２１－２ 花屋の機転（後編）
急ぎ足、いや、もはやダッシュの勢いでマンションにたどり着く。
今日に限って車ではなく電車移動だったことを悔やんだ。なんせ、数日ぶりにまともにゆかりさんや子供たちに会える。こんな早い時間に帰れるのなんて、何週間ぶりだろうか。
慌ただしく自分で鍵を開け、がちゃりと玄関の扉を開ける。靴を脱いでいる間に、ゆかりさんがぱたぱたとスリッパの音を鳴らして現れた。彼女が身に纏っているフリルがあしらわれたピンクのエプロンは、結婚祝いに店の常連客がプレゼントしたもののひとつだ。その姿を見て、つい笑みが溢れる。結婚して数年経つというのに、新婚さんの雰囲気を醸し出す妻は、とても可愛い。よく見れば子育てで疲れて眠そうな様子すら可愛すぎる。
「おかえりなさい！ 和樹さん」
「ただいま」
「遅かったですね。駅に着いたって連絡きたからすぐかと思ったけど、もうお味噌汁冷めちゃったかも。あ、子供たちはもう寝ちゃいましたよ？ 今日は保育園で大はしゃぎしてたらしくて、夕方からぐっすりです」
はい、と差し出された手に鞄を預けてスーツのジャケットを脱ぎながら部屋へ入る。部屋には夕飯の香りが立ち込めていた。今日の夕飯は、鶏ささみ肉の梅しそはさみ焼きと、なすの煮びたし、セロリとパプリカの漬物、豆腐とわかめの味噌汁。
こんなふうに、帰ると妻が作ったあたたかい夕飯が待っているシチュエーションひとつとっても、自分にとってはかけがえのないものだ。
「ちょっと、寄り道してたんだ」
「寄り道？」
「駅前に新しい花屋ができてて。ゆかりさん、知ってた？ そこで、もらってきた」
はい、と花屋の袋から、ラッピングされたピンクのガーベラを取り出し、ゆかりに差し出す。どんな顔をするかと楽しみにしていたのだが。
彼女は、目をまんまるに見開いたあと、勢いよく笑い出した。そのまま、なかなか笑い止まないゆかりさんを横に、僕はひとり取り残されたように立ち尽くす。
自分が花を持って帰ることは、そんなにおかしいことだろうか。それとも一輪だけだったのがいけないのか？ いや、そういうサービスだし、サラリーマンがよく利用するとも言っていたから、そんなことはないはずだ……多分。
「……そんなに、僕が花を買ってくるのが面白いですか」
「いや、違います！ 違うんです」
つい、不機嫌な声が漏れるが、仕方ない。ゆかりさんはやっと笑い止むと、おもむろにキッチンを指差した。
そのカウンターには、黄色いガーベラの花が、真新しい花瓶に飾られていた。
それを見た瞬間、僕も吹き出さずにはいられなかった。
ゆかりさんもきっと、今日、同じ店で同じサービスに登録してきたのだと容易に想像できる。その笑いにつられ、一度笑い止んだゆかりさんもまた笑う。
二人で笑いあい、収拾がつかない始末だ。こんなに声を出して笑ったのは、久しぶりだった。
「はー、お腹痛い。和樹さん、同じことしてたなんて。くふふ。気が合いますねぇ」
「はは……ほんとに……あの花屋、ゆかりさんに似てる店員がいたんだ」
「あ、私も多分その人に接客されましたよ。我ながら、似てるなーって思いました。黄色いガーベラの花言葉は究極の愛って教えてくれて……でも、和樹さんのはピンクですね。黄色は売り切れちゃったのかな」
そこまで聞いて、和樹ははっとした。
そうか、あの子、気付いていたんだ。
それに気付けば、一度止まった笑いがまたくつくつとこみ上げてくる。今度は僕が一人で笑っている状況に、ゆかりさんがぽかんとした表情を浮かべる。
「えー、何で笑ってるの？」
「いやぁ。彼女、とってもできた店員さんだな、と思ってね」
きっと「矢車草が好き」という会話をゆかりとしていたのだろう。だからきっと、確信を持ったのだ。だからきっと、彼女はあんなに微笑んでいたのだ。
花の色が被らないようにしてくれたし、うまくお代も払わせなかった。今思えばかなり恥ずかしい。大学生くらい歳の女の子に、自分はどう思われていただろう。
けれど、やはり悪い気はしなかった。
「なんですか、それ。そんなにあの店員さんのこと気にいったの？」
嫉妬の色が見え隠れするゆかりさんの言葉に、きゅんと胸が音を立てる。僕は、まだ手に持っていたピンクのガーベラをテーブルに置き、ゆかりさんに向き直った。
「ううん、ゆかりさんが一番可愛い」
そう言うと彼女は顔を赤らめて、勢いよく僕の胸のなかに飛び込んできた。その背中をぎゅっと抱きしめる。彼女の腕がそろりと僕の背中に回る。久しぶりの、まともなハグだった。じんわりと、胸が満たされていくのを感じる。柔らかな髪をゆっくりと撫でれば、彼女は満足そうに笑う。
「ごはん、冷めちゃうよ」
「そうだね、早く食べないと」
けれどその前に……と、僕が買ってきたピンクのガーベラを、黄色いガーベラと同じ花瓶に生ける。
「和樹さん、花瓶はどうするつもりだったの？」
そう聞かれれば、まったく考えていなかったと答えるしかない。しかしあの店員は妻が花瓶を買っていったと知っていたのだから、勧めないのも当然だ。
ふと、ゆかりさんに似た朗らかな笑顔が思い出される。どうやら、自分の完敗のようだ。まあ、なんの勝負でもないのだが。
明日は久しぶりの、なんの予定もない休みの日だ。
これからゆっくり二人で夜を過ごして。明日は妻と一緒に、花屋の彼女に礼を言いに行こう。そして、また新しい花を持って帰ろう。
そんな素晴らしい休日に想いを馳せながら、ダイニングテーブルに広げられた夕飯にありついた。
少し冷めてしまった夕飯は、それでもとても美味しくて。
ゆかりさんが作るご飯が一番だ、とありふれた旦那みたいな感想を言えば、彼女はまた笑った。
ガーベラは秋に咲く花なので、本当は１ヶ月くらい後に投稿しようかなと思っていたのですが、今のほうが読む時間ある人が多いのでは？ ということで、早めに投稿しちゃいました。
妻の手作りごはんを褒めてくれる夫、少ないみたいですね。
これも、ありふれた一言になってほしいなあ。
