守城の名将：袁崇煥：第１章：放浪の章⑦
◯1612年：万暦40年
袁崇煥は28歳。冷徹で無慈悲なその目は、戦場を歩んできた者にしか持ち得ない鋭さを持っていた。数々の戦を乗り越えてきた彼は、今、弟・袁崇煜とともに、日本の長崎に到着した。
「ここが、長崎か。」袁崇煥は言葉少なに呟きながら、港に目を向けた。日本に来てから数日が経ち、その地の匂いを少しずつ感じ始めていた。彼は何かを見定めるように、その目を鋭く光らせた。
弟の袁崇煜は少し疲れた様子で、船の縁に手を置きながら言った。「兄貴、ここに来るのも大変だったな…。でも、こんなところに来たって、何をどうすればいいんだよ？」
「まずは情報を集める。」袁崇煥は冷静に答える。「戦の前に、必ず敵を知れ。それが、勝利への第一歩だ。」彼の言葉には迷いがなかった。目の前に広がる日本の状況をすぐにでも把握し、次の手を打たねばならないという決意が、彼の表情に浮かんでいた。
弟は、兄のその冷徹な眼差しを見て、少しだけ不安を覚えた。「でも、情報って言っても…。この国には、俺たちが知っている戦のやり方と違うことが山ほどあるんだろ？」
「だからこそ、俺たちが知るべきことは多い。」袁崇煥は短く答えた。彼はまず、日本の戦国時代の動向を調べ、そして何よりも火器の重要性を確認する必要があった。この国では、武器の力が戦局を決することが多い。そして、火器がそれにおいて重要な役割を果たしていることは、彼にはすでに見えていた。
「火器？」弟は眉をひそめた。「あの火薬みたいなものか？ でも、それがどれほどの力を持ってるんだ？」
「火器がなければ、戦は決して有利には進まない。」袁崇煥は冷徹に言った。「日本では、鉄砲が使われている。俺たちが知っている武器とは比べものにならないほど強力だ。」彼の言葉には、冷静な分析と無駄のない戦略が感じられた。
弟はその言葉をしばらく黙って聞いていたが、やがてため息をついた。「まあ、兄貴が言うなら、俺も納得するしかないけどさ。でも、どうやってその火器を手に入れるんだ？」
「方法は簡単だ。」袁崇煥はにやりと笑った。その顔には、戦場で生き抜いてきた男ならではの鋭い知恵が宿っていた。「この地には、火器を持つ商人や職人がいる。まずはそいつらから情報を集めるんだ。」
弟は肩をすくめた。「商人や職人か…。まあ、俺たちが聞き込みをしていれば、何かしら見つかるだろうな。」
「その通り。」袁崇煥は冷静に答えた。「ここから先、俺たちの仕事はただ一つ。戦を有利に進めるための道を切り開くことだ。」
弟は何かを言おうとしたが、言葉を飲み込んだ。その目の前に立つ兄の姿を見て、もう無駄な反論はできないと思ったからだ。
「行こう。」袁崇煥は一歩踏み出すと、弟に向かって言った。「長崎の情報を集める。そして、戦に必要なものを手に入れよう。」
◯1612年：万暦40年――長崎
袁崇煥は28歳。
冷たい目をした男だった。沈黙を武器にし、常に周囲の一歩先を読もうとする戦略家。その厳しさゆえに、時に仲間さえも距離を置いた。だが、彼の才と信念を疑う者はいなかった。明の国を守るためなら、火の中にも飛び込む覚悟があった。
今、彼は弟の袁崇煜と共に、日本の長崎に滞在していた。
弟の崇煜は、兄と正反対だった。お喋りで陽気。食いしん坊で、細かいことは気にしない。いつも兄に叱られてはケロリとして、またヘラヘラ笑っていた。
「兄貴ィ～～っ、こっちこっちっ！」
崇煜が両手を振って、屋台の前から呼んでくる。顔をテカテカにさせて、手には湯気を立てるどんぶりを抱えていた。
「こいつぁ、長崎名物の『卓袱料理』ってヤツだ！ いろんなもんがごっちゃに入ってて、意味わかんねーけど、うんまいっ！」
袁崇煥は足を止め、無言で弟を見つめた。
「食ってみなって、兄貴！ こっちはなんか、豚のなんちゃらで、こっちは――えーと、なんだっけ……なんかすげぇ魚！」
「……俺は、腹より先に探るものがある。」
低い声で呟くと、崇煥は屋台の隅にいた、一人の異国の男に視線を向けた。
それは、ポルトガルから来た商人だった。名はクリストヴァン・フェレイラ。
派手な羽織をまとい、片言の日本語と中国語を操りながら、この地で西洋の品を売りさばいていた。火薬、香料、絹布――そして、火器。
「お前、あの商人を見たか？」
崇煥が問うと、弟は鼻の下をこすって笑った。
「んあ？ うん、なんか派手な帽子かぶってたヤツだろ？ 魚くれるかなーって思ったけど、どうやら鉄くれんのかよ。残念。」
「魚じゃない。大砲だ。」
その言葉に、崇煜は箸を止めた。
「だ、だいほう？ 兄貴、まさか……あのヤツから、鉄のドカン買うつもりか？」
「奴が持っているのは『紅夷大砲』だ。西洋の最新式。敵を吹き飛ばす威力を持つ。」
崇煥は低い声で続ける。「この大砲があれば、戦のかたちが変わる。」
「ま、マジで……？」
弟は目を丸くした。箸の先から豆腐がポトリと落ちた。
「ただの旅じゃねぇなぁ、兄貴のやることは……」
「これは旅じゃない。」崇煥は言い切った。「これは戦の準備だ。国を守るための戦略だ。」
クリストヴァン・フェレイラとの接触は、想像より早く実現した。
その夜、崇煥は長崎の異人館を訪れた。洋灯の明かりの下、静かに交渉が始まる。酒を交わし、言葉を選びながら、互いの腹を探る。
「中国ノ軍人サン、アナタ、何求メル？」
クリストヴァン・フェレイラの目が光った。
「俺が欲しいのは、火だ。敵を焼き払う力だ。」
崇煥は杯を置き、真正面から言った。
男は一瞬、驚いた顔をしたが、すぐに笑った。「アナタ、強イ心、持ッテルネ。紅夷大砲……考エル価値、アル。」
この夜の出会いが、すべての始まりだった。
袁崇煥は、この異国の地で、最強の武器と繋がる糸口をつかんだ。
火を制する者が、戦を制する。
そして、彼の静かなる戦いが、ここから幕を開けた。
「兄貴……やっぱ、ただの食い倒れ旅じゃ、ねぇんだな……」
湯気の向こうで、弟の崇煜がぽつりとつぶやいた。
その声は、少しだけ、誇らしげだった。
◯1613年：万暦41年
袁崇煥、29歳。帰国の船上にて──
甲板の上を潮風が吹きぬける。白い帆が空に溶け、波の音が、遠くの銃声のように小さく響いていた。袁崇煥は、日本からの帰国船に乗り、静かに海を見つめていた。
その背後から、ひとりの若者がどたばたとやってくる。
「兄貴ぃ〜！ まだ景色見てるの？ 腹減ったよ！ 干し魚、全部カモメに持ってかれたってば〜！」
袁崇煥の弟、袁崇煜は二つ下。元気がとりえの陽気な男だ。だが、兄とは正反対で、どこか抜けている。
「……お前の油断だ。」
袁崇煥は短く言った。声に感情はない。それでいて、妙に重い。
弟はくしゃっと顔をしかめた。「ううっ、せっかく日本から持って帰る土産にって干しといたのに……カモメめぇ……！」
「飯のことより……俺は考えていた。」
「ん、何を？」
袁崇煥はゆっくりと海から目を離した。その瞳の奥には、火花のような光が宿っている。
「戚継光――あの人のことだ。」
「せ、戚……？ あの昔のすごい武将のこと？ 兄貴がよく兵書読んでたあの人？」
「そうだ。」
袁崇煥の口元が、わずかに緩んだ。
「戚継光は、俺が尊敬する将だ。海から来る倭寇を討ち、訓練で鍛え上げた兵で、帝国の海を守った男だ。」
「倭寇……あっ、日本の海賊か。なるほどね、兄貴、今回も日本の連中と色々あったし……それで思い出したのか。」
「いや、違う。戚将軍は、ただ戦っただけじゃない。彼は兵の心を知り、地形を知り、そして“火器”の力を知っていた。」
「火器か……ああ！ 兄貴があのポルトガルのオッサンと話してた時の話だ！ “紅夷大砲”とかいう、あのドカーン！ ってやつ！」
「……それだ。」
袁崇煥は小さくうなずいた。
「戚将軍は、火器の力で敵を砕いた。だが、それだけではない。彼は“人”を動かした。軍を率いるというのは、道具の力だけではない。“心”だ。」
弟は鼻をすんすん鳴らした。
「つまり兄貴も、火器だけじゃなくて、人の心も動かす将になるってことか？ おおっ、ちょっとカッコイイなそれ！」
「俺は、まだ何者でもない。ただの兵士にすぎん。」
「いやいやいや、兄貴の言うこと、なんか毎回ドラマの主役っぽいよ？」
「うるさい。お前のその軽さ、風にでも飛ばされてしまえ。」
弟はにかっと笑った。
「飛ばされたら、兄貴が拾ってくれるんだろ？ なーんてな！」
その瞬間、遠くから白い波が砕けた。中国の大地が、うっすらと水平線に見え始めていた。
袁崇煥は静かに呟いた。
「帰ったら、やるべきことがある。俺が……“道”を作る番だ。」
「よっ、将軍様！まずは科挙を頑張ろうぜ！」
風が吹く。潮の香りが彼らの背中を押した。
戚継光がかつて守ったこの海を越えて、
新たな戦いが始まろうとしていた──。
