第71話「三周目〜三つの呪い〜」
斗哉と心乃香が地元に着いた時は、もう日が傾きかけていた。
二人は神社の周辺を探し回ったが、相変わらず、あの古い鳥居に続く階段は見つからない。
しかも心乃香が抱いている黒猫は、ぐったりしていて目覚めない。
斗哉は遂に痺れを切らし、黒猫の耳を引っ張った。
「おい！ 起きろ！ 神社に着いたぞ！」
「ううん」と黒猫は眠そうに唸ると、前脚の爪を出して、斗哉の手を引っ掻いた。
「痛って！」
「それは、こっちの台詞だわ。ったく、しょうがないなあ、もー」
そうぼやくと、心乃香に抱かれたまま、黒猫は目をパチンパチンと瞬かせた。
しばらくして、日が完全に落ちると、道路に面した、あの鳥居に続く階段が現れた。
『⁉︎』
黒猫は、心乃香の胸から飛び降りた。
二人を振り返ると一瞥し、その階段をピョンピョンと登っていった。斗哉と心乃香は、目を見合わせると黙って頷き合い、その黒猫の後を追いかけた。
＊＊＊
古びた鳥居とあのお堂……確かにここは、あの黒猫を埋めた場所だった。
黒猫は、お堂の簀子部分にちょこんと横になっていた。ぐわっーとノビをすると、顔を前脚で洗い首を傾けて、斗哉と心乃香を見つめてきた。
「単刀直入に言う。ボクにはこの『呪い』は解けない」
＊＊＊
二人は、その黒猫の答えに始め固まっていたが、斗哉は次第にワナワナと震え出し、黒猫に掴みかかった。掴みかかったったはずだった。
斗哉の手がスッと虚空を描く。掴めない。姿は見えているのに、掴めないのだ。
「そう何度もやられるか、バーカ！」
「こいつ！」
心乃香は、その二人のやり取りに、やれやれと被りを振った。
「ボクも何とかしようと、出雲で調べたんだ。でも、方法なんてなかった。もうどうにもならないんだ。酒でも飲まなきゃやってられないだろ！」
と黒猫は逆ギレし、あーあと仰向けに横になる。
「世の中には、どーにも、できないことがあるんだよ。お前たちだって、分かってるんじゃないのか？」
「……」
二人は何も言い返せずに、黙ってその場に立ち尽くしていた。
それじゃあ、自分に縁のある人間たちがどんどん消えていくのを、黙って見てろって言うのかと、斗哉は黒猫を睨んだ。
「ふざけるな！」
「じゃあもう一度、時間を戻してみる？」
「⁉︎」
「戻したって無駄なんだ。返って更なる『代償』を支払わせられるだけ。大体さ、お前たちのせいじゃん！」
黒猫は、二人を大きな瞳で睨み上げた。
「あの日、ボクをほっといてくれれば、お前たちが『酷い後悔』なんてしなければ、『強い言霊』なんか吐かなければ、ボクは怨霊なんかにならなかったんだ！ この世界から成仏できたのに！ いなくなれたのに！」
「⁉︎」
二人はそうだと思った。白の言うことが正しいなら、この黒猫を怨霊化させてしまった原因の半分は、自分たちにある。
斗哉は、もうどうすればいいのか分からなくなり、その場に膝から崩れて落ちた。このまま何もできず、黙って人が消えていくのを、見ていることしかできない。
心乃香は、そんな斗哉を黙って見つめていた。そして、黒猫に向き直った。
「……肩代わり……できない？」
心乃香は静かに呟いた。
つづく
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