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3-2d. 月夜渡り【ネコの缶詰】

　支配印に魔力を流され、絶叫を噛み殺して膝ひざを突いたゼルダの髪を、ヴァン・ガーディナが引きつかんだ。

「ゼルダ、おまえ、私なんてこの世にいなければいいと思うなら死になさい。私はおまえを失いたくないけれど、そんなこと、どうでもいいだろう？」

　ゼルダは吃驚(びっくり)して、ヴァン・ガーディナを見詰めた。

「アーシャ様が亡くなられた時、私が命を絶てばよかったか？　おまえは、死を選ばなかった私を責めたのと同じなんだよ」

「違う、そんな！　だって、あなたは悪くない！」

　夢中で立って、主張したゼルダをヴァン・ガーディナが抱き寄せた。

「じゃあ、生きていなさい。死ねばもう、言葉を交わすことも、可愛がってやることも出来ないんだから。死にたくないと思う理由なんて、それでいいだろう？　私は、おまえが死んだら悲しいよ」

「……はい、ガーディナ兄様……」

　ヴァン・ガーディナの腕が温かい。この兄皇子だけは、生きていなさいと愛してくれるのだ。

　生きなさいなんて説教は、傍にいることを拒絶する誰かがする限り、思い上がった、陳腐(ちんぷ)な綺麗事だ。

　けれど、傍にいて、守り導いてやるからと、約束してくれる誰かの言葉なら、それは――

　何よりも尊く得がたい、愛情の道標(みちしるべ)なのだ。ただ、傍にいて欲しいからと、愛しい人に望まれたい。

「ゼルダ、私がおまえを守り切れずに死なせたら、おまえ、私を憎むのか」

「ガーディナ兄様？　そんなことで、私があなたを憎むはずないでしょう？　私のことなんて、本来、私が守るものです」

「それなら、いいだろう？　別に騙してないよ。おまえ、精一杯、妃を守ってるじゃないか。守ると約束したのであって、守り切れるとは約束してない」

　――な、何ィー！　何たる欺瞞(ぎまん)!?

　麗しの兄皇子ときたら、諭すような口調で、優しく微笑んでいて、とてつもなく詐欺だった。

「妃と子は、おまえの全身全霊を懸けて守ってやれば、それで十分だよ。猫も人間も、死ぬ時には死ぬんだ。私達にとって大事なのは、追うか残るか、それだけだな？」

　――ぶっ！　違います！　それは違います！　その前が大事!!　大切な人を失わないように、どう守るのかが大事ィ!!

「あ、兄上、あなたという方は、どれだけ生粋の死霊術師らしいご意見なんですか！　大間違いですよ!?」

「ふふ、いい感じだな。元気になってきたじゃないか、その方がおまえらしいよ」

「えぇ！　何か、どっと疲れたんですけど！」

「あと少しだから、頑張りなさい」

「？」

　おいでと、ヴァン・ガーディナが先に立って月夜のライゼールの町並みを渡って行く。

　夜風が街路樹を揺らし、その向こうで、湖面に月影が揺れて美しかった。

　安らぎと静寂が降りた夜の町に人影はない。

　半刻ほども進むと、郊外の荘園が近付いて来た。どこまで行くのだろう？

「あ、猫がいる！」

　古びた噴水を囲むような邸宅の屋上と、その噴水の周りに、猫がたくさんいた。

「私の邸宅だ。よく、ついてきたな。帰り道はわかるか？」

「え？　わかりますけど……」

　月夜を行く散策は、ここまでなのだ。

　今夜はおしまいと、兄皇子と別れるのが、寂しいような。

　そんな馬鹿な。

　別れがたくて、ゼルダがつい、兄皇子のケープをつかむと、微笑んだヴァン・ガーディナに優しくキスされた。

「んっ……」

　――違う、キスして欲しかったんじゃなくて！　今夜はもう少し、傍にいたかっただけ！

「おまえ、可愛いな、エサが欲しいんだろう？」

　エサ？

　ヴァン・ガーディナがゼルダの手に、何か持たせてくれた。

　ネコの缶詰。

　――おぉおっ！

「兄上様、なんて話のわかる御方ですか！　これですよ、これ！」

　早速、ふたを切って出――

　そうとしたゼルダは、夜闇にランランと光る猫たちの眼光に、たじろいだ。

「兄上、なんか、飢えてません？　ここにいる猫たち……」

　にゃぎーにゃぎーと、デブな雄猫が、ゼルダの膝に乗り上がってきて、猫カンをガリガリやった後、ゼルダの手に噛み付いた。

　――な、なんと可愛くない!!

　ゼルダはカっと目を見開くと、どぉーんと雄猫を膝から押し出した。

「何だ、ゼルダ。にゃぎーに何をするんだ」

「にゃ、にゃぎー？」

「デブ猫は抱き締めると気持ちいいぞ。適度に砲丸みたいな重さがあって、放り投げても面白いしな。放し飼いで、エサは自分で獲らせているから、狩りが苦手なのは飢えてるかもな」

　デブ猫、放り投げないで下さい。スマートじゃないから狩り苦手かも。ないない、飢えてたらデブ猫になれない。

　気を取り直してゼルダが缶のふたを切って中身を出すと、大騒ぎになった。

「あぁ！　可愛くて慎ましい子猫がエサにありつけない！」

　なんという、優しさの欠片もない生存競争!?　デカい猫が子猫とか押しのけて全部喰うの!?

「まぁ、仕方がないから虫でも獲って食べるだろう？　猫なんだから、虫なりネズミなり、獲ってくれないとな。あまりエサをやると獲らないんだ」

「あんまりです！　こんな可愛い子猫に、そんなゲテモノを喰えなんて!?　くっ、私が必ずや、いたいけな子猫に美味しい猫カンを与えてみせるから……！」

　こうして、ゼルダとにゃぎーの熾烈な闘いの幕が上がるのだった。