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守城の名将：袁崇煥：第２章：宿敵の章⑦

◯1619年（万暦〈ばんれき〉47年）

・アブダリ・フチャの戦い

今からおよそ400年くらい前の1619年、空はまるで大きな鉛の板をかぶせたように、ずっしりと曇っていました。春の風が北の広い土地を走り抜け、まだ冷たさを残す草を揺らしていました。

その風の中に立つ一人の男がいました。

彼の名はヌルハチ。女真族のリーダーで、後に「清」という国を作る「後金」という新しい国の王様です。

ヌルハチは若い頃からたくさんの戦いを重ね、少しずつ力を広げてきました。そして今、ついに巨大な中国の帝国、明（みん）に対して、真正面から戦いを挑もうとしていたのです。

しかし、敵はとても強大でした。

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・明の将軍、劉綎（りゅう・てい）

明軍の指揮を執っていたのは、劉綎（りゅう・てい）という武将でした。彼は中国の南方での戦いで名前を上げていた、とても強い将軍です。

長いあごひげに、どこか明るい笑顔を浮かべた顔つき。しかし、その実力は本物でした。

「さあて…この山道の向こうには、ヌルハチの城があるって話だ。行くぞお前ら、敵の首を取って勝利を祝おう！」

劉綎がそう叫ぶと、そばにいた副官の周金（しゅう・きん）が、調子よく笑いながら馬を並べました。

「へっへ、敵の首の数で隊ごとのご褒美が決まるってんなら、うちの隊が一番に決まってるってもんですよ！」

しかし、その背後で、劉綎の目は険しく細められていました。

北の空をじっと見つめます。

…何かが来る。

武士としての本能がそう告げていたのです。

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・ヌルハチの息子たちの活躍

一方、その北の方。

ヌルハチは自分の本陣に立ち、鋭い目で戦場の地図をじっと見ていました。

「ダイシャン（次男）──お前に正面を任せる。わかっているな？」

「はい、父上」

ダイシャンは真面目な性格で、父親からの信頼も厚い息子でした。兄弟の中でも特に指揮能力に優れていて、兵士たちのやる気も高かったのです。

その弟、ホンタイジはまだ若かったのですが、早くも軍を動かす才能が光っていました。

「兄貴、俺に側面を任せてくれよ。戦いの血が騒いできたぜ！」

笑いながら剣を背負うホンタイジに、ダイシャンは肩をすくめて答えました。

「無茶するなよ。お前が突っ込んで死んだら、父上に怒られるのは俺なんだからな」

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・運命の激突と劉綎の死

そして──運命の日。

3月4日。アブダリという広い平地で、両方の軍隊はついに激しくぶつかり合いました。

ヌルハチは、三つの方向から敵を囲む作戦をとりました。

正面はダイシャンの軍。

側面からはホンタイジが馬に乗った兵隊を率いて回り込み、

そしてベテランの将軍、費英東（ひえいとう）──通称フルハンが後ろから追い討ちをかけました。

「なっ、三方向から囲まれただと！？バ、バカな…！」

劉綎は顔色を変えました。

副官の周金が血相を変えて駆け寄ります。

「し、司令官殿！どうしましょう！？このままじゃ…！」

「…ここまでか」

劉綎は空を仰ぎ見ました。そこには、ただ灰色の雲が流れているだけでした。

彼はその数時間後、敵の槍に倒れ、命を落としました。

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・朝鮮軍の降伏

その頃、戦場の南では、朝鮮軍が別の部隊としてフチャという村に駐屯していました。

指揮していたのは、朝鮮の将軍、姜弘立（きょう・こうりつ）です。彼は文武両道の名将で、冷静に戦いを考える人でした。

「弓隊、前進！鳥銃隊は後ろ！長い槍で前を固めろ！」

「おうっシャー！任せてください！」

部下の一人が威勢よく叫び、隊列を整えました。

しかし──突然、強い風が吹きました。

鳥銃（火縄銃）の火薬の煙が風に巻き上げられ、戦場が真っ白にかすんでしまいました。

「うわっ、前が見えねぇ！」

その一瞬を、ホンタイジは見逃しませんでした。

選りすぐりの馬に乗った兵隊が、白い煙を突き抜けて、朝鮮軍の最前線をめちゃくちゃに踏みつけました。

視界が戻った時には、もう前線は崩れ、隊列は乱れていました。

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夜になると、姜弘立の本隊5千人は、完全に孤立してしまいました。

そこへ、ヌルハチ軍から使者が来ました。

「将軍、これ以上は無駄死にです。降伏することをお決めください」

静かに告げられた言葉に、姜弘立はしばらく目を閉じ…

やがて、唇をかみしめながら、降伏することを決意しました。

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・明軍の壊滅

この知らせを聞いた、明軍の生き残りたちはひどく落ち込みました。

李如柏（り・じょはく）──遼東を支えてきた有名な将軍の一人──は、怒りと絶望に震えながら叫びました。

「朝鮮までが…！」

やがて、彼らの多くは自ら命を絶ってしまいました。

こうして、明の東北戦線を守ってきた東南路軍は、完全に壊滅したのです。

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・戦いの結果とヌルハチの視線

アブダリ・フチャの戦い。

それは、ただの一つの戦いではありませんでした。

明の将軍である劉綎、李如柏、杜松、馬林──この戦線を守っていた主要な将軍たちが、すべてこの戦いでいなくなってしまいました。

後金の勢力は、この勝利によって一気に大きくなりました。

その夜。

ヌルハチは、赤々と燃えるかがり火の前で、一人でお酒を飲んでいました。

その目には、戦いの炎に焼かれた空が映っていました。

「…戦いとは、こうあるべきものだ」

誰にともなくつぶやいた声は、夜風にさらわれていきました。

そして彼の背後では、次の戦いに備えて、武器を磨く音が静かに響き渡っていたのです。

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◯1619年（万暦四十七年）──

・新星（しんせい）現る！袁崇煥（えん・すうかん）の登場

今からおよそ400年くらい前の1619年、白い煙がゆっくりと空へ昇っていました。

ここは、中国の南にある福建（ふっけん）という場所です。

その城下町のはずれにある、兵士たちが寝泊まりする場所の片隅で、一人の男が静かにたばこの煙をくゆらせていました。

彼の名は、袁崇煥（えん・すうかん）。

若い明（みん）の役人（武官）です。学問も武術も得意な才能ある人で、戦いの道に進むことを決めた男でした。

顔つきは厳しいですが、心の奥には熱く燃える正義の炎が灯っていました。口数が少なく、感情をあまり表に出しませんが、秘めた思いは人一倍強いのです。

この日も彼は、机の上の報告書をじっと見ていました。山のように積まれた紙を、眉間にしわを寄せながら、一枚ずつ読み進めていました。

そんなとき──

「隊長〜〜〜〜っ！！大変なことになりましたぁああああ〜〜〜っ！！」

兵士たちの宿舎の門の向こうから、へとへとになった大きな声が聞こえてきました。

駆け込んできたのは、袁崇煥の副官です。

彼は小柄で臆病、そそっかしくてよくつまずくのですが、どこか憎めない性格で、兵士たちの間ではムードメーカーでもありました。

袁崇煥は、たばこの火をポンと指で弾いて消すと、静かに口を開きました。

「…何があった」

「ひええ…。ぬ、ヌルハチがっ…！サルフ（さるふ）でぇええ…！！」

息を切らしながら、副官は叫びました。

その様子に、袁崇煥は眉をわずかに動かしました。

「落ち着け」

短い一言でしたが、声は鋭く、静かに響きました。

副官はびくりと立ち止まり、ぺこりと頭を下げました。

「す、すいません…。えっと、ですね…サルフの戦いで、明軍が、ぐっちゃぐちゃに負けたんです！」

「…なんだと」

袁崇煥の目が、細く鋭くなりました。

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明の惨敗（さんぱい）と袁崇煥の決意

サルフ。それは、遼東（りょうとう）の北にある地名で、今の中国東北地方にあたります。

この地で、明の大軍が壊滅（ひどくやられること）したという知らせは、遠く離れた福建の隅々にまで届いていました。

敵は、ヌルハチ。北方の異民族、女真族の王であり、新しく「後金」という国を立ち上げた、数々の戦いを経験してきた恐ろしい武将です。

年を取っても衰えを知らず、自ら馬に乗って最前線に立つという、とてつもない強さの持ち主でした。

サルフの戦いでは、明軍の四つの方面軍がバラバラに動き、互いに助け合うこともなく、完全に分断されてしまいました。

しかも、最初にやられたのは、かつて武勇を誇った明の偉大な将軍、楊鎬（よう・こう）が率いる本隊でした。

明軍は崩れ、後金軍に一方的に蹴散らされたのです。

袁崇煥は、何も言わずに空を見上げました。

「…俺がいたら、あんなみっともない真似は…しなかった」

唇をかみ、拳を固く握りしめます。

爪が手のひらに食い込み、うっすらと血がにじんでいました。

「た、隊長ぉ〜〜っ…！ちょっ、ちょっと！指ぃ、血が出てますよ〜〜！！」

副官が、涙目で自分の袖を差し出しました。

しかし、袁崇煥はそれを静かに払い、目を伏せたまま立ちつくしていました。

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遼東（りょうとう）への旅立ち

──そして翌朝。

兵士たちの宿舎に、一人の使者（使いの者）が馬に乗って駆け込んできました。

「袁将軍！急な知らせでございます！遼東への赴任（ふにん）が、ついに決まりました！」

その声に、副官は驚きで仰天しました。

「へえええええええっ！？りょ、りょ、遼東って…あの、あのヌルハチのいる、あの遼東ですか！？えっ、ええ〜〜〜っ！！？」

袁崇煥は、そっと目を閉じ、空を見上げました。

東の空には、分厚い雲が垂れ込めていました。

風が、ひゅうと吹きます。まるで、戦いの匂いを運んでくるかのようでした。

「…俺は行く。準備しろ」

「へっ！？え、今ですか！？今って、あの、マジですか！？本当に遼東に行くんですか！？あんな恐ろしい所に〜〜！？」

袁崇煥の目は、真っすぐでした。

一点の曇りもなく、迷いなど、かけらもありませんでした。

「…俺が行かねば、誰が行く」

その言葉に、副官は思わず見上げました。

胸の奥が、キュンと熱くなりました。

「…隊長、カッコいいです…。」

こうして──

若き将軍・袁崇煥は、戦乱の地、遼東へと旅立ちます。

この時、彼の肩には、国の未来と、仲間たちの命が懸かっていました。

ですが──これは、ほんの始まりにすぎません。

このあと彼は、満桂（まん・けい）、祖大寿（そ・だいじゅ）、趙率教（ちょう・そっきょう）、何可綱（か・かこう）、李九成（り・きゅうせい）といった仲間たちと出会い、死闘（しとう）をくぐり抜けていくことになります。

そして、ヌルハチとの因縁の戦いが、いま幕を開けたのです──。