デスマーチ
中野高校1軍グラウンド、朝練前
朝日が昇る中、1軍チームが集まり、空気には期待と緊張が漂っていた。山田カントクは脇に立ち、鋭い視線で観察しながら、中村ハヤトと加藤リョウタが新しいチームメイトの前に進み出た。
ハヤトは軽くお辞儀をし、決意を込めた声で言った。「中村ハヤト、2年生です。外野手をめざしてます。よろしくお願いします。」
鈴木ハルトは目を細め、静かに挑戦的な思いを抱いた。（あの最後の試合がただの偶然じゃなかったって証明してみせろ。）
田中レンは腕を組み、顔をしかめた。（あんな騒がしいチビが同じグラウンドにいるなんて信じられねえ。こいつに何を見たんだよ？）
リョウタが続き、緊張しながらも決意を込めて言った。「加藤リョウタ、2年生です。ピッチャーをめざしてます。よろしくお願いします。」
チームに微妙な波紋が広がった。みんなの視線が一瞬鈴木に集まり、こっそり嘲笑う笑い声がリョウタを待ち受ける試練を予感させた。レギュラーたちの間でささやきが始まった。木村タイヨウが上杉コウキにニヤリと近づき言った。「1日で終わりだろ、この新入り。」
上杉は笑いながら眉を上げた。「厳しすぎだろ…3日は持つかもな。」
小倉ナツキはリョウタをじっと見つめ、言った。「いや、あの目見てみ。決意と闘志があるぜ…」
鈴木は小さく息を吐き、苛立ちを隠さなかった。（チッ…なんでいつもこうなるんだ？ 俺がサディストじゃないよ。ついてこれない奴は置いてけぼりだ。）
秋山ショウタがニッと笑い、雰囲気を和らげた。「今年は面白くなりそうだな。」
藤本イッセイは横目で警戒しながら言った。「面白くても長くは続かねえ。ここはのんびりする時間ねえよ。」
西村ソウマの声が鋭く割って入った。「その通りだ…おい、2人とも、いつまでそこに突っ立ってるんだ？ 自己紹介は終わりだ。走れ。」
ハヤトとリョウタは姿勢を正し、どもりながら同時に答えた。「は、はい、キャプテン！」
西村は小さく頷いた。「いくぞ！」
チームは一斉に「オー！」と応えた。
西村は内心で2人の姿を見つめた。（ここまで来たならな。実力で証明してみせろ…）
山田カントクは無表情を保ちつつ、心の中で考えた。（間違ってないってみんなに示せ。俺を恥ずかしめるなよ。）
ジョギング中
チームは周回を始め、足音がグラウンドに響き渡った。ハヤトはペースに乗りながら息が上がってきた。（くそっ、今日のデイリーはもう終わらせた。ちょっと疲れてきた…おい、ペース速すぎじゃね？ もうほとんど走ってるぞ。）
秋山が隣を走り、ハヤトの苦しさに気づいた。「どうした？ お腹でも壊したか？」
ハヤトは無理やり笑顔を作り、首を振った。「いえ、先輩、大丈夫です…ただ、あそこより強度が全然違うんで。」
秋山は眉を上げた。「あそこ？ あぁ、2軍のグラウンドか。てめえら何やってたんだ？ こいつはただの軽いジョギングだぜ。」
ハヤトは内心で笑顔が引きつった。（ジョギング？ ぜんぜん軽くねえよ…）「あ、そうなんですか、へへへ。」
西村の声が前方から轟いた。「あと14周回！ ペース落とすなよ！」
ハヤトの目が見開かれた。（何！？ 14周回も！？ こんなことになるならデイリーやんねえ方がよかった…でも、スタミナ上げてきてて良かったわ。）
10周回後
疲労がチームのペースを鈍らせ始めた。小倉ナツキはリョウタが息も絶え絶えなのを見て言った。「おい、新入り見てみろ。もう限界だな。」
鈴木ハルトは冷たく言い放った。「ほっとけ。俺たちはベビーシッターじゃねえ。自分のことに集中しろ。」
石川カズヤは近くを走りながら同情が湧いた。（可哀想に。あんな早くピッチャーなんて言わなきゃよかったな。）
ハヤトは前に進みながらリョウタを気遣うようにちらっと見た。（おい、リョウタ、そこで潰れるつもりか…くそ、今は他人を気にしてられる場合じゃねえ。俺も限界近いし。まだ何周回残ってんだ？）
リョウタは歯を食いしばり、心の中で闘志を燃やした。（くそっ、ここで情けなく見せられねえ。ようやくここまで来たんだ。今度はここにいる価値があるって証明する番だ。）
藤本イッセイは新入り2人に並び、息を切らしながらも落ち着いた声で言った。「おい、新入り2人。コツを教えてやる…慣れるにはとにかくやり続けるしかねえ。死ぬまでやれ。止まったら脚が諦めるからな。」
小倉は頷き、苦笑いを浮かべた。「昔を思い出すな…本当に悪夢だったぜ。」
田中レンは歯を食いしばり、過去を振り返った。（そう、くたばれ！ この地獄を俺は骨身に染みて学んだ。いまだに慣れねえよ。）
ジョギング終盤
疲れがチームを襲い、ペースが落ち、みんなが限界に近づいていた。西村ソウマの声が鞭のようにはじけた。「残り2周回！ 全力ダッシュだ！」
ハヤトとリョウタは驚いた視線を交わし、心の中で同時に叫んだ。（何！？ 無理だろ！）
チームは一斉に走り出したが、ハヤトとリョウタはすぐに遅れ始めた。彼らは限界まで全力で走ったが、筋肉が焼けるような激痛で体が引き裂かれそうだった。
西村の叱咤が空気を切り裂いた。「それが全力か？ 2軍のグラウンドにジョギングでもして戻れ！」
その言葉に急かされ、ハヤトとリョウタは歯を食いしばり、少しペースを上げた。叫び声を上げて自分を鼓舞したが、最終周回で体が限界を迎えた。
ハヤトの頭にシステムの通知が響いた：
5km/5km 達成
報酬：スタミナ+1
ハヤトは心の中で安堵した。（絶妙なタイミングだ。必要なブーストだ！ これならなんとかいけるかも。）
一方、リョウタは完全にペースダウンし、頭を垂れてぼんやりと走っていた。ハヤトは前を向いていたため、リョウタが大きく遅れているのに気づかなかった。チームの他のメンバーはすでにフィニッシュし、疲れを癒すためにストレッチを始めていた。
ハヤトがゴールに近づいた時、後ろを振り返ってリョウタがいないことに気づき、驚いた。少し確認しようとすると、遠くに一定のペースで近づく人影が見えた。
その人影がリョウタに近づき、後ろから声をかけた。「それでピッチャーになれると思うのか？ 諦めとけ。」
リョウタは聞き慣れた声に我に返り、ゆっくり頭を上げた。「…鈴木先輩…」
鈴木ハルトは軽やかにリョウタを追い抜き、言った。「ピッチャーに一番必要なのはスタミナだ。それが限界なら、他のスポーツでもやれ。」
そのレベルの差にリョウタは衝撃を受けた。（これがトップ選手に必要なものか…全く別次元だな。普段何周回やってるんだろ。）
ハヤトは15周回を終え、膝に手をついて荒い息をついた。それでもリョウタを励ました。「頑張れ、リョウタ！ あと少しだ！」
リョウタは全力を尽くしたが、意識が薄れ始めた。目が閉じかけ、足が地面に引っかかり、ついに倒れ込んだ。
チームの遠くからのざわめきが消え、ハヤトとリョウタは耐久と野心の岐路に立った初の1軍試練が新たな決意を刻んだ。
