第3話 契約の影
第3話
目の前の異形――ロギュルは、まるで舞台の主人公のように遥斗を見下ろしていた。
耳まで裂けた口が、今度は皮肉げな笑みを浮かべる。
「そんなに怯えなくていい。私は君に危害を加えるために来たんじゃない」
その言葉に、遥斗は本能的な反発と好奇心の両方を感じていた。
恐ろしいはずなのに、彼の声や仕草にはどこか人間臭い温度がある。
まるで、舞台役者が客席にウィンクを送るような、芝居がかった親しみ。
「あなたは……人間、なんですか？」
ロギュルは、その問いにひどく愉快そうな笑いを漏らした。
裂けた口が大きく歪む。
「かつては、そうだったこともある。今は、さあ――何と呼べばいいかな。魔人、でどうだろうか？」
「……夢じゃないですよね」
「おや、夢だと思いたいのかい？ だが、君が今“異端の書”を手にしている時点で、ここはもう君の知っている世界とは違う。夢でもあり、限りなく現実だ」
遥斗は、机の上の“異端の書”をじっと見つめた。
その本の存在が、静かに自分の日常を侵食している。
心の中の“現実”と“非現実”の境界が、わずかに滲み始める。
「君は、“英雄になりたい”と願ったことがあるかい？」
ロギュルの問いに、遥斗は言葉を失う。
誰にも話したことのないその焦燥――本当は、ずっと胸の奥に隠していたものだった。
「どうして、それを……」
ロギュルは肩を竦めてみせる。
「本を通して全てを見ていた。観客席から舞台の登場人物を見守るように、ね。君の願いも、孤独も、感じ取っていたよ。私たちはよく似ている。本の虫だなんて、不名誉なあだ名が付くくらいにはね」
遥斗は、知らず身を固くしていた。
誰にも触れられないはずの心の内側を、見透かされている――そんな感覚。
「だけど、英雄になるというのは、孤独なものだよ。誰もが求めて、誰もがなりたくない。君は、その代償を払う覚悟があるのかい？」
「……覚悟なんて」
「まあ、今はなくても構わない。英雄になりたくてなった人物なんかいないさ。だが、君は選ぶことができる。ひとつは、ここで“異端の書”を閉じて、今まで通りの日常に戻ること。もうひとつは、このページの先へ踏み出して手を伸ばすこと」
ロギュルは机の上に置かれた“異端の書”を指で軽く叩く。
ページがわずかに揺れ、その隙間から、先ほどのカードが覗いていた。
「君が選ぶんだ。これは物語の“分岐点”だ。――さあ、どうする？」
図書館の空気が、どこまでも深く、静かに沈み込んでいく。
遥斗は拳を握りしめた。
本当は怖かった。何もかもが変わってしまいそうな予感に、震えが止まらなかった。
けれど、それ以上に――
“何者かになりたい”という願いを、このまま無かったことにしてしまうのが、何よりも恐ろしかった。
遥斗は、ゆっくりと“異端の書”のページをめくった。
その瞬間、視界が揺らぐ。
白と黒のコントラストが反転し、紙の上の文字が夜の水面のように歪んだ。
「……ようこそ、“こちら側”へ」
ロギュルが芝居がかった一礼をする。
その声は、図書館の静寂に不思議な残響を落とした。
「契約は成立だ。だが、契約とは本来、形も意味も一つではない。私が君に与えるのは、物語に介入するための力。君が望むなら、君の身体を借りて、世界の歪み――すなわち“悪魔”を討つことができる」
「僕が、戦う……？」
「その通り。もっとも、私ひとりでは何もできない。私の力は、物語の“内側”に肉体を持つ君――バディの存在があってこそ働く。君の体を“受肉”して、共に戦う。それが我々の契約だ」
遥斗は息を呑んだ。
まるでフィクションの主人公になったような言葉――だが、その響きは妙に現実的だった。
「受肉……」
「詳しいことは追い追い説明しよう。何、難しいことじゃない。要は、君が“異端の書”を開くとき、私もまた、この世界に存在できる。
ただし、私が君の肉体を借りられるのはごく短い時間だけだ。代償として、君の精神は少しずつ私の世界――“外側”に侵食されていく」
ロギュルは、まるで演目のプロローグを語る役者のように、静かに両手を広げた。
「代償は大きいが……後悔しても遅いぞ。契約は既に成った」
静寂が、遥斗の鼓膜を打つ。
夕焼けの色が図書館の隅に滲み、現実と非現実の境界が、わずかに溶け合う。
遥斗は、喉の奥から絞り出すように言った。
「……後悔は、しないです。僕は、誰かを――自分を、救いたい」
ロギュルはしばし黙り込んだ。
やがて、裂けた口元にかすかな笑みを浮かべて頷く。
「いい返事だ。ならば、最初の“試練”だ」
その言葉とともに、図書館の空気が一変した。
天井の蛍光灯がかすかに明滅し、どこからか風の音が忍び込んでくる。
本棚の間、闇の隙間が不自然に膨らみ――
そこに“何か”が、蠢いていた。
遙斗は、無意識に椅子から立ち上がる。
“異端の書”のページが、ひとりでに捲られていく。
その間を縫って、黒い靄のような影が這い出した。
「――これが、悪魔……？」
「そうだ。物語に巣食う“悪魔”だ。君が契約したからこそ、今ここに顕現した。
さあ、行こう。英雄の最初の一歩は、いつだって恐怖の中から始まるものだよ」
ロギュルの声は、どこまでも芝居がかって響く。
朝倉遥斗は、息を呑み、拳を握りしめる。
現実と物語の境界線が、音もなく崩れはじめていた。
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