心理戦
中野高校グラウンド、午前中
中野高校と黒峰高校の練習試合が佳境を迎え、グラウンドに緊張が走った。
午前中の太陽がダイヤモンドを暖かな金色に染め、新鮮な芝生の香りが漂う。
打席には中野の主力打者・秋山ショウタが立ち、バットをしっかりと握り、投手マウンドに立つ黒峰のエース・司堂セイヤを鋭く見つめた。
観客席にはスカウトや記者、熱心なファンたちが詰めかけ、期待が高まる中、司堂が初球を投げ込んだ—内角低めのストレートだ。
審判の声が響いた：「ボール！」
秋山は首を傾げ、わずかに笑みを浮かべた。
「わざとだろ、司堂？ もう逃げ腰か？」
司堂は挑発を無視して、審判を鋭く睨んだ。
「審判！ あれはストライクじゃないか？」
審判は首を振って決定を維持した。
観客席からざわめきが広がり、意見が飛び交った。
ホームベースの裏で、黒峰の捕手・三宅ソウタが手をこぶしにしてマウンドに向かって叫んだ。
「セイヤ、気にすんな！ いいコースだったぞ！」
司堂は一瞬顎をきつく引き締めたが、頷いて応えた。
「仕方ないか。」すぐに再びセットポジションに入り、内角低めの判定に苛立ちをぶつけるように、ど真ん中のストレートを投げ込んだ。ボールは猛烈なスピードでホームプレートに向かった。
秋山は笑い声を上げ、手を上げて空気を和らげる仕草を見せた。「おいおい、冗談だってば。」（うわっ、こっちから見るとさらに速い… しかもライジングじゃない。次は来るはずだ、気をつけなきゃ。）
中野のベンチで、藤本イッセイがレールに寄りかかり、マウンドを凝視した。(ライジングに注意しろ、秋山。感覚だけに頼るとやられるぞ。)
その近くで、ジャーナリストの佐久間ユウイチがノートに書き込みながら頭を働かせた。(罠を仕掛けてる… 初球がストライクなら次で仕留められたはず。ラッキーだったな、中野だけど、大勢には変わらないか。)
司堂の声が鋭く飛んだ。「そのままじゃヒットは打てねえぞ、秋山。振らなきゃ終わりだ！」
秋山は自信たっぷりに笑った。「確かに！ じゃあ次は振るよ。」
観客席から驚きの声が上がった。一人が呟いた。「頭おかしいのか？ そんなこと言うなんて？」
司堂は口元に狡猾な笑みを浮かべ、ダイヤモンドを挟んで応えた。「面白い奴だな。公平に次は真ん中に行くぜ。」
秋山の目にいたずらっぽい光が宿った。「本気かよ？ 後悔すんなよ。」
司堂は肩をすくめ、冷静に返した。「お前が当てるならな。」
別の観客が呆れた声を出した。「マジかよ？ 何やってんだよ、これ野球じゃねえだろ！」
レフトの楠木ダイゴは体を動かし、にやりと笑った。(先輩、楽しんでるな。どうなるか楽しみだ。負けるイメージねえけど。)
バッティングケージでは、中村ハヤトがスイングを止め、試合に目を奪われた。(うわっ、信じられねえ。
動きを明かすなんて誰がするんだよ？ 複雑すぎてどっちが有利か分かんねえ。どっちも嘘ついてる可能性あるな。)
司堂と三宅はグラウンドを挟んで短く頷き合い、投球を決めた。司堂がセットに入り、緊張感がピークに達した。
秋山は身構え、頭がフル回転した。(来るぞ—ライジングだ！)
司堂が投げ込んだのは、ど真ん中のストレートで、フルスピードでホームに向かってきた。
秋山の集中が極まった。(来た！ もっと速いはず… 早めに振る—今だ！) 全力でバットを振ったが、空を切った。観客席からどよめきが起きた。
黒峰の選手たちは自信を深め、動きがさらに鋭くなった。
中野のベンチでは加藤リョウタが拳を握り、希望が薄れていくのを感じた。
秋山は目を瞬かせ、驚きを隠せなかった。(ライジングじゃねえ！？)
司堂はにやりと笑い、声を張った。「もう一回やるか？」
秋山は気を取り直し、闘志を燃やした。「やられたよ… いいぜ、もう一回！」
「見てみろ、またやるぞ！」と観客が興奮気味に叫んだ。
別の声が加わった。「これ続けてくれてもいいぜ、面白すぎる！」
カウントが1-2となり、秋山は再びチャンスを掴もうと身構えた。
佐久間はスタンドで書き込み、頭を働かせた。(ライジングを期待するのは無理ねえ。
でも司堂にはまだ隠し球があるな。)
三宅がホームベース裏から叫んだ。「セイヤ、ふざけるな！ カメラ回ってんぞ！」
司堂はマウンドから頷き返した。「悪かったな。
最後のやつだ… あいつを三振に取るから。」
秋山は笑い声を上げ、構えを整えた。「いい度胸だ。
全力で来いよ、同じミスは二度しねえからな。」(これでライジングを引き出せるかも。)
司堂の目が光った。「ハハ、覚悟しろよ。」
彼は三宅にサインを送り、互いに頷き合った。
司堂がセットに入り、再びど真ん中のストレートを投げ込んだ。ボールがホームに近づくにつれ、秋山は軌道を読み切った。(チッ、ライジングじゃないか。) 「同じミスは二度しねえって言っただろ？」と宣言し、バットを振り込んだ—しかしボールは来なかった。
司堂の声が割って入った。「同じ球だって誰が言った？」
秋山の目が見開かれた。(何だ今のは？ チェンジアップか？ いや、あれは…)
佐久間のペンが止まり、気づいた。(出た！ 司堂の抜いたストレートだ！)
秋山は早めに振って空を切った。審判の声が響いた：「ストライク、バッターアウト！」
観客席に驚愕の静寂が広がり、やがてざわめきが漏れた。黒峰の選手たちは自信を深め、動きがさらに鋭くなった。一方、中野のベンチは動揺し、士気が落ち込んだ。
次打者サークルで西村ソウマは静かに待ち、表情を崩さなかった。
「すげえ！ 真ん中なのに当たんねえ！」と観客が興奮した。
佐久間の視線が中野に移った。(どうするんだ、中野？ こいつはただの高校ピッチャーじゃねえぞ。)
西村が打席に入ると、中野のベンチに希望の光が差し込んだ。
上杉コウキが励ました。「西村がいる！ 諦めるな！」
バッティングケージでは、中村ハヤトが再びスイングを始めつつ、頭はグラウンドに残っていた。(この司堂、半端ねえな。俺も対決したい。野球の神様、見てるよな…… 早く試合に出してくれ！)
