試練のグラウンド
よお、みんな！ 第7章、ガチで熱いぜ！ 中野高校のトライアウトが開幕だ！ 中村ハヤトたち二軍が一軍に挑む！ 鈴木の怪物ピッチング、藤本の電光石火のスピード—圧倒的なライバルにどう立ち向かうか刮目しろよ！ 応援よろしくな、ハヤト！
天界、星明かりのオーブ
神々が輝くオーブの周りに集まり、中野高校のフィールドが真昼の太陽の下で燃えていた。中村ハヤトはダグアウトに立ち、バットを肩に担ぎ、向こう側のダイヤモンドでウォームアップする一軍をじっと見つめた。
スサノオは後ろに寄りかかり、嵐のような目に懐かしそうな光を浮かべた。「あのハヤトって子、負け犬の魂を持ってるな。俺の昔の戦いを思い出させる…。逆境を乗り越えられるか、見ものだ。」
ツクヨミの視線は鋭く、声は分析的だった。「一軍はまるで精密機械だ。鈴木の正確無比なピッチング、藤本のスピード、秋山の頭脳、西村の純粋なパワー—ハヤトのチームの弱点をすべて突いてくるだろう。」
イナリはニヤリと笑い、狐のような目が誇らしげに輝いた。「ハヤトはしっかり準備してきたね。私の祝福を最大限に使ってる。コンタクトとパワーのブースト…こんな状況でどうやって私の贈り物を活かすのか、楽しみだよ。」
ハチマンは腕を組み、厳粛な口調が微かに興味を帯びていた。「この試練、耐えるだけじゃ勝てない。だが…ハヤトには乗り越える力が秘められているのだろうか？」
中野高校フィールド、平日午後
春の太陽が中野高校のフィールドを照らし、風が吹くたびに土埃が舞い上がった。新学期が始まり、去年の先輩たちが卒業して、一軍のポジションに空きが出ていた。今日のトライアウトマッチ—一軍対二軍—は、その空いた枠を埋めるための試練だった。スタンドには数人の生徒とカントクたちしかいなかったが、空気は緊張感でピリピリしていた。二軍にとって、これはただの試合じゃない—一軍への切符、影から抜け出すチャンスだった。
ダグアウトに立つ中村ハヤトは、肩を回し、前夜のイナリ神社からのバフがまだ効いていた：コンタクト+5、パワー+5、24時間。フィールドに出る直前にブレイズフューエルを飲んでいた—消費記録：ブレイズフューエル。効果：パワー+2、1時間。—これで試合中の実効ステータスはコンタクト：29、パワー：16に上がっていた。（俺、今までで一番強い。早く試してみたい！）バットが軽く感じ、グリップも確かだったが、フィールドの向こう側にいる一軍を見ると、心臓がドキドキした。自分の打順が来るのを待つしかなかった。
一軍は自信満々の態度で動き、一軍ジャージが太陽の下でキラキラ輝いていた。監督の山田は、クリップボードを持った渋い顔の男で、一軍のダグアウト脇に立ち、鋭い目でフィールドを見渡した。二軍の監督、井上は、細身でいつも眉間にシワを寄せた男で、ダグアウトを行ったり来たりしながら選手たちに吠えた。「お前ら、しっかり結果を出せ！一軍の枠はタダじゃ手に入らない—勝ち取れ！」
一軍の中に、一人の姿が目立った—その嘲笑はまるで刃物のように空気を切り裂いた—三塁手の田中レンだ。ハヤトはレンを見て胃が締め付けられた。（レン…1年次のあの嫌な奴。）レンはいつもいじめっ子で、人の心を折るのが大好きだった。背が高く、細身で、鋭い顎と冷たい目を持ち、ボールを手でポンポンしながら、二軍をゴミでも見るような目で睨んだ。
「よぉ、二軍ども！」レンの声が響き、嘲笑がたっぷり込められていた。「マジでこのフィールドに立てると思ってんのか？見てみ？ただの偽物じゃん！さっさと練習場に這って帰れよ、俺たちの手を煩わせるな！」彼はキツく笑い、その声は耳障りで、一軍の何人かが一緒にクスクス笑った。
ハヤトの隣に立つ斎藤タロウの、いつものニヤニヤが消え、拳を握り潰した。「あのレンって野郎…いつも口ばっかだな。」
山本リクは近くでグローブを調整しながら、口調は落ち着いていたが目が燃えていた。「無視しろ。頭に入ろうとしてるだけだ。」
ハヤトは何も言わず、顎を固くした。（レンが好き勝手言っててもいい。フィールドで黙らせてやる。）
一軍は圧倒的な存在感を放ち、ひとりひとりが際立っていた。エースピッチャーの鈴木ハルトは、細身で引き締まった体と、獲物を狙う鷹のような鋭い目を持ち、動きのひとつひとつが冷たく正確だった。ショートの藤本イッセイは、細身で雷のように速く、ウォームアップでゴロを取る動きが正確で、安定した打率とピッチャーを焦らせる盗塁成功率で知られ、ベース上では悪夢だった。メインキャッチャーの秋山ショウタは、練習中にホームベースの後ろでしゃがみ、鋭い目でピッチをひとつひとつ分析し、ピッチャーの癖を見抜く才能があり、巧妙な配球で常に一歩先を行っていた。そして、中野のスラッガー、西村ソウマ。バッティングケージでのスイングは怪物級で、打つたびにゴォンという音がフィールドに響き、冷たい目は弱さを見せなかった。
ハヤトはバットのグリップを強く握った。（こいつら…本物だ。でも、ここまで来て引くつもりはない。）
1回表：二軍の攻撃
ホイッスルが鳴り、トライアウトマッチが始まった—二軍が打席、一軍が守備だ。ハルトがマウンドに上がった。細身の体から放たれる強烈なオーラ、鋭い目がまるで獲物を狙う鷹のようだった。ウォームアップのピッチはビュッと鋭い音を立ててフィールドに響き、その存在感がフィールドを支配した。
スタンドから観客が息を呑み、ある生徒が囁いた。「ハルト…あいつ、怖いな。」別の生徒は手すりを握り、声が震えた。「二軍、ハルトに打てるわけないよ。」
一軍のダグアウトから、山田カントクがクリップボードを太ももに叩きつけながら見ていた。「俺のエースだ。一軍のレベルを見せてやれ、ハルト。」
二軍のダグアウトでは、井上カントクが歯を食いしばり、声を低くした。「ハルトにビビるな！全力でスイングしろ！」
ハヤトはダグアウトに立ち、心臓がドキドキしながらハルトを見ていた。（怪物だ…俺も早く対決したい。）バフのおかげで体が軽く感じたが、自分の打順が来るまでは待つしかなかった。
最初に打席に立ったのは、二軍の三塁手、小林ユウト。練習でも不安定だったユウトは、ハルトのピッチに全く対応できなかった。ハルトの投球はまるで光の矢—3球連続ストライクで、ユウトはバットを振ることもできず、打席で固まったままだった。目を見開き、信じられないという表情でダグアウトに戻りながら呟いた。「何…何だよ、あのピッチング…？」アウト1。観客がざわつき、二軍のダグアウトが緊張に包まれた。
次は二軍のセンター、リクだ。打席に立つリクはがっしりした体を構え、集中していたが、ハルトの正確さに抗うことはできなかった。3球、3ストライク—リクのバットは微動だにせず、手が震え、額に汗が滲んだ。「あいつ…マジでやばい…」と呟きながら肩を落とし、ダグアウトに戻った。アウト2。二軍に重い沈黙が落ちた。
3番目はファーストを守る痩せっぽちの清水ケンタ、緊張で体が小刻みに震えていた。ハルトの冷たい視線がケンタを捉え、一瞬にして3ストライクが焼き付いた。ケンタの膝がガクンと崩れ、バットがだらりと下がり、アンパイアがアウトをコールした後もその場に立ち尽くした。「俺…見えなかった…」と微かな声で呟いた。アウト3。スタンドがハルトに沸き、二軍のダグアウトは衝撃に言葉を失った。
ハルトはマウンドを降り、表情は一切揺るがなかった。ハヤトは目を見開き、ハルトの冷静さに気づいた。（汗一つかいてない…あいつ、別次元だ。）
一軍のダグアウトが盛り上がり、レンの声が響いた。「それでこそだ！二軍じゃ相手にならねぇ！」
二軍はダグアウトに戻り、重圧に耐えきれそうになかった。タロウがグローブを叩きつけ、苛立ちが爆発した。「ハルトに一球も触れねぇ！一本も打てなかったぞ！」
リクはベンチに座り、声を低くしてチームを鼓舞しようとした。「まだ1回だ。チャンスは来る。」だが、心の中では隠れた不安が渦巻いていた。（ハルトのピッチング…まるで壁だ。一軍、レベルが違いすぎる。俺たち、追いつけるのか…？）
ハヤトは手すりに寄りかかり、心臓がドキドキしながらも期待に燃えていた。（俺、今の自分をあいつで試したい。）バフのおかげで、体がバネみたいに軽かった。自分の打順が来るのが待ちきれなかった。
1回裏：二軍の守備
二軍がフィールドに出たが、すでに士気は下がっていた。井上カントクがダグアウトから声を張った。「中村ハヤト、今日はセンターだ—お前の守備範囲を見せてくれ！山本リク、ライトだ—打席の後は集中しろ！斎藤タロウ、レフト—ボールを絶対に通すな！小林ユウト、三塁—隙を見せるなよ！」
ハヤトは一瞬固まり、目を見開いた。（センター？俺が？）これまでずっとレフトを守り、タロウとそのポジションを争ってきた。センターはリクのポジション—今シーズンずっと外野を支えてきた頼れるチームメイトだ。ハヤトはリクをちらっと見た。リクも驚いた顔で、がっしりした体が緊張していた。
リクはキャップを調整し、表情は読めなかったが、小さく頷いた。「カントクの指示だ。やろうぜ。」
タロウはレンの挑発で既に苛立っていたが、レフトに向かいながら呟いた。「センターかよ…しくじるなよ、ハヤト。」その口調はキツかったが、目に微かな尊敬の色が浮かんでいた—ハヤトの復帰からの勢いは誰の目にも明らかだった。
ハヤトはセンターに立ち、土がクリートの下でザリッと動いた。アップグレードされたステータスのおかげで体が軽く、フィールドを見渡すと敏捷さが漲るのを感じた。（センター…カントクは俺に何かを見てる。絶対に期待を裏切れない。）ライトのリクとレフトのタロウをちらっと見ると、2人とも決意の表情を浮かべていた。（俺たちの野球人生がかかってる。二軍のままか、昇格するか…今しかない。）
ユウトは三塁ベースのそばに立ち、緊張でグローブを握りしめた。（ハルトにやられたままじゃ終われねえ。）バットでしくじった悔しさが胸を焦がしたが、ここで挽回するしかなかった。
二軍のピッチャー、加藤リョウタがマウンドに上がり、細長い体が微かに震えていた。一軍の打線を前に、ハヤトはセンターから鋭い目で見ていた。
最初に打席に立ったのはショートのイッセイ。打席に入ると、細身の体がバネのように構えた。リョウタは額の汗を拭い、グローブが震えた。（イッセイが危険なの、わかってる。ビビるな、リョウタ。）
リョウタの初球は高く外れた—ボール1。イッセイは微動だにせず、マウンドを睨んだ。2球目はアウトコース—ボール2。ハヤトはグローブを握り、心臓が沈んだ。（ゾーンに投げられない…イッセイにビビってる。）ボール3、ボール4。二軍がうめき声を上げ、イッセイが一塁に走った。口元に鋭い笑みが浮かんだ。
「ナイスだ、リョウタ！このまま俺たちに試合を渡しちまえ！」一軍のダグアウトからレンの声が響き、皮肉がたっぷりだった。二軍のダグアウトは静まり返り、失望感が広がった。
次はキャッチャーのショウタだ。打席に入ると、すぐにバントの構えを見せ、鋭い目でリョウタを観察した。リョウタの顔が青ざめ、ボールを強く握った。投げた—ワイルドピッチが低く逸れたが、キャッチャーが飛びついてなんとかキャッチした。イッセイは雷のようなスピードで二塁を盗み、その動きはまるで疾風だった。
スタンドが息を呑み、ある生徒が叫んだ。「見たか？まるで弾丸だ！」二軍のダグアウトがざわつき、選手が呟いた。「速すぎる…追いつけねぇ。」センターから見ていたハヤトの目が細まり、脈が速くなった。（イッセイのスピード…マジでやばい。）
ショウタはヘルメットを調整し、余裕の笑みを浮かべた。「なぁ、リョウタ、もっとリラックスしろよ—緊張しすぎだ。」次のピッチは大失敗—アウトコース、高め、低め。ボール4。ショウタは一塁に歩き、「まぁ、フォアボールもらっとくよ、ありがと！」と軽快に言った。ショウタが歩いている間に、イッセイは三塁を盗み、足がスッと滑り込んだ。
スタンドが再び沸き、観客が興奮でざわついた。「止められないぞ！」と生徒が叫んだ。二軍のキャッチャーがミットを土に叩きつけ、苛立ちが爆発した。「どうやって止めるんだよ、こんなの？！」ハヤトはグローブを強く握り、顎を固めた。（強いだけじゃない—容赦ない。）リョウタの肩が落ち、ノーアウトで一塁と三塁にランナーを置く状況に重圧がのしかかってきた。二軍は崩れかけ、一軍はその隙を嗅ぎつけた。
そして、スラッガーのソウマが打席に立った。存在感が圧倒的で、冷たい目は一切の隙を見せなかった。センターから見ていたハヤトは胃が締め付けられた。（ソウマ…潰しに来てる。）ソウマの心はシンプルだった：ボールを叩き潰す。それだけだ。
リョウタはダグアウトの井上カントクを見た。カントクの顔は苛立ちに満ちていた。その視線がリョウタにビンタのように響いた—一軍がかかってるのに、崩れていく。（ここで終われない！）その焦りが彼を正気に戻した。何も考えず、必死に投げた—その日一番のファストボール、真ん中に入った。
だが、ソウマにとってそれはバッティングケージのボールと変わらなかった。スイングは一瞬、打球音はゴォンと響いた。ボールは白い閃光となって青空を切り裂き、外野のフェンスを越えるスリーランホーマーとなった。3-0—イッセイが三塁から、ショウタが一塁から、そしてソウマ自身がホームを踏んだ。
二軍のダグアウトは絶望に沈み、頭を下げ、敗北の呟きが広がった。「終わりだ…これ、逆転できねぇよ…」とある選手が呟いた。ライトのリクはグローブを握り締め、顎を固めた。レフトのタロウは土を蹩り、呟いた。「くそ…レベルが違いすぎる。」
ハヤトは集中を保ち、目を細め、ソウマが冷たく自信満々にベースを回るのを見ていた。（試合じゃない。誰がそのチームに入れる実力を持ってるかだ。俺、諦める気はない。）キャップを調整し、集中を切らさず、自分の証明のチャンスをじっと待った。
ステータスサマリー
コンタクト：24、パワー：9、キャッチング：14、スタミナ：17、フォーカス：13、クラッチ：9、スピード：19、耐久力：20
一時バフ（試合中）：コンタクト+5（24時間）、パワー+5（24時間）、パワー+2（1時間）
よお、みんな、第7章読んでくれてサンキュー！ 中村ハヤト、一軍とのトライアウトでガチの試練にぶち当たったぜ！ 鈴木の無慈悲なピッチング、藤本の盗塁、西村のスリーランホーマーで3-0…。でも、ハヤトの闘志はまだ燃えてるな！ この先、どうやって巻き返すかワクワクだろ？ 次はどうなるか予想ドシドシくれよ！ 応援よろしくな、ハヤト！
