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守城の名将：袁崇煥：第６章：悲運の章③

1630年

　京（けい）・北京の冬は冷たく、重く、そして残酷だった。

　牢（ろう）の中、ひとりの男が鉄の枷（かせ）に繋がれていた。　その男こそ、遼東（りょうとう）を守った名将――袁崇煥（えん・すうかん）。　彼はかつて、満州（まんしゅう）族の侵攻から明（みん）の北辺を守りぬいた名将であり、無骨で信念の男であった。

　だが、いまや彼は反逆者として、死を待つ身だった。

「……なんだ。また、ワイロで入ってこれたのか。金がものを言わせるとは、世も末ってやつだな」

　ぼそりと呟いたその声は、低く枯れていたが、どこか投げやりな強さがあった。　

　その声に反応したのは、牢の外から顔を覗かせた何可綱（かかこう）だった。

　何可綱（かかこう）は、臆病だが、人情味のある男で、袁崇煥の腹心の一人だ。

「だ、大人（たいじん）！　こ、これを……こっそり持ってきましたっ！」

　彼の手には小さな布包み。　袁崇煥が眉をひそめると、何可綱（かかこう）は急いで中を広げた。

「これは……」

「痛み止めの薬です！　秦良玉（しん・りょうぎょく）将軍からの差し入れですっ！」

　秦良玉。蜀（しょく）・四川の石柱（せきちゅう）を治める女性武将。　男勝りの強さと、揺るぎない正義感を持ち、袁崇煥に深い敬意を抱いていた。

「この薬……麻薬だろう？どこで手に入れた？」

「し、四川で昔、虐殺が行われたときに人々が使ったって……」

　何可綱（かかこう）の声は震えていた。

「……秦将軍が、こんな私のために……」

　袁崇煥は目を細めた。　その鋭い瞳に、わずかに温もりが宿る。

「私は人に恵まれた人生だった。ならば、もう誰かを恨むまい」

　袁崇煥は短く笑った。　その笑みは、どんな名誉よりも、価値のあるものだった。

「これしか……これしかできず、申し訳ありません……っ」

　何可綱（かかこう）は顔を伏せた。

「言うな。お前たちは……よくやった」

　その時、遠くで太鼓の音が鳴った。　処刑の合図。

　崇禎帝（すうていてい）は、袁崇煥に最も残酷な刑――凌遅刑（りょうちけい）を命じた。　肉を少しずつ削がれ、百余回にわたって切り刻まれる、あまりに非道な刑である。

「……行ってくる」

　袁崇煥は薬を口に含んだ。　しばらくして、苦しみが薄れたのか、彼はゆっくりと立ち上がった。

　背筋はまっすぐだった。　瞳は曇らなかった。

「閣下……」

　何可綱（かかこう）が嗚咽（おえつ）をこらえて言った。

「最後まで……何もできませず……」

　袁崇煥はふっと笑った。　そして、言った。

「死ぬという事は……どう生きたかを見せる舞台だ」

　その背を、誰も忘れなかった。

◯1630年

　北京の朝は、冷たく静かだった。

　その朝――一六三〇年、旧暦の九月二十四日。

　大明（だいみん）という国を救おうとした男が、　大明という国に殺される日だった。

　その男の名は――袁崇煥（えん・すうかん）。

　彼は遼東（りょうとう）の防衛を一手に引き受けた重臣。　皇太子の命も、都の安全も、満州族の侵攻から幾度も守ってきた。　だが――その忠義は、最後には皇帝（こうてい）の疑いに屈した。

「おい……おいおいおいおい……！」

　門前で騒ぐ人々がいる。

「なんで、袁将軍が。不敗の英雄がこんな目に遭うんだ」

　ある男は、ぶるぶる震えながら叫んだ。

「うぅっ、せ、せめて、せめて痛くないようにしてやってくれよお……」

　その横で、また別の女性がささやく。

「でも、あの人は裏切り者だから処刑されるのよね……違うの？」

　低い声が響いた。

　袁崇煥（えん・すうかん）が、手枷（てかせ）を打たれながら歩いてくる。　顔は痩せていた。けれどその瞳は、鋼のように光っていた。

「私はここで死ぬ。しかし、後金軍はまた攻めてくる。有志たちよ立ち上がってくれ！私の代わりに戦うのだ！」

　その声に、誰もが言葉を失った。

　しばらくして。　処刑台が準備された。　その上に立ったのは――

「ただいまより……袁崇煥に、凌遅刑（りょうちけい）を執行する……」

　民衆の間にざわめきが走った。

「りょ、凌遅刑って……」

　誰かが小さな声でつぶやいた。別の誰かが聞き返す。

「それって……何？」

「……一日かけて、肉を少しずつ……千回斬る刑だ」

　その説明に、人々がおびえ始める。

「ひいぃぃ……おっそろしいぃぃ……」

「英雄にそんな仕打ち、あり得るかよ……！」

　処刑台の上、袁崇煥は一言だけ言った。

「……私は、よく戦った。せめて自分をねぎらおう」

　刀が振るわれるたび、群衆がうめいた。

「袁将軍……！　袁将軍ーっ！！」

　誰かが叫んだ。

　誰もが涙を流していた。

　その死に顔は、静かだった。　怒りも、恐れも、なく。

　ただ――笑っていた。

　英雄の、最期だった。

◯1630年

　1630年の北京（ぺきん）。

　冷たい朝霧（あさぎり）が街を包み込んでいた。

　その日、国を守った英雄（えいゆう）、袁崇煥（えん・すうかん）は、最も残酷（ざんこく）な凌遅刑（りょうちけい）で処刑された。

　袁崇煥は明（みん）の優れた武将（ぶしょう）であり、遼東（りょうとう）の防衛（ぼうえい）で幾度も敵を撃退（げきたい）した。

　彼の勇気（ゆうき）と冷静さは部下や民（たみ）から厚く信頼（しんらい）されていた。

　その刑（けい）とは、体を少しずつ切り刻むもので、痛みと恐怖（きょうふ）が極限（きょくげん）に達する残酷な方法だった。

　　　　　◆

　ホンタイジは後金（こうきん）の若き皇帝（こうてい）である。

　彼は袁崇煥の死の知らせを受けていた。

「これで俺の計略（けいりゃく）は成功した」

　側近（そっきん）のドルゴンに向かって、静かに言った。

「袁崇煥（えん・すうかん）は強敵（きょうてき）だった。だが、もういない」

　だが、ホンタイジの顔には影が落ちていた。

「名将（めいしょう）の死は、心に痛みをもたらす。俺にとって、袁はライバルだったからな」

　ドルゴンは眉をひそめて答えた。

「陛下、それでも勝利（しょうり）が最優先（さいゆうせん）です」

「わかっている。しかし、俺たちの戦いはこれで終わらない」

　　　　　◆

　范文程（はん・ぶんてい）、後金の軍師（ぐんし）は冷静に計略を練り続けていた。

「袁崇煥（えん・すうかん）という男、最後まで油断（ゆだん）ならんかったな」

「彼の死は、我らにとって大きな一歩（いっぽ）だ」

　ホンタイジは深くうなずいた。

「だが、名将（めいしょう）の死を無駄にはできぬ。これからが本当の勝負だ」

　　　　　◆

　戦国の世（せんごくのよ）は冷酷（れいこく）だ。

　勝つ者（かつもの）には栄光（えいこう）が、敗れる者（やぶれるもの）には悲劇（ひげき）が待つ。

　だが、心に刻まれるのは、英雄（えいゆう）たちの生きざまだ。

　袁崇煥（えん・すうかん）、その名は歴史に深く刻まれた。