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弐拾弐

「…入…」

娑雪が何かを言おうとした時、廊下へと繋がる襖が勢いよく開け放たれた。

「凪よ、入口から来るとは珍しいの。それと…その奇怪な格好は何じゃ？」

「い…色々ありまして…ほら。この方がマスターだよ。」

「？」

凪の後ろから、これまた珍妙な格好をした青年が現れる。

「？？」

いまいち状況が呑み込めていない娑雪を差し置き、青年が口を開く。

「貴女がマスターですか。…単刀直入に聞きます。デスバークを知りませんか？」

「？？？」

娑雪は一先ず、彼の身なりをよく観察する。

空の鞘こそ身に着けているが、その腰には二本の短刀、引き締まった体に、戦闘慣れしていると思しき立ち振る舞い。

（詩拍の友人…では無さそうじゃな。）

「…阿奴なら、既に私が倒してしもうたぞ。」

「嘘だ。バルドルの光も無しに、奴も、奴の僕の大悪魔達を倒すことも不可能です。」

「む？そうなのかどうりで死なん訳じゃ。…しかし、何方にせよ阿奴は私の管理下にある。心配しなくても、阿奴はもう悪行はせぬ。」

「…そう…ですか…」

青年は、娑雪からは一切の力を感じなかった。

それはつまり、彼の戦闘力で感知できる相手の力量を遥かに超えていること。メーターエラーの様な状態だ。

「ふむ、主はこれからどうする？」

「…故郷に帰って、このことをみんなに伝えます。魔王はもう居ないと。」

「…」

と、娑雪は付近に陣を出現させ、そこに手を突っ込むと何かを取り出した。

「阿奴の持っていた杖じゃ。よく聞け、阿奴は、主が倒したことにするのじゃ。」

「？」

「私はこの世界の事は良く知らぬが、それでも主がどれほど過酷な道を歩んできたくらいは分かる。それに、私についての妙な噂が広まってもかえって不便じゃ。…やっぱりダメかの？」

「確かに俺は貴女には到底及ばないかもしれません。でも、嘘つきになる気もありま…」

「ふむ。そうか。」

娑雪がゆっくりと立ち上がる。

何かに感ずいた凪は、かばうように青年の前に立った。

「落ち着いてくださいマスター！ほかにも方法は…」

「ふむ、ちと下がっておれ。」

彼女が指をピクリと一つ動かしただけで、凪は何かの力によって廊下の壁に吹き飛ばされた。

「…！」

「ならば、仕方ないのぅ。」

彼女の携える真剣が、冷たくも美しい金属音と共に抜き放たれる。

「…俺を、殺すんですか。」

「…」

彼女は何も言わずに、その真剣を徐に彼に向けた。

少しうつむいていたため、娑雪の瞳はその真っ白な前髪によって隠れていた。

青年は少し後退すると、腰の双剣を構えた。

「…ふ。」

白い髪の合間から見えた、彼女のルビー色の瞳を青年が見た瞬間だった。

青年の体は突然カチコチに固まり、双剣を構える手が震えだした。

「……！？」

娑雪は何もしていない。

ただ彼を、威圧のこもった瞳で見ただけだ。

彼、否、人間の生存本能はたったそれだけで、死を覚悟する。

（クソ…動け…動け！俺は何のために、五年の間旅を続けてきた！強くなるためだろう！勇者に…勇気ある者になるためだろう！）

真剣の切っ先が、青年の喉に軽く触れる。

青年はまだ動かない。

「主は、魔王と刺し違えて死んだんじゃ。良いな？」

「……」

真剣を喉元から一度離した娑雪は。今度は横に振りかぶる。

このまま振れば、彼の首は一瞬にして切り離されるだろう。

「さらばじゃ。客人よ。」

「…」

（俺は…なんでこんな…これじゃあ、あの日から何一つ変わってないじゃないか！村を襲うモンスターに、ただただ怯えるだけの泣き虫の子供のままじゃないか！

…ダメなんだ。それじゃあ、ダメなんだ！

「レン！」

どこからかアンジーの声が聞こえる。

「泣き虫レン！そんなんで勇者になるだなんて、千年早いわよ！」

「うるさい！俺はな、魔王を倒して、必ず勇者になってやるんだ！」

「ふうん。ま、せいぜい頑張れば？」

…これは…走馬灯か？

そうだ、確かこの日の夜にモンスターが…

俺とレンジ―はたった二人で逃げ出して…そこで、レックスと会ったんだ。

「何だお前ら。向こうの村から逃げてきたのか。」

不愛想な奴だけど、根は情に厚い良い奴。

それからしばらくして、俺たちは旅に出たんだ。

いろんな村を周って、いろんなダンジョンに潜って、いろんな出会いと、いろんな別れ。

そうして俺たちは強くなっていった。

「一人だけなの…？」

「ああ。聖なる龍鱗で城門を通れるのはその所有者だけ。…お前たちは連れていてやれない。」

「そんな…」

「ふん。せいぜい魔王の前で漏らすなよ。アンジーは医療魔法の準備だ。いつレンが帰ってきても良いようにな。」

「…分かった。世界、救ってきてね！レン！」

「ああ、行ってくるよ。」

…そうだ、俺には仲間が…待ってくれる家族が居るんだ！）

「うおおおおおおおおお！！！」

“ガキン！”

娑雪の真剣と、青年の短剣が間一髪でぶつかり合う。

短剣はその刀によって真っ二つに切断されるが、青年はその一瞬の隙を突き、もう片方の短剣を彼女の右胸に突き刺した。

正確には、彼女の豊満な胸に沈み込んだと言う方が正しいが。

「…」

彼女は少し微笑むと、ゆっくりと倒れ込んだ。

「早く！マスターはすぐに起き上がりますよ！」

やっとめり込んだ壁から抜け出した凪は、青年を陣の中に誘導する。

青年は、咄嗟に娑雪の傍らにあった杖を手に取って、そのまま転送陣の中に吸い込まれていった。

「…ふふふ…」

「はあ…はあ…マスター…？」

「済まぬ済まぬ。ちと楽しくなってしもうた。勇者と言うのは、最後にらすぼすと戦うのじゃろ？」

「はい？」

そう語る娑雪の懐から、不意に薄っぺらい本が零れ落ちた。

奴瞰が大事そうに持っていたものと、同じ題名の本だった。

～

「？」

クレンのパーティへの体験編入三日目の朝。

富季のベッドの上に、小さな封筒が置いてあった。

そこには美しく整った文字で、“十二目祭おめでとう”と、細筆で書かれていた。

「十二目祭…」

それは、富季がかつてまだ信仰されていたころ、彼女含めた六体の獣神を祀っていた地元の人間による祭りだ。

豊作や無病息災を願い、毎年沢山の供物を木製の獣神像に供える。

彼女にとっては懐かしい思い出だ。

「娑雪様…多分、思っているのと違いますよ。」

そう呟きながら封を開くと、中からは一枚の御札が現れた。

沢山の複雑な文様が描かれており、何かの術具の設計図だという事を、彼女は一目で見破った。

「…」

彼女がそれを胸に押し当てると、御札は解ける様に消えていった。

「娑雪様…じゃない。気にほんの少しだけぶれがある。多分問題ないけれど、娑雪様はこんなことにならない。別な式神が作ったのかも…」

「おーい、トキー。飯出来たぞー！」

「あ、はーい。」

宿主に呼ばれ、富季の思考が切り替わる。

その後しばらくは、その奇妙な贈り物について思い出すことは無かった。

～

…

鳥取に白兎を祀る神社がある為、後藤と白井は鳥取にてその神跡の調査を決行した。

「つまり、太古の昔にこの地方を収めていた一族が、兎にたとえられ神話の中に？」

「これはあくまでも解釈の一つっすけど、可能性は高いと思います。」

因幡の白兎。

鰐に敗れ、毛をむしり取られてしまった白兎が、大穴牟遅神と言う高天原の神に救われ、最後に予言を残すという古事記の中の神話だ。

「…？先輩、やっぱりこれって淤岐之島じゃ無いですか？」

「？」

白井が取り出したスマートフォンに映し出されていた写真には、件の神社に収蔵されていた巻物の画像がある。

そこには、海にポツンと浮かぶ小島と、そこに立つ小さな社が描かれていた。

淤岐之島と言うのは、その白兎が流れ着いた場所とされている。

「…行ってみるか。」

「へ？行くってまさか…」

◇

モーターボートを走らせる小さなエンジンの、けたたましい音が響く。

「お二人さん、本当に此処であってるんかい？」

「はい。載せて頂きありがとうございます。」

「淤岐之島って、響はアレだが実際はただの小島なんだが...まあ良いか。近くに船を止めとくから、帰りは言ってくれよ。」

二人は、協力してくれた地元の漁師に礼を言うと、その子船から海より突き出ている岩に飛び乗る。

「その絵が正しければ、かつてここに祠があった筈だが…」

「本当にただの岩場ですね…うう、海風が冷たい…」

後藤がしばし岩場を探索すると、不自然な四角いくぼみを発見する。

「…？」

見たところ人為的に開けられた穴らしく、画像の祠の柱があった場所に相当していた。

その後すぐに、岩に埋まった木材のような物を発見する。

貝や海草の残骸が悠久の時を経て堆積し、岩石へと変貌しているらしい。

後藤はそれを見るや否や、バッグからノミを取り出し、その木材の掘り出し作業を始めた。

しかし岩石は固く、思うように削ることが出来ない。

「待ってください。っと。」

白井が、近くに落ちていた岩を拾い、ノミで出来た穴に思い切りぶつけた。

岩は砕け、その中にあった物を露にした。

「これは…木箱？」

岩石に守られていたためか、露出していた部分以外に目立った劣化は無く、とても神話時代の代物には見えなかった。

「これって…」

「…ビンゴだな。」

その木箱には、五芒星の印が刻まれていた。

読者様からご意見を頂き、タイトルの数字を全て漢数字にしてみました。