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第4話｜奪われた夢

　去年の6月のある日。

　日本最大級の男性アイドル所属事務所『STARZEN(スタゼン)』本館上層部。

　役員のみが出入りを許される会議室。

　ガラスパネル越しに見える東京都心。

　6月の重苦しい雨が降り注いでいた。

　広くて冷え切った会議室の真ん中。

　制服姿のメイと、彼女とよく似た空気をまといながらも、より都会的で冷徹な中年の女性——STARZENの代表プロデューサーであり、メイの母の諸星(もろぼし)静香(しずか)とが、大きなテーブルを挟んで向き合っている。

「今日、ここに呼んだ理由は分かっているわね」

　静香はシルバーの眼鏡を掛け直し、書類をめくった。

　紙をめくる音だけが室内に響き、そのたびメイの拳に力がこもる。

「はい、分かっています」

　静香は書類ファイルを滑らせるように差し出した。

「自分の目で確かめなさい」

　メイは黙って受け取った。

　＊＊＊

　——諸星メイ、規定違反による立ち入り禁止処分

　——諸星メイは、以下の規定違反により、今後STARZEN全施設への出入りを全面的に禁ずる

　太字で記された処分概要。

　ページをめくると、違反内容と日時、状況が並んでいた。

　初耳の内容はなかった。

　事前に「やるな」と釘を刺されていた件も含まれていた。

　それでも、

　——私は諸星静香の娘なのだから、多少は見逃してくれるかもしれない。

　という甘い期待を完全には捨てきれなかった。

　だが、出入り全面禁止という処分の重さには納得がいかなかった。

「しっかり目を通しなさい。読み終えてから話を進めるわ」

　丁寧だが冷たい口調。

　メイは唇を噛み、最後まで読み切った。

「……読み終わりました」

「そう」

　静香は視線を落としたまま告げた。

「結論から言うわ。今日付で、貴方は理由を問わずSTARZEN全施設への立ち入りを禁じます。異論はある？」

　違反は事実だった。

　だが——

　処分は、重すぎると感じていた。

　だから、メイは口を開いた。

「私の間違いは認めます」

　そして、続けた。

「でも、この処分は不当です。やりすぎです！」

　静香の眉がわずかに動いた。

「会社が準備してきた今回のオーディション番組が、どれほど重要なものか理解しているの？」

　声は低く、圧迫感を帯びる。

「貴方の勝手な行動で、長年準備してきた企画が崩れるところだった。『番組の公正性』に関わる規定違反は、前例がないほど重いのよ」

　メイの胸が締め付けられる。

「公平を期すために、出演練習生と距離を置くよう命じたはずよ」

　静香の鋭い視線が、まっすぐメイを貫いた。

「それを貴方は無視した」

　メイは言葉を失った。

　オーディションに出演する練習生にアドバイスをしたのは事実だ。

　今思えば——

　それは超えてはいけない『介入』だった。

　それでも、メイは顔を上げた。

　今、問題なのは自分への処分だけではない。

「でも……凛(りん)のステージをあんな風に台無しにするなんて、どう考えても酷過ぎます！やってはいけないことだったはずです！」

　メイの瞳は怒りで震える。

「現場のスタッフも、他の練習生たちも、全員の反応が良かった。完璧なステージだったんです！……なのに、どうしてあんな放送をしたんですか！？」

　訴えるような声に、涙の気配が滲んだ。

　しかし、静香の表情は揺れない。

「それが、プロデューサーの責任というものよ」

　冷たく、明快な回答だった。

　静香は続けた。

「貴方の感情的な介入で公平性が崩れた。そして、その代償を払わされたのが——凛だった」

「意味が分かりません！責任を取るなら、私だけでいい！」

　メイの声が荒れる。

　しかし静香は、淡々と言い切った。

「プロデューサーはステージに立たない。失敗のツケを払うのは、常にステージに立つ者。それがこの業界のルールよ」

　メイは息が詰まるような感覚に陥った。

「……凛が受けたペナルティは、私のしたことに対して重すぎます」

「重さを決めるのは、貴方じゃない」

　静香はきっぱりと言い放った。

「会社が決めるのよ」

　まだ高校生のメイには、あまりにも不条理だった。

　静香は構わず言い切った。

「上の決定に従う。それが社会なのよ」

「……私の処分は受け入れます。でも、凛のステージだけは、返してあげてください。もう一度だけ、チャンスを……」

　しかし、静香は静かに首を横に振った。

「凛も今日付で、STARZENの練習生ではないわ」

　その瞬間、メイがテーブルを回り込み、静香に駆け寄った。

　そして、彼女のジャケットの裾をぎゅっと掴み、泣き叫ぶように声を上げた。

「どうしてそんなことができるんですか！」

　静香は答えなかった。

「夢まで奪って……凛に、これからどうしろというんですか！」

　静香の冷ややかな眼差しが、メイを見下ろした。

「凛の夢を奪ったのは、貴方よ。貴方の浅はかな介入が」

　心臓が刃で貫かれたような痛みが走る。

　静香は追い討ちをかけるように、冷静に付け加えた。

「そもそも『貴方たち二人』に、ここにいる資格など最初からなかった。中高生がこの会社に出入りできたのは、業界を学びたいと私に乞い——そして何より、『私の子供』だったから特別に許されていたに過ぎないわ」

　その瞬間、メイの手から力が抜けた。

　——貴方のその浅はかな介入が、凛の夢を奪ったのよ。

　その言葉だけが、頭の中で何度も繰り返される。

　静香は、少しだけ声音を和らげた。

「親としての義務は果たすわ。進学も自立も支援する」

　そして、冷たく言い切った。

「けれど、STARZENで働く機会は、もう二度とないわ」

　＊＊＊

　会議室から出たメイは、うつろなままエレベーターに乗り、1階のロビーへ降りた。

　ロビーでは、STARZENの練習生である花岡(はなおか)朔弥(さくや)が、メイを見つけて駆け寄ってきた。

「メイ、大丈夫か？」

　メイは焦点が合わない目で、機械的にうなずいた。

　朔弥は、メイの手に傘がなく、スマホしか持っていないことに気づき、自分が使っていた折り畳み傘を差し出した。

「外、すごい雨だよ。よかったら、これ——」

「いい。大丈夫。ありがとう」

　メイは傘を受け取ることなく、そのままゲートに向かって歩き出した。

　朔弥は、力なく去っていくメイの後ろ姿を見送ることしかできなかった。

　彼も同じ練習生として、メイと凛とはそれなりに親しくしていた。

　凛の脱落がメイにとってどれほどの衝撃か、痛いほど理解していたのだ。

　朔弥は、差し出した傘を引っ込めるしかなかった。

　＊＊＊

　建物の外へ一歩踏み出した瞬間、容赦なく冷たい雨粒がメイの頭上に叩きつけた。

「雨、降ってる……」

　冷気に打たれ、麻痺していた感覚が少しずつ呼び覚まされていく。

　メイは手のひらをかざすまでもなく、自分がどれほど濡れているかを悟った。

　髪は一瞬にして、びしょ濡れになっていく。

　会議室で浴びせられた言葉が、何度も頭を巡る。

「素敵なステージが見たい」という純粋な善意から出た行動が、一人の人生を台無しにしてしまった。

　その耐えがたい罪悪感が、濁流のように押し寄せてきた。

　メイはその場に崩れ落ちるようにしゃがみ込み、声を押し殺して泣き始めた。

　子供の頃から、双子の弟と共に3人で育ち、兄妹同然に過ごしてきた凛。

　今まで見てきたどの練習生よりも、アイドルとして天賦の才にあふれていた凛。

　アイドルでない凛の姿など、一度だって想像したことがなかった。

　なのに——

　想像もしたくなかった事態を、自分の手で引き起こしてしまった。

　小さい頃から「お父さんのような素晴らしいアイドルになる」と語っていた凛に、

「私はプロデューサーになって、凛を一番輝かせてあげる」

　と誓った自分が、彼の夢を、未来を、すべて奪ってしまったのだ。

　——それが、プロデューサーの責任というものよ。

　その重圧を背負うには、自分はあまりにも無力で、幼すぎた。

　責任感という見えない枷が首を締めるように、呼吸が苦しくなっていく。

　せめて息だけでも吸おうと、メイはさらに激しく体を震わせながら、声を押し殺して泣き続けた。

　その時、手の中でスマホが震え始めた。

　振動が絶え間なく続くため、メイは顔を上げ、涙でにじむ画面を覗き込んだ。

　——凛

　メイはスマホを壊れそうなほど強く握りしめ、再び顔を伏せた。

　——今さら、私に何が言える……。

　振動はようやく止まった。

　メイは安堵とも絶望ともつかないため息を漏らした。

　しかし、再びスマホが震え始めた。

　画面には、またしても凛の名前が浮かんでいた。

「……出ないと、ずっとかけてくるよね」

　メイは半分諦めた顔で、震える指を動かした。

　通話ボタンをスライドさせる。

　通話時間がカウントされ始めた瞬間、スマホ越しに凛の声が届いた。

　その声を聞いた途端、メイの瞳からまたしても涙が溢れ出し、彼女は服の袖に顔を埋めて、声を殺してすすり泣いた。

　そして、沈黙を破るように、凛の声が静かに響いた。

「メイ、今どこだ？」