7. 佐久間 新の試練④
次の日の放課後、湊はいつも通り部活へ行き、部活を終えると家路に着く。ただし、帰る家は自分の家ではなく、先輩の家である。しかも女子。湊は新から課された課題をこなすことができていなかった。そこで、乙葉が湊を助けてくれることになったのだ。乙葉の家に着くとすぐに練習が始まった。
「湊君、まずはボールを１つだけ持ってやってみよう。」
「１つだけですか？それくらいなら僕にもできますよ。」
湊は乙葉からボールを１つ受け取り、上へ投げた。しっかり見て、自分の手元に戻るタイミングをに合わせて回転する。そのまま、空に浮いているボールを脇の上でキャッチした。
「これくらいならできますよ。乙葉先輩。」
湊は少しドヤってしまったが、乙葉からお褒めの言葉は出てこなかった。
「ボール見過ぎだよ。今は１つだけだからできてるけど２つ、３つになったら絶対崩れるよ。試しに２つでやってみて。」
湊はそう言われて、一瞬、しゅんとしてしまったが、すぐに切り替え、乙葉の指示に従う。湊はボールを２つにして挑戦した。しかし、先ほどの動きが嘘であるかのような汚い動きをしてしまった。
「あ、あれ？」
「でしょ？だからボールを見るのはもちろんだけど自分で推測するの。どのタイミングで落ちてくるのか、どの角度で投げれば自分の元へしっかり帰ってくるか、とか。」
「はい…。」
「私がいいって言うまで湊君は目を瞑りながらボール１つを掴む練習をして。」
通常なら、「そんな練習意味ない。」や、「これが何につながるんだよ。」などと考えてしまう。しかし、湊は違った。乙葉を信頼していた。それもそのはず、湊自身が乙葉の実力を身を持って感じていたからである。
次の日もその次の日も乙葉から許可は出なかった。しかし、テストの前日となった時、乙葉から許可出た。
「湊君、いい感じだね。じゃあそろそろ３つでやってみよっか。」
「えっ、まだ1、2回しか成功してませんよ？」
始めた時から今、この時まで湊はほとんど失敗してきた。許可が出たのが不思議でならないのだ。
「いいからさ、1回やってみよ。」
乙葉は不思議がる湊を少し急かした。湊はボールを３つ持ち、課題にチャレンジしてみた。すると、完璧。とはいえないが一通りの動きを成功させたのだ。
「で、できました！先輩！」
湊から喜びが溢れ出てしまった。
「すごいよ！湊！」
乙葉は自分のことのように喜んだ。
「先輩のおかげです。ありがとうございます。」
「いいんだよ。湊の力になれたなら…。じゃあ、今日は終わろっか。」
玄関にて乙葉は湊に別れの挨拶をした。
「じゃあね、湊。明日は頑張ってね。」
「はい。頑張ります！」
湊はそのまま歩き出した。しかし、歩いていると、乙葉の言葉を思い出した。
(「じゃあね、湊。…」)
「あ、呼び捨てだ…。」
………………
湊はそのまま帰路に着いた。
