＃03 休息の時間
食堂
ジーナが目を覚ましたのは、２０時を回った頃だった。
ジーナの手を握ったまま眠っているサテラの手にも、少し握力が戻ってきている。
ゆっくりとサテラの手をほどいて、ジーナはさっとシャワーを浴びる。
ジーナがそっと部屋を出る時には、背中を丸めていたサテラの寝息が静かに響いていた。
ジーナが、女将に案内されて宿に隣接する食堂をのぞく。
厨房にいて、ここを切り盛りしている青年を、女将は自分の息子だと紹介した。
しかし、食堂にはいい時間帯だと言うのに、中には客がまばらに居るだけだった。
ジーナの視線に気付いた女将は、客が少ないのは１６時頃にRyhtaiとの開戦が宣言されたからだと教えてくれた。
女将は息子にジーナの世話を言いつけて、宿の方に戻っていった。
ジーナはせっかくだからと、空いていたテラス席に座り、軽めの食事を注文した。
１人座って食事をとりながら、ジーナは他の客たちの声に耳を澄ませていた。
人々の表情は暗く、口々に悲観的な憶測が吐き出されていた。 この国の置かれている状況が悪いことは、皆も知っていたのだろう。
お酒を飲んでいる者たちのテーブルからは、時々笑い声が聞こえて来た。 だが、また、すぐに静かになる。
それはどことなく、お通夜を想像させる雰囲気だった。
ジーナが自分も少し飲もうかと注文しようとした時、サテラが宿屋の女将に連れられてやってきた。
『起きて大丈夫？』とジーナが尋ねると、サテラはうなずいた。 足取りはまだおぼつかないが、歩けるくらいには回復したようだ。
サテラは、女将に礼を言うとジーナの前にトンと座った。
普段から、クールビューティーを常としている２人は、今は宿の寝巻を身にまとっている。 仮にここで知人に会ったとしても、この２人と認識する者はいないだろう。
お互いの格好が可笑しいジーナは、ぷっとふいて口を押えて笑った。
『置いて行ったりしないわよ』と冗談を言う雰囲気で話しかけたジーナに、サテラはフッと笑って『寝疲れて起きてきただけですよ』と少しだけ寂しい表情を見せた。 そして、
「開戦したみたいですね… さっき女将さんから聞きました」
とポツリと言った。 ジーナも『そうね…』とだけ返した。
『食事は？』とジーナが聞くと、サテラは『少しだけ』と答えたので、ジーナは、厨房の青年に頼んで煮物を雑炊にしてもらい、サテラのために持ってきた。 ついでに自分のお酒もグラスでもらってきていた。
サテラは礼を言うと、ゆっくりとなめるように食べ始めた。
ジーナはまたしばらく、他の客たちの雑談に耳を傾けながらグラスを傾けた。
５杯目のお酒をもらってきたジーナは席に戻ると、『何とかついたわね…私たち』と互いをねぎらうように言った。
雑炊を半分ほど食べてれんげを置いたサテラは、『ええ、あとは、ダンテさんたちと合流するだけですね』と言って、口をすすぐように水を含んだ。
ジーナが『そうね』と軽く返した。
ジーナがお酒を頬に含んだまま遠くを見ていると、敬語モードの時にしては珍しく、サテラの方から口を開いた。
サテラ 「体は… だいぶ回復しました。 でも、魔力の方がまだ空っぽで…」
ジーナ 「ええ。 大丈夫よ、わかるわ。 もう少し体力を回復させてからね、出発は」
サテラが首を振った。
サテラ 「いいえ、体の方は大丈夫です。 もう、明日には動けます。 ですが――」
サテラの目には決意が宿っていた。
サテラ 「――私には補給が必要です。 明日になったら王都へ向かいましょう。 そして、適当な森をみつけて私をそこへ置いて行ってください」
ジーナは一瞬わからないような顔をしたが、すぐにフッと笑って首を振った。
ジーナ 「大丈夫よ。 そんなことしなくても。 私の足ならアナタを負ぶっていても、０日までに国境に行けるわよ。 ダンテたちはこの明け方に立つだろうから、余裕で間に合うはずよ」
サテラはうつ向いたまま、また首を振った。
サテラ 「…ここまで、魔力が枯渇したことは今までにありません。 ですから、正確なことはわかりません… 普通に考えて、今の状態で補給に入ったら、私は最低でも３日は動けなくなるでしょう… 下手をすれば４・５日か、それ以上になるかもしれません… どうなるかわからない私を貴重な時間をつぶして待っているよりかは、はじめからダンテさんたちと合流してください――」
ジーナは唇に人差し指を当てながら、黙ってサテラの話を聞いている。
サテラ 「――それに、ドライヤドの私は森さえあれば姿を隠していられます。 Ryhtaiの侵攻後でも生きていられます」
ジーナ 「Sauresがアナタの宿る森を残してくれる保証はどこにもないわ」
ジーナは沈黙を破って言う。 そして、サテラを真っすぐに見る。
ジーナ 「あと、嘘は良くないわ、サテラ。 純血でもないアナタが液状化したまま森に隠れていられる時間なんて、そうそう長くはないはずよ」
サテラ 「――ごめんなさい」
サテラは素直に謝る。 だが、続ける。
サテラ 「でも、ジーナさん、ここから国境まで、３５０㎞もあるんです。 もしもタイムリミットが来て、私の回復が間に合わなくて… もし… とにかく、私の補助もなく、ジーナさんが１人で向かうには、遠すぎます。 それに――」
サテラの口を、ジーナは手と目を使って遮った。 そして、語って聞かせるように話し出す。
ジーナ 「聞いて、サテラ。 …私はこんな悲しい別れ方をするためにアナタに出会ったわけじゃないと思うの。 覚えてる？ 私たちが出会ってからもう１３年にもなるのよ？ ジンが死んでからでももうすぐ９年になる――」
サテラ 「 … 」
ジーナ 「アナタはずっと私と一緒にいてくれた。 アナタがいたから私はナトを生んで育ててくることができたの。」
サテラ 「…でも、間に合わなかったら――」
ジーナ 「いい？ 私には、アナタを他のものと天秤にかけて、アナタを置いていくなんて選択肢はないわ。 4日でも5日でも待つ。 それでもし間に合わなくてダメだったなら、ナトとハンナの方に我慢してもらう――」
サテラは言葉を無くさないように何かしゃべろうとした。 だが、何も出てこなかったようだ。
ジーナ 「――それに、アナタを置いて行ったりしたら、私がダンテにボロボロに叱られるわ。 『俺を見くびったのか』ってね――」
サテラ 「 … 」
ジーナ 「――あとね、こんな時にまでその“敬語口調”はやめられないの？ 私は２人だけの時のアナタの方が好きなんだけど？」
サテラは自分の感性を表さない。
普段からクレバーな態度をとるサテラだが、それが意図してそうなっているわけではないことをジーナは知っている。 だけど、この時は敢えて愛情表現をするために、サテラの感情を刺激したようだ。
唯一、サテラは右の目だけ、正直者でウソがつけない。
ジーナも分かっていて、サテラの右目をのぞき込むように見ている。
サテラの見開かれた右目は、その目頭と目じりの両方から大粒の涙が流れだした。
隠そうとしたサテラの右手は、はじめからジーナにつかまっていた。
ジーナは少しだけ待って、サテラの右目が泣きやんでから、『部屋に戻ろ？』と声をかけて席を立った。
しばらくして、王都の空が赤くなったとまた町が騒がしくなったが、これもジーナたちの眠りを妨げることはなかった。
