて見る片桐は、あんなに触れあった昨日よりも…綺麗に思えた。

俺は、まだ…気づいていない。

自分自身の本当の気持ちに。

悲しみを忘れる為に、恋をするのではなく、愛する女を大切にする為に、恋するのだ。

例え、傷つくことがあっても、愛するという気持ちが…俺を勇気づける。

この時、俺の心の底で、俺は誓っていた。

この愛しく…大切な人を守りたいと。

「よお」

軽く挨拶し、片桐に近づく…一歩一歩が、さっきまでと違うことに、俺はまだ気付いていない。

「何してるの？」

俺が少し緊張しながら、片桐に話かけると、彼女はクスッと笑い、

「見ての通り…ぼおっとしてるだけ」

手摺から手を離し、背伸びをした。

「1人で？」

俺は、流れるような片桐の体の線に目がいった。

「そうよ」

背伸びを終え、俺を見た片桐から、思わず視線をそらした。

「という…神谷君も1人じゃない。どうしたの？」

「た、たまにはさ…1人もいいかなって」

「たまにはねえ〜。いつも1人のあたしに対する嫌味ですかな？」

「え？」

俺は驚き、片桐を見た。

少し睨むような片桐の目に、俺は焦ってしまった。

「あ、その…ご、ごめ」

「冗談よ」

謝ろうとした俺の言葉を、片桐は遮った。

そして、俺から視線を外し、昼休みのグラウンドを見た。

もうすぐ昼休みも終わるから、グラウンドから引き上げていく生徒が多い。

「な、何だ…冗談かよ」

片桐の横顔を見つめながら、俺は胸を撫で下ろすフリをした。

本当に…冗談だろうか。

俺に対しては、そうだろうが…自分自身に対しては違うような気がした。

触れることのできない…ガラス細工のような彼女に、俺はゆっくりと近づいた。

(そう言えば…誰かといるのを見たことないな)

別に、取っ付きにくい訳ではない。

話してるところは、クラスでは何度か見た。

だけど…彼女は1人なのだ。

俺は…片桐と少し距離を開けて、手摺にもたれた。

誰かに見られても、おかしく思われない距離を開けて。

少し…互いに無言になった。

すると、校内に響く音楽が耳に入ってきた。

さっきまでは、耳に入らなかったが、少し落ち着いたからだろうか。

「あ、あのさ〜。さっき…かかっていた曲知ってる？」

もう15分くらい前だけど、俺は片桐にきいた。

「アル・クーパーのジョリーって、曲」

その曲名を聞いた瞬間、片桐は驚いたように、目を見開いた。

「いい曲だろ？」

俺は、片桐の方を見た。

片桐は見開いた目を…ゆっくりと細めると、優しく微笑んだ。

「でも…」

片桐は髪をかきあげ、

「悲しい歌よ」

片桐は手摺から離れると、歩き出した。

俺の前を通り過ぎる時、

「そんな曲が…好きなんだ」

呟くように言った。

俺ははっとして、手摺にもたれるのをやめた。

そして、片桐の背中に叫んだ。

「お、俺は！悲しい曲だとは思わない！幸せに一番近い曲だと思ってる！」

俺の声に、片桐は足を止め、振り返った。

「この曲の歌詞と、背景を知ってる？それを知ったら…」

「そんなこと関係ないだろ！俺は歌詞の内容も、背景も知らないよ！だって、英語がわからないから！だけど！」

俺の言葉は止まらない。

「俺は、この曲が好きだ！この曲で、幸せな気分になれた！だから、俺にとっては…幸せにさせる曲なんだ！」

いつのまにか…片桐は俺の方に体を向け、笑っていた。

「あっ…。ごめん」

俺はなんか…謝ってしまった。

「馬鹿ね。謝る必要なんてないのに」

片桐はクスッと笑った。

そして、微笑みながら…反転した。

「最高じゃない」

そう言うと、教室に向かって歩き出した。

俺は興奮が取れずに、片桐の背中を見送った。

見えなくなる頃、昼休みが終わるチャイムが、校内に鳴り響いた。

教室に慌てて戻ると、自然に席に着いている片桐に目がいったけど、俺の周りから向けられる…三つの射ぬくような視線を感じ、自分がしたことを思い出した。

(どうしょう…)

と一瞬思ったけど、考えるのをやめた。

(まあ…いいか)

だって、あいつらは…片桐と話すことが駄目だと言ってるんだから。

(あいつらは、知らないんだよ。片桐の良さを)

俺は、授業の準備をしながら、片桐が後ろの席であることを呪った。

斜め前ならば自然と、片桐を見てられるのに。

そんなことを考えている時、その斜め前に座る美佳が…悲しい目で、俺を見てることに、まったく気づかなかった。

上の空の授業がすべて終わると、俺は急いで帰る為に、片付けをしていた。

正利が、俺の方へ行こうかと悩んでいたが…唇を噛み締め、近づくのをやめた。

「た、太一！」

美佳だけが躊躇いながらも、俺に向かって振り返った。

多分、勇気を出して言ったのだろうけど、その時には俺は…教室から出ていた。

「太一…」

美佳は、俺がいない席を見つめた。

あまりの早さに、総司も驚いていた。

そんなクラスの中を、片桐が悠然と歩いていった。

「？」

変な空気を感じながら、片桐は廊下に出た。

しばらく歩いていると、

「片桐」

俺が後ろから、声をかけた。

身を屈めながら、素早く脱出するという技を初めて使った俺は、にこにこしながら、片桐に近寄った。

片桐は少しため息をつくと、

「いつのまに…」

呆れたように、俺を見た。

そんな表情も、俺は愛しい。

にっと子供のように笑うと、俺は片桐の手を取った。

「いっしょに帰ろう！」

駅へと向かう正門ではなく、裏口へと片桐を導いていく。

「まったく…」

嫌がるかな…と心のどこかで、そう思っていたけど、素直についてくる片桐がさらに、愛しかった。

嫌々でもない。

口では少し文句を言ったけど、笑顔だった。

俺は手を引きながら、ずっと片桐のことを思っていた。

浮わついた気持ちではない。

俺といて、彼女に楽しく感じてほしいだけだった。