大切なもの
いきなり何かが飛び出してきた。地面に広がる赤い水たまりが、じわじわと広がる。口に広がった鉄の味が鼻を刺し、その時初めてそれが血溜まりだと気付いた。
「え……え？」
もう涙も引っ込んで、止まった馬車に尻餅をつく。
「ひ、人……」
震える声が唇から零れた。だって、あれは、明らかに。
「死んでる……の？」
悲鳴混じりの質問には、誰も答えなかった。静かな空間にスラムの喧騒がやけに小さく聞こえる。
「……誰か、誰か！」
『……！』『……？』『……』
恐怖で絞り出した声に、ドアの奥が、騒ついた？
「誰かいるの！？」
引きつる声。何も返ってこない。
「いるんでしょう？返事をしなさい！」
じりじり血溜まりが迫ってきて、怖くて、苛立って、つい命令してしまう。
チャリーン
「え！？」
返事はなかった。でも、あの音は！
『金貨３』
ボソッと聞こえたその声が、その音の正体を小さく教えた。
「私のお金よ！」
奪われてしまう！そう思って慌てて立ち上がる。慌ててフードを被り急いで走り行く。
滑ってよろけながらも、必死だった。倒れたドアを超えて、音のした馬車の操縦席の部屋に飛び込む。
そこに見えたのは。そこで向かい合ったのは。
「子供……たち？」
「子供……だね？」
わらわらと、暗闇の中に潜む子供達だった。きょとんとした声が重なる。
「なんで、子供が……じゃなくて、金貨を返しなさい！」
まだ幼い顔に大量の血をつけた子供達に、立ったまま言い放った。無垢そうな顔が睨んでくる。金貨を渡すつもりはないみたい。
こいつらは敵よね。殺されるかもしれない。でも、それでも。
「私のものよ！」
……金貨を取り返さないといけないの！
「やだよ！殺すぞ！」「死んじゃえ！」「ぶっ殺す！」「とっとと殺す！」「今すぐ殺す！」「さっさと殺す！」「今殺す！」
叫んだ言葉に、帰ってきたのは殺意。バッと近づく刃を避けるため身構えた。
こいつらぐらいなら、行ける。武器があっても遅れは取らない。武術を習ったことぐらいある。
あの子のためなら、私は━━━━
「やめろ！」
その時前から聞こえた凛々しい少年の声に、場が固まった。
「お兄ちゃん！」「にいに！」
「お前ら！仕事はそいつじゃねぇぞ！」
「だ、誰よ……」
突然現れた同い年ぐらいの少年に、戸惑って質問を漏らす。
とても慕われている、薄茶の髪の少年。
子供たちだけだったら、どうにかなる、そう思ったのに……。
無理かもしれない。
髪まで売ったのに、全部取られる？忌々しくて、フードを握りしめた。ギッと睨む。子供達に睨まれる。
睨み返した子供の目をふさいで、少年が言う。
「お前こそ？」
「ロアよ」
小首を傾げて聞かれて、反射的に答えた。もちろん偽名。だって、私が私だとバレたら……考えるだけで恐ろしい事。何をされるかわからないわ！
「怪しいものじゃないわ、さぁ、金貨を返しなさい！」
「俺はキセル、だけど金貨？は返さない。つーかここにいる時点で全員怪しいよな？」
「ばっかじゃん！お兄ちゃん！こいつばっかじゃん！」
「ばっかだね！ばっかだねー！」
手を広げて言い放ったら、馬鹿にしたように笑われた。そして馬鹿にされた。むかっとしてキッと睨むと、子供とは思えないすごい顔で睨み返され……思わず一歩下がる。
「……ってことだから、諦めて帰れよ。お前さ、俺たちに救われただろ？」
「ぐっ……だからって、金貨三枚はダメでしょう。せめて一枚にしなさい！」
「断るね、三枚！」
「くっ……」
さん、と指を立て宣言される。
こんな屈辱は初めてだった。ギリギリ歯を噛みしめると、べーと舌を出され、ますます……。
「金貨三枚ごときで何をぎゃあぎゃあ言ってるのかしら！」
「それ自虐だな？」
ゲラゲラと笑われる。ああああああああああああ！
「もう！馬鹿じゃないの！？」
「馬鹿はそっちだよなぁ？」
「早く消えなさいよ！」
「お前早く消えそうだよなー」
言葉を投げつけるたびにヒョイっと投げ返される。言葉の当たる位置はあまりにも的確だった。
「煩いわね！」
「今のお前の叫び声」「煩いー」「うるせー」
「あなたたち……！」
ビキビキと青筋の経つ心。怒りで真っ赤になる顔。
ギリギリと歯を噛みしめると、嘲笑が耳に刺さった。無礼者！と叫びたい。
「つーか、フード取らねぇと。失礼だぜ？」
「いやよ！」
「えー、なんでー」「傷跡？」「やけど！」「キスマーク？」
「ばっ……！私があなたたち如きにフードを外すわけがないでしょう！」
「ハッ、フードがそんなに重要か？何か面白い秘密があるのかね？」
「そんなのない！」
「じゃあさ、これあげるからさ、フード取れよ」
「それは……」
そいつが突然懐から取り出したものは、綺麗な、青い、あのナイフだった。
馬車で見つけて、命を救ってお金を稼いだ、あのナイフ。
「それも私のものよ！」
「やっぱり。いるのか？」
「いる！返しなさい！」
「なら！外しなさい！」
ドッと巻き起る笑いが本当に忌々しい。でも、フードは外すもんですか！絶対に外せないわ。
素直に返せばいいのに。だって、このフードに隠されているのは……。
「おっと手が滑ったー」
「キャ！？」
いきなりフードめがけて手が飛んできた。慌ててフードを握る。子供の一人が強硬手段に出た！
膝をつくと、下から取られそうになる。うざったいわ。子供なんて嫌いよ、大嫌い！
「おっと足がー」
「うっかり腕がー」
「あはははは、いいぞいいぞー！」
周りみんなに笑われて、恥かしくて、悔しくて。
金貨は返してもらえなさそうで、ナイフさえも奪われた。
そんなことを考えると、疲れ切った神経から思わず涙が滲む。視界が濁る。
その一瞬の隙に━━━━
「おっと手が滑ったー！」
「しまっ」
ぱさり、とフードが取れた。
風が耳に当たる。━━━━尖ったエルフの耳に。
「え……エルフ！？」
バッと耳を隠す。周りの目が大きく見開かれた。
「エルフだ！」「エルフだね」「エルフー！？」「えるふ？」「えるふっ！」
「……ーーーっ！」
バレた。さあっと血の気が引いていく。
慌ててフードを被り直し、馬車を飛び出す私……の手をキセル、が握りしめた。
「お前、金貨返すからさ、仲間にならねぇ？」
バレたらこうなる。わかってたから、逃げたのに。嫌だったのに。掴まれた手はあまりにも冷たい。
仲間になれば売り払われるのに、仲間になるしか道はない。首に当たった刃がそれを冷たく物語っていた。
