夜の道案内

作者：カワラヒワ

　だんだん雨が強くなってきた。

　ぼくは暗くなった道を急いで歩いている。

　遅くなってしまった。つい友達とのゲームが面白くて、時間を忘れて遊んでしまった。

　友達はお母さんと二人暮らしで、そのお母さんはいつも、夜遅くに帰ってくるから、注意してくれる人がいなかった。

　いや、人のせいではなく、時間を忘れて遊んでいた自分が悪いんだけど。

「暗くなるまでに帰ってくるのよ。帰ったら鍵をきちっと閉めてね。ちゃんと一人でごはんも食べるのよ。なるべく早く帰るようにするけど、何時になるかわからないから」

　お母さんとお父さんは、ぼくが出た後、知り合いのお通夜に行くのだ。

　夜にぼくを一人にするのは、初めてのことで、お母さんはちょっと心配そうだった。

　けれど、お父さんは、

「タクヤはもう、小五なんだから一人で留守番ぐらい大丈夫だよなあ」

　と、気楽そうにぼくの方を見て笑った。

「うん、平気さ」

　ぼくは早く友達のところへ行きたくて、気もそぞろで返事をした。

「鍵は持ってる？」

「うん、持ってる」

　ぼくはポケットをポンと叩いた。

「行って来ます」

「行ってらっしゃい。気をつけて」

　今日はちょっとぐらい遅くなっても、怒られない最高にいい日だったけれど、八時はちょっと遅すぎた。

　遊び過ぎて疲れているのに加えて、雨のせいでてくてくと三十分も、歩かなければならない。自転車だと十分で帰れる道のりなのに。

　人通りのほとんどない住宅街の道を歩く。街灯が明るいので怖いとは思わなかった。

　ただ、早く帰って、汗と雨に濡れたシャツとズボンを脱いで、クーラーのきいた涼しい部屋でくつろぎたいと思った。

　それももうすぐ叶う。ほとんど家の近くまで来ているから。足の運びが早くなる。

　ふと気がつくと、いつの間にかぼくの前に男がいた。横道から入ってきたのだろうか。

　男は黒い傘を揺らし、なんだか楽し気に、リズムをとってすごくゆっくりと歩いている。

　こんな土砂降りの雨の中、変な人だなあとぼくは思いながら、男を追い越した。

　すると、

「あのお、すみません」

　男がぼくを呼んだ。

　ぼくが立ち止まると、男がスススッとぼくの前まで歩み寄った。

　男は作り笑いをしているように、口を曲げてにやりと笑っている。

　すごく背が高い。それに手足が長い。

　縮れた長い黒髪に細い目、大きな口。黒いスーツを着て、黒いネクタイをしめている。今日、出がけに見たお父さんと同じ格好だ。

　男は、笑顔を絶やさず、

「ちょっと家を探していましてえ、この辺だと思うのですがあ、見当たらなくてねえ。清家さんというお宅なんですがあ、ご存じないですかあ？」

　と、間延びするような話し方できいてきた。

　ぼくの隣のおばあさんの家のことだ。清家と言う名前はあまりないから、まちがいないだろう。

「えっ、ああ、知ってます。ぼくの隣りの家です」

　ぼくは言った。

　男の目がキラリと光ったような気がした。

「そうですかあ、よかった。それじゃあ、ご一緒に」

　男はそう言うと、ぼくの横に並んだ。

　傘を打つ雨の音が激しくなった。雨は一段と強くなったようだ。

「よく降りますねえ。気持ちがいいくらい。雨はお嫌いですか？　私は好きですよ。雨が続くと憂鬱になるでしょ。それがいい」

　ぼくの横で男がクククッと笑った。

　変な男だ。こんな男をおばあさんの家に連れて行ってもいいのだろうか。と歩きながら考えた。でも、家はもう目の前だ。

「ここです」

　ぼくは足を止めて言った。

　男は家の表札を見てうなずいた。

「ありがとうございましたあ。助かりましたあ。私はまだこの仕事を始めたばかりで、なにぶんにも不慣れでして。本当にあなたのような親切な方にお会いできてよかったあ」

　男は大げさにぺこりと頭を下げた。

　ぼくは、なんとなく嫌な気がした。仕事でおばあさんの家に来たのか。いったいなんの仕事だろう。

　男は玄関を見てから、ゆっくりと視線を二階に移した。二階の窓に電気がともっている。

　それからまた振り返り、にやりと笑って、また頭を下げた。

　ぼくも小さく頭を下げて、自分の家の敷地に入った。そして、玄関には向かわずにそっと戻って、塀の陰から男の様子を見た。

　黒いスーツの男が立っていたところに、黒いマントの男が立っている。あれ、どうゆうことだ？

　ぼくは目を凝らしてそこにいる男を見た

　その男は地面まである黒いマントを着ていて、マントについているフードをかぶっている。フードが陰になって顔はよく見えない。男はただぼんやりとそこにたたずんでいるように見えた。

　男の頭の上の方に、何か光るものが見えた。それは街灯の明かりに照らされて、輝いている。鋭い三日月のような形。

　ぼくはそれが何かわかった。鎌だ。男はすごく大きな刃がついた長い柄の鎌を持っているんだ。

「ヒッ」

　思わずぼくは声を出してしまった。

　マントの男が振り返った。

　二つの真っ黒い穴のような目、肉についていない顔は白く、口を開けてもいないのに、大きくきれいな歯が並んでいる。ガイコツ！？

　ぼくはあまりにも驚いて、その場に固まった。

　ガイコツはぼくの方に体を向け、クワッと大きな口を開けて大鎌を振り上げた。

　殺される！　あの鎌でぼくの首は切り落とされる！　

　ぼくはギュッと目を閉じた。

　一秒、二秒、三秒・・・・。何も起こらない。

　ぼくはそっと目を開けた。そこには誰もいなかった。

　慌ててぼくは自分の家に逃げ帰った。心臓がドキドキしている。

　死神だ。死神だったんだ、あいつ。人間に化けた死神だったんだ。清家のおばあさんの命を取りに来たんだ。死神の道案内をするなんて、ぼくは・・・。

　ぼくは恐ろしくて、座布団を頭にかぶって震えた。暑くて汗びっしょりになっても、座布団を離さなかった。

　その後のことは、あまり覚えていない。お父さんとお母さんが帰ってきて、大騒ぎをして水を飲ましてくれたのは覚えている。

　気はついたら病院のベットの上だった。救急車で運ばれたらしい。高い熱が出て、二日間意識がなかったそうだ。

　お父さんとお母さんは、何があったのかとか、どうして座布団をかぶって倒れていたのかとか、きかれたけれど、熱のせいにできそうだったから、覚えていなことにした。本当のことなんてとても言えない。

　お母さんは何もいわないけれど、きっと、清家のおばあさんは、もう死んでいるだろう。あの恐ろしい死神の鎌で、命を持っていかれただろうと思う。ぼくが死神に家を案内なんてしたから、ぼくのせいで。おばあさん、本当にごめんなさい。

　でもまさか、死神だったなんて思わなかった。わかっていたら教えたりなんてしなかった。

「明日、退院だけど大丈夫なの？」

　お見舞いに来たお母さんがベットの横に立ってきいた。

「うん、大丈夫だよ」

「本当に？」

　元気がないように見えるらしい。お母さんは心配ばかりしている。

「ああ、そうだ。清家のおばあさんがタクヤにって、お菓子をくれたの」

　かばんをゴソゴソやりながら、お母さんが言った。

「えっ」

　ぼくは小さい声を出した。

「ほら、えびせんに、ポテトチップス、チョコレート。タクヤの好きな物ばっかり」

　お母さんは小さなテーブルの上にお菓子を並べた。

「おばあさん、死んでないの？」

　寝ている体をベットから起こして、ぼくはきいた。

「何を言っているの。変なこと言う子ね。縁起でもないことを言わないの！」

「で、でも・・・」

　てっきりおばあさんは死んだと思っていた。絶対に死神に命を持って行かれたと。

　失敗したのだろうか。この仕事を始めたばかりで、不慣れ、なんて言っていたから。それとも、ぼくに正体を見られたから？　でも、そんなことで、あきらめたりするものだろうか。

　でも、まあ、いいや、おばあさんが死ななかったのなら。

　ぼくはほっとして、またベットに横になった。

「清家のおばあさんは元気だけどね」

　シーツのしわを伸ばしてお母さんがいった。

「清家さんの裏に住んでるおばあさん、亡くなったのよ」

「えっ！」

「清家さんと同じ一人暮らしで、歳も一緒で、二人は仲が良かったから、清家さん随分ショックだったみたい」

「いつ、亡くなったの？」

「タクヤが倒れていた晩に亡くなったらしいわ。元気だったのに、急に亡くなるなんてね」

　お母さんが窓から外を見ながら言った。

　どうして、清家さんじゃなく裏のおばあさんが。まさか、清家のおばあさんと間違えて？　いや、あの時、死神は表札を見てうなずいていた。

　もしかして、ぼくが死神を見てしまったから？　正体を見られたから、ちがうおばあさんの命を奪ったというのか。まさか。

　裏のおばあさんが亡くなったのは、ただの偶然だったら？

　死神はぼくに正体を見られて、清家のおばあちゃんの命を取るのをやめた。そして、その日、偶然に裏のおばあさんが死んだ。

　裏のおばあさんもお年寄りだもの。急になくなってもおかしくない。

　そうだ、ただの偶然。偶然に裏のおばあさんは、その日に亡くなったんだ。きっと、そういうことだ。

　でも・・・。　

「さあ、お母さんは、もう帰るわね。お菓子食べ過ぎると、夕飯が食べられなくなるから気をつけて」

「えっ、帰るの？」

「そりゃあ帰るわよ。何？　一人で寂しいの？」

「ううん、そうじゃないけど」

　ぼくは布団を口元まで、引き上げた。

「じゃあ、明日、迎えにくるから」

　お母さんは部屋から出ていった。

　静かになった病室。

　四人入れる部屋だけど、なぜかぼく一人しか入っていない。

　ぼくは通路になっている、足元の方を見た。

　夜中、目が覚めると、そこにあの時の死神が立っていて、ぼくに向けて大鎌を振り上げている、そんな恐ろしい想像をした。

　外から救急車のサイレンが聞こえる。

　窓は空いていないのに、カーテンがゆれた。

　死神の笑い声が聞こえたような気がした。

最後まで読んで頂いて、ありがとうございました！