＃07 待ち伏せ
奇襲
午前 ９：５０ 物理防壁は音もなく消えた。
ダンテたちの馬車は、降りしきる雨の中をゆっくりと進みだした。
アリスの張った結界のお陰で、雨粒は『フォッフォッ』と馬車につく前に弾けて蒸発する。
ダンテたちは濡れることはなかった。
だが、大雨によって急激に冷やされた空気は霧を発生させ、辺りが白く濁って視界が悪い。
ダンテを先頭に馬車の左側をコール、右側をベレ、アリスは御者台に乗り、そして馬車の幌の上に優がうつ伏せて乗っている。 ハンナは幌の中でナトとウリを抱えながら、御者台のアリスの肩越しに前方を気にしている。
馬車はぬかるみに車輪をとられて、多少斜めに滑ったりしていたが、問題なく前に進んでいった。
そして、２００m先の国境をこえて、アウトフィールドに出た。 そして、西の旧道を目指して進路を向ける。
突然、アリスが叫んだ。
「何か来る！」
アイスピックのような尖ったものが前方から飛んできて、ダンテの２０mくらい前の地面に何本か刺さった。
『カチッカチッ』と音がして数秒。 地面から４枚のプレートが跳ね上がり馬車の４方を囲む。
プレートは１mの高さで止まり宙に浮いて静止する。
「きゃぁあああ！」
アリスの悲鳴と同時に、それは、真っ赤に過熱して４枚同時に『バン！』と弾けた。
一瞬の間をおいて、馬車が大雨に晒される。
アリスの結界が消失した。 ダンテの声が雨音の中を抜ける。
「大丈夫か‼ アリス！？」 「今、結界を張りなおします！ 時間を稼いでください！！」
「魔力を吸い取るトラップでした。 魔力を半分くらい持っていかれました。」
アリスの指の間が裂けて血が出ている。 魔力を吸い取られているときに抵抗した際、プレートの破裂のショックを受けてしまったからだ。
「次だ！ 全員、敵襲が来るぞ！ 備えろ‼」
ダンテがそう叫んだとき、ダンテの右後方でベレの声がした。
「ダンテさん、女の人がここにいます」
女性はずぶ濡れの雨の中、かごを持ってほほ笑んで立っており、ふくよかな体を包んでいた薄い布は濡れて裸体に張り付いている。
「こっちにもキレイな人っす…」
次いで、コールも言う。 そして、ダンテが叫ぶ。
「ベレ、コール！！ 何してる！？ 馬車に近づけるな‼」
「でも！」 「いい女っすよ？」
ベレ側の女がしゃべった。 『ジョリです。 幸せを届けに来ました』 女がかごの中の瓶を振った――。
一瞬だった。
馬車の屋根から飛び降りた優が、ベレを濡れた地面に引き倒して、馬車の下に引っ張り込む。 そして、アリスの両手が空を切る。
「シュ―― ドン‼」
女の持っていたかごが爆発して、上半身のほとんどを吹き飛ばされた女の体が後方へ倒れる。
馬車と優とベレは、アリスがとっさに張った結界で守られた。
だが、アリスは爆発の衝撃で御者台から飛ばされて、コールの方へ落ちて濡れた地面を転がった。
それを見ていたベレは、掴んでいた優の手をほどいて、馬車の下からアリスの方へ飛び出してゆく。
肝心のコールは忽然といなくなっている。
「キヒヒィィィイン！」
馬車の前方でジルガスが座り込む。 爆発で右後ろ脚をやられている。
雨がすっと小降りになった。 風が吹いて視界が開ける。
ダンテは前方に飛ばされていた。 すぐに立ち上がったダンテもケガを負っていて、胸と首と額から血が流れている。
『ガキン』
メッドの大剣がダンテに振り下ろされていて、それをダンテは右手の籠手で防いだ。
だが、ダンテの腕からも鮮血が跳ねる。 ダンテの気武が妨害されていて、十分に硬化が発動できていない。 『チッ』 ダンテの表情がゆがむ。
コール側で倒れているアリスに、飛び出したベレが覆いかぶさる。
「ザシュッ――」 「――ヴッ」
ベレの肩から腰に掛けて、防具と服と肉がメの字に裂かれる。
ベレの下からアリスの両手が起き上がる。
『チィッ』
アリスを狙ったシグマだったが、踏みとどまって、方向を変えて馬車の前方へ向かう。
はじめから、冒険者たちの１番の狙いはダンテだった。
ダンテの首の回りで火花が散る。 シグマの短剣が攻めきれずにダンテの籠手に防がれたからだ。
シグマは2、3短剣をダンテに合わせて後ろへ引く。 同時にゴザのローキックがダンテの背後から迫るが、ダンテはそれにカウンターで後ろ回し蹴りを合わせてゴザをはじき返す。
メッドの大剣が上から振り下ろされ、ダンテが斜めにいなした。
だが、メッドはその勢いに乗って回転しながら、そのままダンテの守っていたジルガスの首を落とした。 また、ダンテの表情がゆがむ。 馬車の動力を完全にやられてしまった。
一息おいて、メッドとシグマとゴザが一斉にダンテに向かって動いた。
倒れるジルガスの背中から御者の老人がダンテの前へ飛び出し、降りしきる雨の中で火炎の魔法を放つ。 それが、メッドの足を止めた。 しかし、メッドの大剣は冷静に火炎の魔法を弾き飛ばし、その勢いのまま老人を宙で半分にしてしまった。
その向こうで、ゴザの渾身の力を込めた突きがダンテの背中に決まる。 正面からはシグマが攻めていて、ダンテの両手は塞がれていた。
だが、次の瞬間に、膝をついて倒れたのはゴザだった。
メッドが大剣を振り回してダンテに切りかかった。
ダンテが籠手で受け流した脇から、蹴りがメッドの胴体を狙って、脇腹を捉えた。 優だ。
メッドは蹴りの軌道に抵抗せずに、そのまま左へ飛んで濡れた地面を滑る。
しかし、これはメッドの狙い通り。
メッドがダンテと優を倒れたゴザから引き離した隙に、シグマがゴザの巨体を戦場から引っ張り出した。
「いったん引け！！」
メッドの指示でシグマがゴザを背負って走る。
メッドとシグマが距離を置いた。
しかし、シグマはせっかく担いできたゴザを手放して雑に地面に落とした。
「メッド、コイツはダメだ。 内臓をやられてる」
ゴザは口から血を吐いていて、すでに呼吸をしていない。
「あのガキ… これは発勁か。 冗談だろ？」
ダンテは片膝をついて肩で息をしていた。 右手の傷は浅くない。 出血も多い。
ダンテ 「助かったぞ... さっきは」 優 「父さん。 いいから、少し休んで」
優がダンテの傷口をしばる。 ダンテは『ああ... すまん』と今度は腰を落とす。
アリス 「優君。 さっきのは？」
優 「アリスさん、その件は後で。 残りの魔力はどのくらいですか？」
アリス 「２割よ」 優 「結界をお願いします」 アリス 「ええ、いつでも行けるわ」
優 「少し、様子を――。 いえ！ 今お願いします！！」 アリス 「！？」
『ガキ！ ガキン！』
何かが、優たちをめがけて飛んできていた。
結界に弾かれて、地面に落ちて刺さった。 アイスピックのようなナイフだ。
アリスは裂けた手をもう一度宙に向けて、結界に隠密魔法をかける。 こちら側のようすを見せないようにするためだ。
優は言いにくそうに、大粒の涙を流すハンナに言った。
優 「ハンナ... ごめん。 父さんの応急処置も...」 ハンナ 「でも！ ベレさんが！！」
アリス 「優君、少し待ってもらえる？」 優 「ええ...」
アリスに呼ばれて馬車を飛び出してきていたハンナが、泣きながらベレを診ていた。
だが、できることはないのだろう。 胡坐をかくように座らせたベレの背中を、ハンナの黄緑色に光る手が抑えている。
精一杯に手を広げて、出血の多い部分を覆うようにして、流れ出る血を必死で抑えている。 それが、わずかな延命措置にしかならないことは、ハンナもわかっている。 ハンナが手を放せばベレは終わる。
アリス 「ベレ。 ありがとう。 助かったわ」
アリスが鼻をすすりながら、笑顔を作る。
ベレ 「お...嬢... お世話になりました... ルッド...様に、ここまっ...お嬢のとこをお知らせします... 必ずです...」
アリス 「わかったわ。 お願い...」
ベレ 「はん...なさん... もう... ぃ......ｓ」
ハンナ 「――っ」 アリス 「ハンナ、ありがと... ダンテさんをお願い」
ハンナ 「…はい」
ハンナはベレの遺体を寝かせると、力なく立ち上がってダンテのケガを診に行く。
少し弱まっていた雨がまた強く降り出した。
