第4話
2周目は道中の鎧鹿を全部無視することにした。
木のあいだを走り抜けて追ってくる足音が遠くなったところでボスの広場に入れば、森の中で戦わずに済むぶん1周はボスの5分と移動の3分だけで終わる。
広場の手前の草地にいる大草玉も、ツルが伸びてくる前に横をすり抜けてしまえばのそのそしていて追いついてこない。
ボスの『鎧鹿の王』は1周目と同じところに立っていた。
1本指のライトニングで広場の外周を回りながら1発103ダメージずつ撃ち続け、5分かけて倒すと、レベルアップの鐘は1回だけ鳴ってレベル13から14になった。
「さすがに3回は鳴らないかあ」
ステータスを開いてみた。
次のレベルまでに必要な量はもう増えはじめていて1周で1レベルずつ上がるのもたぶん今のうちだけだ。
5ポイントのうちDEXに4、VITに1を振っておいた。
＊
5周目くらいから、ボスの動きが少しずつ見えてきた。
ボスは角をふる前に首の付け根がわずかに沈む。
最初の何周かはそれが見えても体が間に合わなかったのに、DEXが上がるにつれて沈んだのを見てから跳んでも角の先がローブのすそをかすめるくらいで済んでいる。
走る速さも上がっていて広場の端から端までが前より近く感じる。
これならもっと近くで撃てるかもしれない。
2本指のライトニングは射程が中距離までなので角が届くかどうかの境目に立つことになるけれど、首が沈んだのを見てから下がれば間に合うし、かすったところでHPリジェネが回復してくれる。
人さし指と中指をそろえてボスに向けるとパチリと音がして412ダメージと出た。
ボスがこっちを向いて首を沈めたのであわてて下がると、角の先がローブのすそのすぐ前を通りすぎていった。
もう一度近づいて撃つと、また412ダメージが出た。
首が沈むたびに下がっては戻ってまた撃つ。
25発でボスが膝を折って1分ちょっとで終わってしまった。
「最初からこうしたかったなあ……いやいや、レベル13のあの足だったら、1周目で角に飛ばされてたか」
412ダメージの数字をもう一度見たくてすぐ次の周回に向かった。
8周目あたりからは道中の鎧鹿の足音を聞きわけて避けられるようになって、ボスの首も沈むのを待たずに下がるくせがついた。
何度か角の先にすそを引っかけられながら周回のたびにメニューの端の時計を見ていたら、8分かかっていた1周が4分ちょっとになり、そのうち4分を切って15周目でとうとう3分半で門の前に戻ってこられた。
レベルは17になっている。
＊
さすがにおなかがすいた気がして町へ戻った。
VRの中でおなかがすくわけはないのに、何時間もボスばかり見ていると、違うものが食べたくなってくる。
ＴＫＧの屋台は、夜ふけになってもまだ通りの角で湯気を上げていた。
「お、雷の人」
「こんばんは！ さっきの猪鍋、まだありますか？」
「それがさ、猪の肉が切れちゃって」
「えっ、じゃあなにもないんですか？」
「あるにはある。野菜だけの鍋」
ＴＫＧさんが鍋のふたをちょっとだけ持ちあげて見せてくれると大根みたいなものときのこみたいなものが煮えていた。
「あの、これって使えます？」
アイテム欄を開いて鎧鹿のドロップを出してみると、1周目の道中で拾った『鎧鹿の肉』が4つたまっていた。
「鎧鹿じゃん。どこで拾ったの？」
「森のインスタンスダンジョンです。道中にいっぱい出るんですよ」
「あそこ、パーティで入ってもきついって聞いたけど」
「え、硬いだけですよ？ あ、わたしのライトニングだと、ですけど」
「さすが割合ダメージの人。これ、買い取りでいい？ それとも1つで鍋1杯と交換にする？」
「鍋でお願いします！ 残りの3杯は、また食べに来ますね」
「話が早いね」
「ボスの肉も落ちたらよかったんですけど、ボスは指輪しか落とさなくて」
「指輪？」
「MP+10です。わたしMP10しかなかったので、倍になっちゃいました」
「あー、あの指輪な。露店でゴミみたいな値段で売ってるぞ」
「えっ、ゴミなんですか？」
「MNDに1振ればMP10上がるだろ？ だから指輪1個でも、1ポイントと変わらないんだって」
「わたし、MNDに1も振ってないんですよ。ライトニングはMND関係ないので」
「じゃあMP10のまま？」
「ずっと10でした。それが20になったんですよ。もう感動しちゃって……」
「倍か。そりゃ売らないわ」
「売りません！ 一生つけてます」
ＴＫＧさんが肉を包丁で薄く切って鍋に落とすと脂の浮いただしの中で赤い肉がすぐに色を変えた。
火魔法の火加減はまだ勘らしいけれど、においはもうじゅうぶんおいしそうだ。
「ほい、鹿鍋。熱いから気をつけて」
木の椀を受けとってひと口食べてみると、猪より脂が少ないぶん噛むたびに味が出てきて、鹿の肉ってこんなにやわらかいんだとびっくりした。
「おいしい……！ 猪よりこっちのほうが好きかもしれないです」
「マジで？ じゃあ明日から鹿鍋にするかな。肉さえあればだけど」
「肉、また拾ってきましょうか？ 道中の鎧鹿は、いま全部無視してるんですけど」
「え、無視してんの？」
「ボスだけ狩ってるので。道中の鎧鹿と戦うと、1周が倍になっちゃうんですよ」
「1周って、何分？」
「さっきの周は3分半くらいでした」
ＴＫＧさんはお玉を持ったまま止まってしまった。
「3分半？ ボス込みで？」
「ボス込みです。最初は8分くらいかかってたんですけど」
「なんでそんなに縮むの？」
「えっと、2本指のライトニングって近くないと届かないんですけど、そのぶん4倍出るんですよ。で、足が速くなったら角をよけながらその近さに立てるようになって」
「近いほど強い魔法使いって、なんか変だな」
「ですよねえ。自分でも変だなって思います」
ＴＫＧさんは笑って鍋の残りに野菜を足した。
「肉は無理しなくていいよ。でも拾ったら持ってきて。今日の残り3杯も、ちゃんとつけとくから」
「わかりました！ お米が見つかったら、それも持ってきますね」
「それはマジで頼む。卵もいる」
「卵って、鶏ですかね？」
「鶏っぽいのは、まだ見てないんだよなあ」
椀を返して礼を言って屋台を離れると、ふりむいたＴＫＧさんの屋台にはもう次のお客さんが顔を出していた。
「すみません、今日の鍋ってなにがありますか？」
「鹿鍋、あります」
＊
森に戻ろうとしたところでローブのすそが目に入った。
四角くとがったすその角に、さっきから鎧鹿の王の角が何度も引っかかっては、そのたびにすそが腰のあたりまでめくれ上がっていたのだ。
「これ、角を丸くしてもらったほうがいいかあ」
シマムラの店の前には、夜ふけだというのにさっき通ったときと同じくらいの行列ができていた。
並んでいるのは相変わらず魔法系の女の人ばかりで、みんなスカートのすそをつまんでいる。
店の前で行列を整えていたシマムラさんがわたしに気づいて手をふった。
「あ、茶色のフードの人。ローブの直しですか？」
「はい。すその角が、ボスの角にすぐ引っかかっちゃって……」
「どうぞこっちから。ローブは並ばなくていいって言いましたよね？」
行列の横の小さな入り口から入ると店の中は思ったより広くて、壁際には布の束が積んであった。
奥の作業台の上には丈伸ばしを待つスカートが何枚も畳んで置いてある。
「わあ、中ってこうなってるんですね」
「奥は散らかってますけどね。うわ、このすそ、角がぴんと立ってますね。これ、何に引っかけてるんです？」
「鎧鹿の王の角です」
「え、ボスですよね？ パーティで？」
「ソロ、です」
「ソロ……？ あのボス、ひとりで倒せるんですか？」
「倒せました。いまは1分ちょっとで倒せてます」
シマムラさんはすその角をつまんだまま、こっちの顔をのぞきこもうとした。
でもフードの奥なのでたぶん何も見えていない。
「まあいいや、直すのはすぐです。ついでに丈も見ておきたいので、フードだけ外してもらえます？」
「フード、外さないとだめですか？」
「肩の線から測らないと、すその長さが決まらないんです。ここはほかのお客さん入ってこないので」
店の中にはシマムラさんしかいなかったので、ちょっと迷ってからフードを下ろした。
「これで、いいですか？」
シマムラさんはメジャーを持ったまま手を止めて、わたしの顔と、さっきまでフードだった茶色い布のかたまりを、2回ずつ見くらべた。
「あの、いま、すごい失礼なこと言ってもいいですか？」
「な、内容によります……」
「なんでこの顔を、フードで隠してるんですか？」
「目立ちたくないので……」
「もったいない」
ほめられたのか怒られたのかわからないまま黙っていると、シマムラさんはメジャーを手に持ちなおした。
肩に当てながら何回かこっちの顔を見てはまた肩を見て、そのうち肩から腕、腕から胸の周りへとメジャーをおろしてきて胸の前でくるっと一周させた。
「えっ、あの……？」
「息、吐いてください」
言われたとおりに息を吐くとメジャーがきゅっとしまった。
「んっ……冷たい。あの、肩だけって言ってませんでした？」
「ついでです。ローブの上からだと、わかりませんでしたけど」
「わかりませんでしたけど、なんですか？」
「いえ、すっごくきれいだなって」
シマムラさんはメジャーを胸の前でとめたまま、まじめな顔でうなずいた。
「む、胸の話ですか……！？」
「形も高さもちゃんとしてて、服を着せたらいちばん映えるやつです。これ、ローブで出さないなんてもったいないですよ」
「だ、出しません……！」
「服屋としては、出してほしいんですけどね」
シマムラさんはメジャーの数字を読んで首をかしげ、もう2回測りなおしてから手帳に何か書いて丸で囲んだ。
「なにを書いたんですか？」
「内緒です。それより、アバターって、ほぼリアルの顔ですよね？」
「ちょっと盛ってくれてますけど、ほぼそうですね」
「ほぼこれって、ずるくないですか？」
「ずるいって言われても……」
シマムラさんはメジャーを首にかけなおして作業台に両手をついた。
「お願いがあるんですけど、うちの服のモデルになってもらえません？」
「え、わたしがですか？」
「はい、お客さんです。うちはいま魔法系のスカートの丈伸ばししかできてないんですよ。でもレベルが上がったら、服そのものが作れるようになるんです」
「服そのもの、ですか？」
「はい、上から下まで全部です。そのとき着てくれる人がほしくて掲示板に写真貼って宣伝したいなって」
「写真を貼られるのは、ちょっと……」
「だめですか？」
「だめっていうか、顔が出るとめんどうなんです。大学でも就活でも、顔で話しかけられてあとでややこしくなったことがあって」
「あー……」
シマムラさんは天井を見あげて、しばらく何か考えていた。
「やっぱり、だめですよね？」
「いえ、だめじゃないです。ここだとふだんフードかぶってますよね？ 顔だけ出ても、それが茶色いフードの人だってわかる人、いなくないです？」
言われてみればそのとおりで、この顔を知っているのはチュートリアルの案内役とシマムラさんだけだ。
草原でパチパチやっている茶色いフードと写真の顔は、たぶんだれの頭の中でもつながらない。
「たしかに……そうかもしれないです」
「でしょ？ 写真に写るのは、うちの服を着たモデルさんってことにしておきますから」
「じゃあ、名前だけ出さないでください。名前が出たら、全部つながっちゃうので」
「出しません出しません。モデルの人ってだけ書きます」
「それなら……お願いします」
「やった」
「どんな服を作るんですか？」
「魔法系なのに、詠唱してもひらひらしないスカート」
「それ、運営に怒られません？」
「怒られるくらい売れたら勝ちです」
シマムラさんが作業台の下から細い針を出してすその角を縫いなおし始めると、針使い×水魔法使いの手は速くて、針が通るたびにとがっていた角が水でなじむように丸くなっていった。
「わ、もう丸くなってる……」
「お礼に、ローブの直しはずっとタダにします。どうせ、またボスの角に引っかけるでしょう？」
「たぶん、あと何十回か引っかけます」
「何十回もボス行くんですか？」
「レベル20までは、そのつもりです」
「いまいくつなんです？」
「さっき17になりました」
「10だったのって、今日の話ですよね？ 掲示板に書いてありました」
「えっ、掲示板見てるんですか？」
「見てるっていうか、並んでるお客さんが読みあげてくれるんですよ。草玉に4分の人と、4％の人」
「りょ、両方わたしです……」
「でしょうね」
「えっ、そんなに顔に出てます？」
笑ったシマムラさんが最後のひと針を抜いてローブをわたしの肩にかけてくれると、すその角はもとからそうだったみたいに丸くなっていた。
「顔に書いてあります。はい、直りました。服ができたら連絡したいので、フレンド登録してもいいです？」
「お願いします！」
フレンドの一覧に『シマムラ』の名前が増えた。
わたしがフードをかぶりなおすと、シマムラさんの眉がへにゃりと下がった。
「あー……もったいない……」
手帳の丸をもう一回ぐるっとなぞりながら、シマムラさんは行列のほうへ戻っていった。
＊
森の門の前では、さっきと同じところで門番が槍を立てていた。
「また来たのか」
「また来ちゃいました」
「何度来ても、ボスはおまえさんのところに1頭ずつ出てくる」
「ほんとに助かります」
19周目でレベルが18になってからは、412ダメージの数字が出るたびに頭の中でよんいちにと読むのが、羊を数えているみたいに聞こえてきた。
メニューの端の時計が3時を回ったあたりから、まぶたも重くなってくる。
「ふぁ……よんいちに、よんいちに……ねむ……」
23周目に広場の手前の草地を走り抜けようとしたところで、大草玉のツルが伸びてくるのが見えた。
いつもなら見えた瞬間に横へ跳べるのにあくびの途中だったせいで足がもつれて右の足首にツルが巻きついた。
「あ、しまっ……わ、わっ」
地面と空が入れかわって、ひっくり返ったローブとスカートのすそがバサバサと顔の前に垂れてくる。
左手ですそをつかもうとしたけれど眠気で腕が重くて指が布をつかみそこねた。
「もう、またこれ……っ」
『拘束：相手のHPの10％を削るか、相手のSTR（40）以上のSTRでもがくと抜けられます』
「わかってますって、150ダメージでしょ……」
右手の2本指を大草玉に向けてライトニングを撃つと、ちゃんと当たって72ダメージが出た。
2発、3発と当てて1,500の10％はとうに超えたはずなのに表示が消えないので目をこすってよく見ると、足首のツルを巻いているのは撃っていた手前の大草玉ではなく、その陰にいたもう1匹のほうだ。
眠い頭で狙いをつけなおしているうちに、足首をつかんでいる大草玉から髪の毛ほどに細いツルが何本もほどけるように伸びてきた。
「え、細っ……なにこれ、髪の毛みたい……ちょ、くすぐったいんですけど……！」
ふくらはぎから順番に巻きついてきた細いツルは、夜明け前の露をたっぷり吸っていてひんやりと湿っていた。
すそのあたりまで来るとそこが目的だったみたいにぴたりと止まってぴとりと貼りついてくる。
「あ、ちくってする……でもリジェネのほうが、んっ、まだ……」
ツルの攻撃が通るたびにHPがちくちくと減って、そのそばからリジェネがのんびり回復していく。
どこまで攻撃が通っているのかは、すそが顔にかぶさっているうえにまぶたも重くて見えないし、見えたとしてもたぶん見たくない。
「ちょ、ちょっと、そこはやだってば……そんなにゆっくりやるの、反則じゃないですか……？」
すきまに貼りついたまま細いツルが動くと、露と葉のこすれる音の下でチュプ、チュプと小さな音がまざり始めた。
「ん……これ、ゆめ……？ ゆめなら、べつに……って、よくない、よくない……っ」
眠気のせいでしびれは壁のむこうから響いてくるみたいに遠い。
そのかわりいつ来るのかわからなくて、気づいたときには前のしびれに重なっている。
まぶたがすうっと落ちかけたちょうどそのとき、細いツルがきゅっとひと巻き締めなおしてきて、落ちかけた頭がそこだけ引き戻された。
「寝かけたとこで巻かないでよ……起きちゃうでしょ……？」
うとうとしかけるたびにツルは見はからったように同じところを締めなおしてくる。
押しのけようとしても腕が水の中にあるみたいにのろい。
「ずるい……眠いのに、寝かせてくれない……ん、ぅっ……」
ようやく上がった2本指を、足をつかんでいるほうの大草玉に向けて撃ったのに電撃は手前の草を焦がしただけで、つぎの1発はまた手前の大草玉に当たった。
「違う違う、そっちじゃなくて、足のほう……！」
狙いなおそうとしたところで細いツルがいっせいにきゅうっと締まって、指先から出かかっていた電撃はパチッと空へ抜けていった。
「やっ、そこ、まっ……――っ！」
足をつかんだままの大草玉はツルをゆるめない。
手前の大草玉もごろりと向きを変えて、こっちにツルを伸ばしかけていた。
「はぁ……ちょ、ちょっと休憩させてください……いま、息が……」
死にもしないし振りほどけもしないまま、しびれの残った体はツルがひと巻きするだけでもう震えてしまう。
「ねえ、聞いてます？ わたし、いま休憩って言いましたよね……？」
足をつかんでいるほうに指を向けるたびに撃つ瞬間でツルが動いて電撃は草にばかり飛んでいく。
MPはあるのに、命中判定だけが全部草のほうへ流れていく。
眠気とビリビリで頭が回らないままふと見ると、巻きついているツルが両足ともいつのまにか何本にも増えていた。
「ひ、ぅ……ん、っ……――」
ツルは止まる気配もなくサワサワと葉をこすらせながら同じ速さで巻いてはほどけるのをくりかえしていた。
「お、おねがい……ちょっとだけ、寝かせて……」
ぶらんと垂れた指先は、もう大草玉のほうを向くこともできない。
目のはしに見えたHPの数字はリジェネで回復してはすぐツルに削られて、もう1割を切っていた。
「あ、これ……死ぬやつ、だ……」
そう思っても指はやっぱり上がらなくて、こらえていたあくびがこんなときにかぎってせり上がってくる。
「ふぁ……あ、あくび、いま、だめ……っ、ぁ……」
あくびで力の抜けたところへ細いツルがもう一度ゆっくりと巻きなおしてきた。
「ふ、ぁ……――……」
最後のツルの攻撃が入ったのと同時に残っていたわずかなHPがすっと消えて、目の前に赤い文字が浮かんだ。
『DEATH』
逆さまの体に巻きついたツルも夜明け前の青っぽい草地も、白い光に塗りつぶされて消えた。
目をあけると森の門の前にHP1で立っていて、膝がかくんと抜けて門の柱にもたれるように座りこんだ。
「は、っ……は……ぁ、はっ……ま、まだ巻かれてるみたい……」
息を吸おうとするたびに途中であくびがまざって、うまく吸えない。
地面についた手は、まだ小さく揺れている。
「ずいぶんへろへろだな」
門番が槍を立てたままこっちを見おろしていて、メニューの端の時計はもう朝の4時を指していた。
サブ職のメモリの表示にはまだ鍵のアイコンがついていて、あと2つ上がればロックが外れて盾魔法を入れられるけれど、もう1周もできそうにない。
ゼミは午後からなので、いまから寝ればまだ間に合う。
「ふぁ……門番さん、今日はもう寝ます。っていうか、もう朝ですよね、これ？」
「朝じゃな。ボスは逃げんよ」
「は、はい……」
返事は半分あくびになって、そのままメニューのログアウトを押した。
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