第10話 受け入れられたかもしれない
「きゃぁあ～。かわいい！」
「ねえねえ。うちの生徒なの？」
「この服、センスいいわね。どこで買ったの？」
教室に入るなり、たちまち女生徒たちにアイリーンが囲まれた。
「わ、わ、儂は……。おい、ピーター！」
いきなり人だかりの中心になったためか、ぴょんぴょんとウサギのように跳ねて、僕を呼んだ。
「ねえねえ。今、ピーター君のこと、呼んだよね？」
「ってことは、この子はピーター君の……」
好奇の視線が一斉に僕に向いた。
「あ、あのう。ピーター君？ この子はピーター君とどういう関係なんです？」
昨日、アンリが紹介してくれたセシルが尋ねてきた。その声がなぜか震えてるように思えた。
「え、えっと。この子はリーンっていうんだ。僕の遠い親戚だよ」
できるだけ笑顔で応えたつもりだったけれど、自分でも顔がひきつっているのがわかる。堂々と嘘をついてるんだもの。
「そ、そうだったんだ。この子、親戚だったのね……」
ホッとため息をつくセシル。
ごめんね、セシル。ちょっと後ろめたさを感じる。
一瞬、間があったと思ったら、女子たちの関心はとどまることを知らなかった。
「ねえ。リーンちゃんって、おいくつ？」
「可愛いわあ。ね、今度あたしんちに来ない？」
「い、いや。わ、儂はその……あのな」
アイリーンが珍しく動揺している。
普段ならうるさい小娘どもが、とか言いそうなものなんだけど。
いったいどうしたんだろ？
「ピーターっ！ リーンちゃんを助けてあげないのっ？」
アンリエッタは女子たちに埋もれてい小さな娘を指さすと、僕はその中心にむかって思いっきりドンッと押し出された。
「わっ！ 何すんだよ！ アンリエッ……」
ムッとした僕は文句を言いかけた。
けれど。
すぐ目の前には涙目になっている女の子がいた。
アイリーンだ。
どういうわけか彼女の力にならなきゃって、気持ちがわいてきた。
周りには同年代の女子たち。僕にとっては苦手な連中だ。迫ってくる女の子がまるで大波のように思えて、頭の中が真っ白になりそうになる。
アイリーンの手は少し震えていた。
その小さな手をぐっと握ると、取り巻いている女子たちに向かって言った。
「みんなやめてよ！ リーンが困ってるじゃないか」
僕自身が驚くほど大きな声が出た。
周りにいた女子はもちろん、クラスメイトたちが目を見張った。
「り、リーンを困らせないで……」
彼女を守るようにみんなの前に立ちはだかった。
そういや、こうやって人前で意見を言うなんてはじめてだ。
心臓がばくばくいってる。
そんな僕に勇気をくれたのは、後ろにいたアイリーンだ。
「う、嬉しいぞ。お前様……」
僕にだけ聞こえるような小さな声でつぶやくと、僕の左脇に並んだ。
「ち、ちょっとびっくりしたぞ。儂はリーンじゃ。なんでも聞くがよい」
小さな胸を張ってみせると、取り囲んでいた女子たちが再び騒ぎ出した。
「ねえねえ、リーンちゃんって何歳なの？」
「儂はさんぜん……」
げ！ 今、本気で応えようとした！
「さ、さんぜんと輝く12歳だよ」
あわてた僕はとっさにフォローをいれた。
見た目が小学生くらいなんだから、それなりの歳を言わないとダメだろうが！
アイリーンの眉根が一瞬、ぴくりとした。
12歳だと言われたのが気にくわないのかも。
それにしても……。そっか、そうだったのか。
妙に古めかしい言葉遣いをするわけだ。
「そっかあ。12歳なんだね。可愛いね。ピーター君とそっくりの黒髪と黒い瞳だね」
うらやましそうに女子たちは、アイリーンを見つめて口々に、可愛いとか、いいなあ、とか褒める。
「そうじゃろう、そうじゃろう。ピーターとお揃いなのじゃ！」
可愛いと言われたためだろうか。
得意そうに、腰ほどもある黒髪をふぁさっと広げて見せた。
「リーンちゃん、教室に来てどうするの？ ここの生徒じゃないよね？」
セシルさんが心配そうに僕とアイリーンを交互に見つめている。
ど、どうしよう……。そこまで考えていなかったぞ。
「あ。もしかして見学なさるのかしら？」
金髪縦ロールをたゆんたゆんと揺らしながら、上品そうに声をかけてきたのは、クラス委員長のアリアだ。
「う。ま、まあそんなもんじゃ。のう、お前様よ」
うまい具合に委員長が助け舟を出してくれた。
助かった。とりあえずこの場は何とかなる。
「そ、そうだよ。どうしてもリーンが様子をみたいって言うから・・・・・・」
「へえぇ～。二人とも仲がいいのねえ」
意地悪そうに口角を歪める委員長さんが怖い。
すべてお見通しなのよって、微笑みを浮かべているのだ。
「まあ、いいわよ。せっかくおいでになられたのですもの。仲良くお隣で授業に参加されてくださいな」
異常なまでに仲がいいことを強調するアリア委員長。彼女はアンリエッタをチラリと見ると、いたずらっぽく微笑んだ。
なんだろ？ 妙に楽しそうに感じるのは気のせいだろうか。
★★★★★
人望の厚い委員長さんのお墨付きがついたためだろうか。
遠巻きにしていた男子たちも、僕たちのそばにやってきた。
「ねえねえ、リーンちゃん。付き合ってる彼氏とかいるの？」
「オーウェン、まだ12だぞ。この子」
「あのな、ブレンディ。15歳になれば結婚もできるレディだろうが。もう許嫁の一人や二人くらいいてもおかしくないぞ」
な、なんつーことを聞いてくるんだ。このバカども。
いきなり失礼なことを聞いてきたのは、オーウェン・ムアだ。ぼさぼさの赤毛の頭だけど、気のいい奴だ。
もう一人はブレンディ・ホーン。どういうわけだか、いつもオーウェンと一緒にいる奴だ。
「あ、あのさ。オーウェン君」
「どうした？ ピーター」
おずおずと僕はオーウェンに声をかけた。
自分から彼に声をかけたのは、はじめてだ。
僕と違ってリア充だから。
「アイ、いや、リーンが困ってるんだけど」
アイリーンは僕の背後にまわっていた。
シャツの端を小さな手で、ぎゅっと握って離さない。
オーウェンは、ぎろりと僕と後ろにいる彼女を交互に見ると、ため息をつきながら言った。
「悪かったよ、ピーターもリーンちゃんも。驚かすつもりはなかったんだよ。許してくれ、この通りだ」
姿勢を正すと、なんとオーウェンは僕たちに深々とお辞儀をしたのだ。
「えっ！ や、やめてよ。そんなこと！」
あわわと、両手の手のひらを振って、僕は彼を制止しようとした。
そこまで謝らなくても。
「いや。悪気があったわけじゃないけれど、レディに不安を与えたのは確かだ。それに」
「それに？」
彼が微笑んだため、思わずきょとんとしてしまった。
「それに君がリーンちゃんを守ろうとしてたことに感銘を受けたんだ」
そう言いながら、オーウェンは僕の肩を叩くと、がははっと笑った。
僕たちの様子を見ていたアンリエッタが、満面の笑みで手を叩きはじめると、それに釣られるように、他の同級生たちも拍手をしはじめた。
気恥ずかしい。
なんとなく僕とクラスメイトたちの距離が、縮まったように感じた。
これで学園のキャラが全て揃いました。
