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第5話｜止まった時間

　去年の5月のある日。

　ステージから降りながら、雨夜(あまや)凛(りん)は手応えがあった。

　呼吸も、振りも、感情の積み上げも——崩れたところがない。

　少なくとも今回のラウンドにおいて、自分は誰よりも完璧なステージを披露できたという自負があった。

　照明が落とされ、審査員席に向けて顔を上げた。

　——きっとお父さんも褒めてくれる。

　お父さん——雨夜(あまや)玲志(れいじ)と目が合った瞬間、凛の時間は止まった。

　その視線には、喜びも誇りもなかった。

　そこにあったのは、恐怖に近い感情だった。

　まるで見てはいけない何かを目撃してしまったかのような、露骨なまでの恐れと拒絶が混じっていた。

　その眼差しを認識した途端、凛の頭の中で何かがぷつりと切れてしまった。

　その後、オーディションの収録がどう続いたのか、誰が何を言い、どんな指示が出されたのか——

　記憶は完全に欠落していた。

　＊＊＊

　去年の6月のある日。

　オーディションの放送日。

　練習室の片隅に集まった練習生たちは、沈黙の中でモニターを見つめていた。

　画面の中の雨夜凛は、本人が知っている『あの日の自分』とは別人だった。

　完璧だと確信したステージは、無惨な形で切り取られていた。

　——誰の目にも『実力不足』としか映らないステージになっていた。

　——ああ、そういうことか。

　ようやく、お父さんの視線の意味を悟った。

　言葉はなくとも、あの眼差し一つですでに結論を下されていたのだ。

　不思議と、怒りは湧かなかった。

　代わりに、冷え切った納得が心の底に沈殿していった。

　どこで間違えたのだろう。

　いくら思い返しても答えは出なかった。

　レッスンをサボったこともないし、個人練習の時間だって誰よりも長かったという自負がある。

　だとすれば——

　才能が、なかったのだろうか。

　その考えだけが、頭から離れなかった。

　隣で映像を見ていたSTARZEN(スタゼン)の練習生、越智(おち)庵(いおり)が舌打ちを漏らした。

「……これ、おかしいだろ」

　庵が立ち上がろうとするのを、隣にいた諸星(もろぼし)メイの双子の弟であり、凛の幼馴染でもある諸星カクがそっと制した。

　庵の眉間には深い皺が寄っていたが、カクは唇を噛み、〈今はまだその時じゃない〉と言うように首を横に振った。

　二人の間で静かな緊張が走った。

　だが凛は、モニターから目を離せずにいた。

　練習室にノックの音が響き、ドアが開いた。

「凛くん、ちょっといいかな」

　スタッフの一人が、凛を手招きした。

　＊＊＊

　呼び出された会議室で告げられた言葉は簡潔だった。

　練習生契約の解除。

　理由についていくつかの説明があったが、凛の耳にはほとんど届かなかった。

　担当者が、淡々と告げた。

「今日中に、荷物をまとめてください」

　申し訳なさそうな口調であったが、彼もまた、決定を伝えるだけの立場に過ぎない。

「承知しました。お世話になりました」

　凛は軽く一礼し、会議室を後にした。

　＊＊＊

　練習室に戻り、凛が黙々と荷物をまとめ始めると、周囲の空気がざわついた。

　練習室で荷物をまとめることが何を意味するか、誰もが理解していたからだ。

　だからこそ、凛に声をかけられる者は一人もいなかった。

「凛」

　その場で唯一、練習生ではない立場にいたカクが、そっと声をかけた。

「落ち着いたら、連絡して」

　凛は短くうなずいただけで、何も言わずに練習室を出た。

　＊＊＊

　1階のロビーで、篠原(しのはら)恒一郎(こういちろう)に出くわした。

　篠原も、いつものブリーフケースではなく、大きなカバンを手にしていた。

　篠原は凛の顔色をうかがい、一つ息を整えてから言った。

「凛くん、今、時間あるかな。一緒にコーヒーでも一杯どうだい？」

　凛はうつろな表情のまま、深くうなずいた。

　＊＊＊

　STARZEN社屋の近くにあるカフェ。

　コーヒーが冷めていく間、二人は言葉を交わさなかった。

　カフェ特有の穏やかな喧騒だけが、二人を包んでいた。

　焦点の定まらない凛の顔を、痛ましげに見つめていた篠原が先に口を開いた。

「今回のことは……残念だったな」

　その言葉は、凛の心にはあまり響かなかった。

　篠原は続けた。

「凛くんは何でもこなせる器用な子だ。アイドル以外にも、その才能を広げられる場所はいくらでもある。アイドルだけが人生の答えじゃない」

　その言葉に、凛はゆっくりと顔を上げた。

「アイドル以外は……考えたことがありません」

　その瞳にわずかな生気が戻るのを見て、篠原は穏やかな笑みを浮かべた。

「そうか。それが君の望む人生なら、これ以上は言わないでおこう」

　篠原がコーヒーを飲むと、凛もそれに倣って一口飲んだ。

　篠原がカップを置いた。

　静寂の中に、その小さな音だけが残った。

「アイドルになる道は、STARZENでデビューすることだけだと思っているかもしれない。だが、世界には様々な方法がある」

　それ以外の道は考えたことのなかった凛は、篠原の言葉を聞き逃すまいとした。

「プレデビューもあれば、地下アイドルもある。小さな会社から始める方法だってある。正直に言えば、どの道もSTARZENでデビューするよりずっと過酷だし、失敗する確率も高いだろうがね」

　しばらく沈黙が流れた。

　凛も、STARZENでのデビューが成功への最短距離であることは理解していたため、再び視線を落とした。

　その視線の先で、篠原の傍らに置かれた見慣れない大きなカバンが目に入った。

　凛は思わず口にした。

「いつものカバンとは違いますね」

「あ、これかい？」

　篠原は照れくさそうに笑いながら、カバンを軽く叩いた。

「実は、この話をどう切り出そうか迷っていたんだが、君の方が触れてくれて助かった。俺も今日付で、STARZENを辞めたんだ」

「え……？」

　思いがけない知らせに、凛は思わず声を漏らした。

「小さな芸能事務所を立ち上げるつもりだ。名刺はもうできているよ」

　篠原は凛に一枚の名刺を差し出した。

　——篠原恒一郎　Unites(ユナイツ)　代表取締役

　凛は思わず、名刺に書かれた文字を口の中で繰り返した。

「Unites……」

「どうかな？うちに来ないか？」

　凛は答えず、渡された名刺をただじっと見つめていた。

「メイちゃんも呼ぶつもりだ」

「メイには、STARZENがあります」

　篠原は困ったように視線をそらした。

　凛が淡々と見つめ返すと、篠原は短く息を吸って口を開いた。

「知らなかったのか。メイちゃんも今日付で、STARZENから出入り禁止になったんだ。……いや、この場合は『追放』と言った方が近いかもしれない」

　その言葉に、凛の瞳が大きく揺れた。

「……おかしいです。メイが俺にしてくれたアドバイスは完璧でした。俺が、それを完全には体現できなかっただけで……」

　あのステージが脳裏をよぎり、声が震えた。

「俺も詳しい事情は知らない。会社を出る前に偶然小耳に挟んだだけだ」

　その言葉を聞いた瞬間、凛の心臓が凍りつくような感覚に襲われた。

　——俺がステージを台無しにしたせいだ。それ以外に、メイが追放される理由など思い当たらない。

　そこまで思い至ると、凛の瞳に確かな焦点が戻った。

　篠原はその変化を見逃さなかった。

「正直に言えば、うちはSTARZENほどの財力はない。だが、君がステージで輝けるよう、できることは全部やる。……証明しなきゃならないんじゃないか、君自身が」

　その言葉で、吹き消されていた情熱の火が再び灯った。

　ここで止まれば、お父さんから永遠に認められないまま生きることになる。

　ここで止まれば、俺を信じてくれたメイの選択までも、無意味になる。

　ここで止まれば——

　俺は、逃げたまま終わる。

　空虚だった凛の瞳に、強い決意が宿った。

　その変化に、篠原は言葉を失った。

　凛はポケットからスマホを取り出し、すぐに電話をかけた。

　案内音声が流れるだけで繋がらず、一度通話を切った。

　だが、もう一度かけた。

　今度は繋がった。

「メイ、今どこだ？」

　スマホの向こうからは、激しい雨の音しか聞こえなかった。

　凛は動きを止め、その音に神経を集中させた。

　雨音の隙間から、かすかに響くすすり泣き。

　それがメイのものだと確信した瞬間、凛は通話を切り、勢いよく立ち上がった。

「凛くん、どうしたんだ？」

　困惑する篠原の目を見て、凛は言った。

「俺のプロデューサーを、迎えに行ってきます」

　微笑む凛の黒い瞳の奥に、青い光が宿っていた。