この舞台（ステージ）に残るために、僕らは嘘をつく

第2話｜踊ることをやめなかった

　去年の9月のある日。

　メイは街行く人々の顔を、鋭い目つきでスキャンしながら歩いていた。

　アイドルの原石を見つけるための路上スカウト。

　8月には、10代に人気だというスポットをすべて回りきった。

　繁華街、ゲームセンター、カラオケ、ダンススクール——

　結果は、収穫ゼロだった。

「はぁ……」

　ため息が漏れた。

　今、Unites(ユナイツ)で『デビュー候補』として動いていたのは、入社同期の雨夜(あまや)凛(りん)、ただ一人だった。

　凛は十分な才能があり、ソロでデビューしても生き残る子だということは分かっている。

　しかし、今はアイドルグループ全盛時代。

　ソロアイドルが成功する時代は、もう過去のものとなっていた。

　新しい情報がないかSNSを漁っていたメイの目に、ある投稿が飛び込んできた。

　——〇〇商店街のメンチカツ、やばい……。今これがバズってるせいで、商店街めっちゃ混んでる

「……メンチカツ？」

　メイは画面をもう一度確認した。

　事務所の近くにある、小さな商店街だった。

「身を粉にして働いても、報われないことだってある」という社長・篠原(しのはら)の言葉が、今日に限って胸にしみた。

　もうこれ以上、声をかける気力が残っていなかった。

「今日は休業にする」

　スカウトはひと休み。

　メンチカツでも買って事務所に戻ろうと決めた。

　＊＊＊

　商店街は思ったより人混みがひどかった。

　初めて来る場所で、スマホのマップを頼りに歩いていたせいで、周りが見えていなかった。

「あっ」

　誰かと肩を強くぶつかった。

「すみませ——」

　言い終わる前に、低く荒々しい声が浴びせられた。

「最近の若いもんは前も見ねぇで歩いてんのか！ 礼儀がなってねぇな、礼儀が！」

　険しい顔つきの中年男性だった。

　メイは立ち止まり、深く頭を下げた。

「すみません、不注意でした——」

「口だけかよ！ 最近の子はどいつもこいつも——」

　理不尽な八つ当たりが続くと、メイの眉間にもわずかにしわが寄った。

　我慢の限界が口から漏れそうになったその時、誰かがメイの前に立ちふさがった。

「佐藤さん、そのへんで勘弁してあげてくださいよ」

　ワインブラウンの髪をした、若い男だった。

　高身長で、がっしりとした体格をしている。

「弟の友達なんです。今日遊びに来るって言ってたんですよ」

　落ち着いているが、拒絶を許さない声をしている。

　中年男性は青年を睨みつけ、舌打ちをした。

「……まぁいい、行け」

　男はぶつぶつ言いながら去っていった。

　青年はメイに向き直り、頭を下げた。

「ごめんね。最近、商店街に急に若い人たちが来るようになったんだけど、マナーを守らない人も多くてみんなピリピリしてるんだ」

　メイは小さく首を振った。

「……いえ、助けていただきありがとうございました」

「謝ろうとしてたのは見てたしね。佐藤さんは話を聞かないタイプなんだ。同じ商店街の人間として俺が謝るよ」

　メイは顔を上げた。

　そこでようやく、相手の顔がはっきりと見えた。

　20歳前後に見える、商店街には不釣り合いなほどのイケメンだった。

　どこかで見覚えがある——

　確信は持てないが、目を離せない妙な魅力があった。

　メイの視線に気づいたのか、青年が照れくさそうに笑った。

「そんなにじっと見られると……ちょっと恥ずかしいな。もしかして、探し物？」

「あ、はい。メンチカツが有名だと聞いて……」

「……メンチカツ？」

　青年の目が丸くなった。

　メイがスマホの画面を見せると、彼は吹き出した。

「それ、うちの店だよ」

「えっ？」

「SNSなんて全然やってないから知らなかった。どうりで最近、若い子がよく来ると思ったよ」

　メイは驚いた顔で青年を見つめた。

「俺も今、店に帰るところなんだ。一緒に行こう。何個買う？」

「友達と、社長と、スタッフさんと私で——4個です」

　メイは指折り数えて、買い忘れがないか確認した。

　青年は微笑ましそうに眺めた。

「まだ若いのに気が利くね。社長やスタッフの分までなんて」

　彼は自然な動作でメイの頭をポンと撫でると、歩き出した。

　＊＊＊

　店に着くと、奥から中年の女性が顔を出した。

「理月(りつき)、おつかいは済んだの？」

「あぁ。母さん、この子にメンチカツ4個。バイト先の社長やスタッフの分まで買うんだってさ。偉いよな」

「あら、感心ね。理仁(りひと)も見習えばいいのに」

　メイは店頭に立ち、親子の会話を耳にした。

　運が良かったのか、店先には珍しく客が少なかった。

「最近うちに若いお客さんが増えただろ。ネットでうちのメンチがうまいってバズってるんだってさ。この子もそれを見て来たらしいよ」

　母が手を止めた。

「まぁ、そうなの？」

「理仁がネットで有名になったせいで、うちまでバレたかもな」

　会話に出てきた『理仁』という名前。

　最近、SNSのダンス動画でバズっている少年のことだ。

　メイもスカウト候補としてプロフィールを確認したが、すでに事務所所属だったので諦めた覚えがある。

　理月という男に見覚えがあるのは、彼が理仁の兄だからかもしれない。

「感心な子には、サービスでコロッケもつけちゃうよ」

　理月は鼻歌を歌いながら、揚げたてのコロッケをそっと袋に入れた。

　——何気ない動きが、全部リズムに乗っている。

　そこには確かな『グルーヴ』があった。

　高身長、気さくな笑顔。

　そしてリズムに乗る自然な仕草。

　理由は分からないが、確信に変わった。

　——これだ。私が探してた原石。

「うちのアイドルになってください！」

「は？」

　唐突なオファーに、揚げ物を包んでいた理月の手が止まった。

　隣にいた母親も驚いた目でメイを見つめていた。

「あ、私はこういう者です！ まだ高校生ですが、本気です！」

　メイは鞄から、篠原に作ってもらった名刺を取り出した。

　——諸星(もろぼし) メイ　Unites所属プロデューサー

　理月は名刺にひととおり目を通し、再びメイの顔を凝視した。

　メイは決意を込めた瞳で彼を見据えた。

　理月もその視線をそらさず、特有の営業スマイルを浮かべた。

「うん、無理」

　＊＊＊

　翌日も、理月は笑顔で断った。

「ごめんね。今日のコロッケ、揚げ具合が最高なんだ。これ持って帰りなよ」

　初めて断られた日から、メイは毎日放課後に店へ寄り、理月を説得し続けた。

　しかし理月は、その都度営業スマイルで断りを入れた。

「俺、ここの店主だから」

「お母様が社長じゃないですか」

　理月は時に突飛な嘘までついてメイを帰そうとしたが、メイは決して諦めなかった。

　次の日、理月はカウンター越しに言った。

「メイちゃん、今日は理仁いないよ」

「弟さんに会いに来たわけじゃありません。メンチカツ4個ください」

「まいどありー」

　メイは毎日断られながらも、必ずメンチカツ4個を買って事務所へ戻った。

　事務所で凛、篠原、寛人(ひろと)とメンチカツを頬張りながら、作戦を練るのがメイの放課後ルーティンになっていた。

「さすがに毎日揚げ物は体重管理に響く。食べなくていいか」

　訪問7日目のこと。

　凛が、ぼそりと文句を垂れた。

　理月のスカウトが進展しないことに苛立っていたメイは、すねた顔で凛を睨んだ。

「これからあんたのメンバーになる人の店の売り物だよ。今のうちに味に慣れておきなさい」

「……」

　凛は揚げたてのメンチカツを見つめ、結局大きく一口かじりついた。

　＊＊＊

　店に通い始めて2週間が経った日のこと。

　進路相談で頭がパンクしそうになったメイは、その日、店に寄れなかった。

　遅くまで校庭に座り込み、警備員に追い出されて校門を出た。

　何も考えずに歩いていると、いつの間にか事務所近くの商店街にたどり着いていた。

　体が勝手に、いつもの道を覚えていたのだ。

　だが、商店街はすでに閉店時間を過ぎ、暗い静寂に包まれていた。

「今日は、声もかけられなかった」

　疲れのにじむ声で呟いた。

　事務所へ向かおうとした時だった。

　わずかに響く音楽と、それに合わせた足音が聞こえてきた。

　メイは本能的に息をひそめ、音のする方へ進んだ。

　商店街の奥。

　シャッターが降ろされた店の前、街灯の下で、理月は一人で踊っていた。

　スマホで自らの姿を撮影しながら。

　メイは物陰に隠れ、息をのんで見守った。

　この2週間、彼は「踊れる」ことを一言も口にしていなかった。

　踊る理月の顔には、店で見せていた仮面の笑顔ではなく、楽しくてたまらないといった本物の歓喜があふれていた。

　難しい振りで少し手間取るところもあったが、動きそのものはすでにダンスの本質を完璧に理解していた。

　キレのある動きと、圧倒的なリズム感。

　須賀(すが)理仁(りひと)とはまた違う、重みのあるパワー。

　——須賀理仁の兄、須賀(すが)理月(りつき)。

　彼のダンスを見て、ついに思い出した。

　3年前まで、全国のダンス大会で賞を総なめにしていた天才ダンサー——

　『須賀理月』だ。