一軍の門
中野高校・山田カントクのオフィス、朝
山田カントクは椅子に寄りかかり、目の前に立つ2人の若者を見据えた。「井上カントクから状況を聞いてると思うが、改めて1軍入りおめでとうと言わせてくれ。」
中村ハヤトと加藤リョウタは揃って頭を下げ、敬意を込めて口を揃えた。「ありがとうございます！ よろしくお願いします！」
ハヤトの頭に柔らかな音が響き、新しい通知が現れた：
称号獲得：ベンチ入りメンバー
ブースト：集中力+2
システム：今装備しますか？ Y/N
ハヤトは少し眉を寄せ、心の中で考えた。（ちょっと微妙だなこれ。けどルーキーファイターよりはマシか…）心の中で「Y」を選び、頷いた。
山田の声がハヤトの思考を切り裂いた。力強く、容赦なく。「まだ俺に感謝するのは早いぞ。確かにここまで来たが、それがチーム入りした意味じゃない。今はお前たちが門の前に立ってる状態だ。その門をどうやって壊して中に入るかは、お前たち次第だ。」
ハヤトとリョウタは一瞬目を合わせ、決意を宿した視線を交わし、頷いた。
ハヤトのシステムに新たなクエストが表示された：
新クエスト解除：レギュラーになる
報酬：称号：レギュラーメンバー
ブースト：???
（また称号か。どんなブーストが来るのかな、とハヤトは胸にわいた好奇心を抑えきれなかった。）
山田は話題を変え、ビジネスライクな口調で続けた。「とはいえ、今日からここで練習を始める。もしお前たちに実力があると認めれば、試合に出して実力を試す機会を与える。質問はあるか？」
ハヤトは内心で自信が湧き上がった。（システムがあるなら心配なし。ステータスを磨き続けるだけだ。）
リョウタは少しためらいながら手を挙げた。「すみません、カントク。鈴木ハルト先輩以外にピッチャーはいらっしゃいますか？」
山田の表情は変わらず、淡々と答えた。「はっきり言って、今は鈴木ハルトだけだ。」
リョウタの目が希望に輝いた。「じゃあ、俺がすぐレギュラーピッチャーになれるってことですか？」
「誰がお前がピッチングすると言った？」山田は鋭く言い返した。「お前たちをここに呼んだのは、実力を証明するためだ。ピッチングしたいなら、それを見せろ。」
ハヤトは首を傾げ、懸念を口にした。「でも、鈴木ハルト先輩が負担で怪我しやすくなりませんか？」
「新しいピッチャーを探さないとは言ってない」と山田は落ち着いた声で訂正した。「ただ、ポジションを勝ち取る必要があるってことだ。ピッチャーに限らず、全ポジションでな。」
リョウタはさらに追及し、苛立ちが滲んだ。「じゃあ、なぜ他のピッチャーがいないんですか？ 予選がもうすぐなのに。本当にそんなに難しいんですか？」
山田はため息をつき、珍しく表情が和らいだ。「まあ、みんな諦めたからな。責められんよ。すぐ分かるさ。」
リョウタは心の中で考えた。（なぜ諦めるんだ？ 鈴木ハルト先輩と一緒に練習できるなんて最高のチャンスなのに。）
「他に質問がなければ、俺の話は終わりだ」と山田が締めた。「グラウンドに行って他のメンバーと会え。秋山ショウタが案内してくれるはずだ。」
中野高校1軍グラウンド、朝
ハヤトは整ったグラウンドに足を踏み入れ、かつての空き地とは比べ物にならない光景に目を奪われた。「こっちは本物の野球場だな。あそこの空き地とは大違いだ。」
リョウタも頷き、周囲を見渡した。「うん、ようやく本気で野球をする感じがするな。」
突然、好奇心に満ちた声が割り込んだ。「へえ、本当にそんなにひどいのか？」秋山ショウタがニヤリと笑いながら会話に飛び込んできた。
ハヤトとリョウタは顔を見合わせ、言葉を失った。
秋山は笑いながら手を振った。「悪い悪い、邪魔しちまった。俺は秋山ショウタ、キャッチャーだ。試練試合で対戦したけど、今日が初の正式な顔合わせだな。もう名前は知ってると思うが。」
ハヤトとリョウタは軽くお辞儀した。「おはようございます、先輩。中村ハヤト、外野手です。加藤リョウタ、ピッチャーです。よろしくお願いします。」
「そんなに丁寧にしなくていいよ」と秋山は笑いながら手を振った。「野球やるためにここにいるんだから。」
ハヤトとリョウタは頷き、少し緊張が解けた。
「さて」と秋山が切り替えた。「朝の練習メニューを説明するよ。まずグラウンドを一周ジョギングして、ストレッチ、キャッチボール、ポジション別ドリル、打撃練習、短距離ダッシュ、最後に筋トレだ。放課後の練習は似てるけど長め。時間に余裕があれば、施設を自由に使っていい。質問はあるか？」
ハヤトは内心で肩をすくめた。（2軍の練習と大差ないな。なんとかなる。）「シンプルで分かりやすいです。」
「俺もOKだよ」とリョウタが頷いた。
「じゃあ、中に入ろう」と秋山がグラウンドの方を指した。「みんな準備できてると思う。」
中に入る瞬間、ハヤトとリョウタはレギュラーたちの存在感に圧倒され、突然重い空気を感じた。
ハヤトは息を詰まらせた。（うわっ、空気が一気に変わった…本当にここにいるんだな。）
リョウタは一瞬手を握り潰した。（くそっ、急に緊張してきた…今怯む時じゃない。鈴木ハルト先輩に良い印象を与えなきゃ。）
中野高校1軍グラウンド内、練習前
レギュラーたちの間でざわめきが広がった。
木村タイヨウは新入りをちらりと見て呟いた。「2軍上がりの奴らが来たのか？」
上杉コウキは考え込むように頷いた。「そうみたいだね。」
小倉ナツキは少し眉を寄せた。「ピッチャーが上がるのは分かるけど、もう一人は…」
石川カズヤは肩をすくめた。「確かに。山田カントクが何を見たのかな。」
田中レンはニヤリと笑い、辛辣に言った。「何もね。そのチビはしつこいだけだ。」
ハヤトは顎を固くした。（確かにお前たちについて話してるな。）
鈴木ハルトが前に出て、堂々とした態度で口を開いた。「他人の心配より自分を心配した方がいい。こいつらは見学に来たわけじゃないぞ。」その言葉に一瞬の静寂が訪れた。木村は気まずそうに目を逸らし、小倉は小さく呟いた。「確かにその通りかも。」田中は鼻で笑ったが、ニヤけが消えた。
リョウタは鈴木を見つめ、心臓が早鐘を打った。（あの人だ。目の前にいる…）
藤本イッセイは軽く笑い、気にする様子もなく言った。「つまり、いつベンチにいるか分からないってことか。俺は平気だけどね。」と笑い声を上げた。
山田カントクが現れると、ざわめきは止んだ。
西村ソウマが鋭く叫んだ。「集合！！」
選手たちは素早く山田の前に集まった。
「朝だ」と山田が落ち着いた声で始めた。「見ても分かる通り、新顔がいる。今日の朝練前に、新しいメンバーを歓迎してくれ。中村、加藤、こっちへ来い。」
「はいっ！」ハヤトとリョウタは揃って答え、決意に満ちた足取りで前に進んだ。物語はここで終わり、彼らの1軍への旅が本格的に始まった。
