打順の端
祝福の始まり
3日が過ぎ、黒峰高校との練習試合の日がやってきた。中村ハヤトは、試練の予選で思うような結果を残せなかった悔しさを胸に秘め、試合前に学校へ向かう前にイナリの神社に立ち寄った。あの試練は彼にとって苦闘の連続で、勝利とは程遠かったが、希望を捨てきれなかった。今回は狐の神がシステムの加護でスタミナが5上がった—ささやかな後押しだ。その後、彼はいつもの中野のコンビニに寄り、エナジードリンクやスナックを買い込み、ステータスをさらに高めた。3日間の激しい反復練習を経て、成長が明らかになった。ステータスを確認すると、コンタクト63、パワー25、キャッチング24、スタミナ37、耐久性37、走力32、集中力15、クラッチ9、ピッチ認識11だった。ストレート速度も30にまで上がっていた。システムが軽く鳴り、ステータスが更新された。システムの加護で自信が高まり、確信が彼を包んだ。（準備できてるかも、と思った。これまでで一番いい感じだ。まだ始まったばかりなのに。山田カントク、俺を起用してください。自分を証明したい。）
朝の集まり
午前中になり、中野の1軍メンバーがグラウンドに集まり、期待に満ちた空気が漂った。山田カントクが短いミーティングを呼び、3日前に告げた通り、今日スタメンを決める意志を改めて示した。選手たちの間には自信と不安が混ざり合い、特に木村タイヨウと上杉コウキは強いプレッシャーを感じていた。
木村はハヤトをチラリと見て、胃に重い塊を感じた。（くそっ、あいつも外野手か。レフトかライトか？ 俺のポジ狙ってるのか？）上杉は木村の不安な表情に気づき、軽く頷いた。（分かるよ、同じ心配だ。目立ってるのは確かだけど… まだ俺たちを超えてない。耐えよう。）ハヤトはそれに気づかず、拳を握りしめた。（頼むよ、カントク。俺を選んでくれ。）近くでは加藤リョウタが足をモジモジさせ、目を伏せた。（まだ試合に出る資格ない。もっと上達して、特に鈴木先輩の尊敬を得たい。）
山田の声が静寂を破り、打順順に選手を呼び始めた。
「1番、藤本イッセイ。」
藤本イッセイはグローブを調整し、ニヤリと笑った。「みんな知ってるだろ、俺が決める。」
「2番、秋山ショウタ。」
秋山ショウタは肩をすくめ、薄い笑みを浮かべた。「どうやら俺しかいないみたいだな。」
…
「3番、西村ソウマ。」
西村は自信満々に前に出た。田中が簡潔に頷いて認めた。
「4番、田中レン。」
田中は拳を突き上げた。「ヨシャアア！」
ハヤトは内心でため息をついた。（あいつが選ばれるなんて。同じチームは面倒だ。）
「5番、木村タイヨウ。」
木村は安堵の息を吐いた。（ホッとした。安全そうだ。）上杉の肩が硬くなった。（くそっ、今度は俺だけがピンチか。）
ハヤトの頭が働いた。（待てよ、西村先輩と木村先輩も外野手だ。残り1枠… すまん上杉先輩、俺がもらうぜ。）
「6番、石川カズヤ。」
石川は小さく頭を下げた。「よろしく、みんな。」
「7番、小倉ナツキ。」
小倉は笑顔で胸を叩いた。「ヨシ！ 頑張るぞ！」
「8番…」
ハヤトの心臓が速まった。（9番は鈴木先輩だから、ここしかない。頼む、俺にしてくれ。）上杉は顎を固く締め、鋭い思いを抱いた。（毎日死に物狂いでここまで来た。ハヤトの努力は認めるが、1軍全員が頑張ってる。特別じゃないぞ。）
山田が一拍置き、言った。「上杉コウキ。」
ハヤトの顔が曇り、絶望が押し寄せた。（そんなあ… なんで!? 野球の神々、見ててくれたら何かして！）リョウタは同情の視線を向けた。（ハヤト…）上杉は拳を握り、緊張が解けた。（よし！ 無駄に心配しただけか。）
「9番、加藤リョウタ…」
山田が周りを見回した。「加藤リョウタはいるか？」
鈴木が近づき、乾いた声で言った。「お前が呼ばれたぞ、弱虫。」
リョウタは目を丸くした。「えっ?! 俺!? 光栄だけど、なんで？」
鈴木の笑みが戻った。「練習試合だ。マウンドで恥かいたら俺が代わる。」
まだ信じられないハヤトは無理やり微笑んだ。（良かったな、リョウタ…）山田が手を上げた。「鈴木と話した結果だ。プレッシャーは感じなくていい—テストだ。大会が近いし、鈴木の肩を休ませたい。」
リョウタは深く頭を下げた。「ありがとう、カントク。みんなを失望させないよう頑張ります。」
予期せぬ訪問者
遠くから声が漂ってきた。「ヘェ、ナメたもんだな。」チームは鋭く振り返り、黒峰のユニフォームを着た人影が近づくのを見た。
田中レンが前に出て、睨んだ。「てめえ、誰だ？ 誰が入れとった？」
人影は手を上げ、笑みを浮かべた。「悪い悪い。中野高校から来た、楠木ダイゴだ。今日はよろしく… でもさ、なんで鈴木が投げないんだ？ 生で見たかったんだよ。」
田中は鼻で笑った。「それは俺たちの問題だろ。雑魚相手にエースを使う義理はない。」
ダイゴの笑みが鋭くなった。「雑魚？ 試合後に誰が残るか見てみよう。隠してんなら引きずり出すしかな… じゃあな？ ついでに忠告だ—司堂先輩のストレート速度は高校ナンバーワンだ。鈴木が出ても変わらねえ。」
鈴木は動じず、挑発を無視した。数人の選手が苛立ちを見せたが、リョウタは侮辱に我慢できず前に出た。「すまんが、今日は鈴木先輩は休みだ。俺が全部かたづけてやる。」
ダイゴは笑いながら去った。「口だけじゃ信じねえ。グラウンドで証明しろよ。」
緊張が場をピリピリさせ、悔しさが周りの興奮を霞ませていたが、ハヤトの頭は出場できなかったことに囚われていた。
