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-Mary and UTOPIA-③

　歩くこと、少し。

　僕たちは受付嬢の案内で、城の足元までやって来た。

「うわぁ……」

　門の前で、メアリーが建物を大きく見上げる。

「おっきいね……」

「そうだね……」

　僕も、同じ感想を抱いた。

　すぐ近くから見ると、城は異様なまでに大きい。

　やや青みがかった白い外壁と、派手な装飾も無い清楚な外観。玄関の扉の大きさは僕らの背丈ふたつ分くらいで、高くそびえ立つ屋根は空に突き抜けるよう。

「いかがですか？」

　自慢げに受付嬢は笑う。

「当テーマパークの目玉なのです。地域最大規模のアトラクションなのですよ。ふふん」

「ふふんっ」

　なぜかメアリーも真似をする。相当、この受付嬢に懐いているようだ。

　そして、その受付嬢も「いやはや～」と腰をかがめ、メアリーと目線を合わせて、

「メアリーちゃんは、とっても素直でいい子ですねぇ。よしよし」

「えへへ。ありがとう」

「うむうむ。こんな可愛い子と仲良くなれて、私も鼻が高いですよー」

　びよーん、びよーん、とピノキオのように鼻を伸ばす仕草をする受付嬢。

　メアリーはそれを見て「あはは！　おもしろーい！」と笑っている。

　僕は何故か笑いをこらえながら、受付嬢に尋ねる。

「鼻が高い、とは」

「そりゃあそうですよ！」

　受付嬢は「ずい！」と口に出しながら僕に詰め寄る。

「なにせ私達、お客様にサービスするのがお仕事ですからね。お客様に好かれることほど、嬉しいことはないのですよ」

「へぇ」

　僕は溜息をつく。

「いいお仕事なんですね」

「もちろんです。ぬふふ」

　最後に妙な声を上げながら、受付嬢は笑った。

「では、中に入る前に、チケットをお願いします」

　受付嬢は入口の横で、僕たちに手を差し出してくる。

「チケット？」

　メアリーが反復すると、受付嬢は「はい」と笑う。

「一応、アトラクションですからね。再度、ご提示をお願いします」

「わかりました」

「はーい」

　僕たちは懐からチケットを取り出す。メアリーも慣れてきたようで、すぐに2人そろって渡すことが出来た。

　受付嬢は「ありがとうございます～。ひょいっ」と、まずは僕の手元の白いチケットを受け取った。

「ごそごそ……あった」

　そう言いながら懐から取り出したのは、一回り大きなホッチキスの様なモノ。やはりと言うべきか黒い色をしていて、受付嬢が握るたびかちゃかちゃ、となにかを挟みこむように動く。

「では、失礼しますー」

　受付嬢はそう言ってから、僕のチケットをそれでかち、と挟みこんだ。

　1秒ほどそうして握っていたが、すぐにそれを外して、

「どうぞです」

　と、僕にそれを手渡した。

「？」

　返された白いチケットには、赤いスタンプが捺されていた。

　円の中には、よく分からない記号が描かれている。まるで何かの本で見た魔法陣のようだった。

　この城に入るために必要なのかな、とぼんやり考える。

「はーい、じゃあメアリーちゃんもくださいね」

　黒いそれをかちかち、と鳴らしながら、受付嬢はメアリーに笑いかける。

　メアリーは無邪気に笑って、「はいっ」と頷いた。

　小さい手に差し出されたピンクのチケットを、受付嬢は優しく手に取り、スタンプを捺そうと挟みこむ。

「よ～しっ」

　無意味に意気込む受付嬢。

　それをわくわく、と見上げているメアリー。

　僕とは違って気合が入ってるなぁ、と思う。まぁ、確かに僕よりはメアリーのほうが可愛らしくて愛嬌があるだろうし、そもそもメアリーが小さい子だというのもあるのかもしれない。

　受付嬢もメアリーの魅力に気付いたのだろうか？

　そんな事を考えて、ふと彼女のほうを見ると、

　――ひどく冷淡な笑みを浮かべた、黒い女の姿があった。

「っ……？」

　僕は、思わずあとじさった。

「はい、メアリーちゃん。出来ましたよー」

「わぁい！　ありがとうございます！」

「うむうむ、いい子ですねー。よしよし」

　しかし、それは一瞬のこと。

　次の瞬間には、先ほどまでと変わらない、受付嬢の姿があった。

　だけど――僕は、見逃さなかった。

「……」

　まるで、人が苦しむのを楽しむような、そんな笑み。

　狂気じみた、青く光るような瞳。

　冷たい顔に無理矢理張り付けたような、三日月形の唇。

「おにいちゃん？」

「っ」

　メアリーの声で我に返る。

　まるで心臓を軽く平手打ちされたような気分だ。強烈でない分、後味の悪さがこの上ない。

「……だいじょうぶ？」

　メアリーは僕を心配そうに見上げ、手をぎゅ、と掴んでくる。

「……すぅ、はぁ」

　自分を落ち着かせんと深呼吸をしてから、

「大丈夫だよ」

　と、メアリーの頭を撫でてやる。

「ちょっと、ぼうっとしてただけ。暑いからね」

「……？」

　メアリーは首をかしげている。

　本当に、こういうことには聡い子だ。きっと、僕が本心を言っていないことも、うっすら分かっているのだろう。

「大丈夫だから、ね？」

　それでも、最後にそう言うと、

「……うんっ」

　と、気丈に頷いてくれた。

「では、準備はいいですかー？」

　受付嬢の間延びした声がする。

　ついさっきの一瞬の、不気味な印象は微塵も感じられない。すっかり元通りだ。

「……」

　ひょっとして、いや、ひょっとしなくても、ついさっきのは僕の気のせいだったのだろうか。

　思わずそんな考えが頭をよぎる。

「……いや」

　小さく呟いて、僕はかぶりを振る。

　頭の中の雑念を払わないと、いつまでたってもこの考えに縛られたままだ。それはきっと、よくないことに違いない。

　少しだけ目を閉じると、程よく落ち着きを取り戻すことが出来た。

「……では、行きますよ？」

　僕が目を開けたのを確かめて、受付嬢は懐からまた何かをごそごそ、と取り出す。

　それは西洋風のモチーフのあしらわれた、黒い鍵だった。長さは人の掌くらいで、かなり重量感がある。

　それを玄関の鍵穴に差し込んで、時計回りに回すと、ガチャン、と重たい音がした。

「よしっ」

　受付嬢は頷いて、重たそうな扉を前へと押す。

　ごりごりごり……と、石をこするような音が耳に届く。

　受付嬢は振り返って、

「どうぞ？　中へ」

「……」

「ささ、遠慮せずに……」

　どこか含みのある物言いに、少しだけ警戒心を覚えるが、すぐに振り払う。

「さ、行こ、メアリー」

「う、うん……」

　メアリーも緊張しているのか、少し肩が強張っている。唇は頼りなさげに結ばれ、瞳には戸惑いの色が浮かんでいる。

「……はぁ」

　僕が苦笑交じりに手を差し出すと、メアリーは瞳を輝かせてそれを握り返した。

「いっしょ！」

「うん。一緒」

　笑いあって、開かれた扉をくぐる。

「いよいよですよー。御二方」

　受付嬢の声が、大きな城にこだまする。

「ようこそ、我らがアッシェンプッテル城へ！」

　　○

　中はまさしく、シンデレラ城だった。

　巨大な玄関ホールと、中央からふたつに伸びている階段。奥には巨大な赤い旗と、そのさらに奥に一際大きなホールが見える。

「うわぁ……」

　メアリーが無心のうちに呟いた。

「きれい……」

「ほんとうだね……」

　僕も、思わず心を奪われそうになる。

　特に目立った装飾も無く、豪華そうなオブジェもない。ある物は、天井からホールを優しく照らすシャンデリアの光だけだ。

　何もなくても、美しい。そんな芸術があった。

「いかがでしょうか」

　そんな雰囲気に合わせるように、受付嬢が静かに笑う。

「これはまだ、ほんの一部なのですよ。ついてきて下さいな」

　そう言って踵を返し、受付嬢はすとすと、と軽い足音を立てて奥へと進む。ツインテールは微動だにせず、まるで時間が止まっている中を歩いているようだ。

　僕は一瞬だけ息を止めてから、メアリーの手を引く。

「ほら、行くよ」

「う、うん……」

　メアリーはためらいがちに頷いた。

「……どうかしたの？」

　僕が聞くと、メアリーは「ううん」とかぶりを振って、しかし答えた。

「なんだか、私の知ってるシンデレラじゃない気がする……」

「……？」

　その言葉の真意はつかみかねたが――僕は、もう一度メアリーの手を引いて歩きだした。

　しかし、歩きだしてもなお、メアリーはなんだか気が晴れないようだ。

「メアリー……？」

「……」

　メアリーはじっと俯いて、迷子になった子供のように不安げな表情をしている。

「気分でも、悪い？」

「……わかんない」

　力無く首を横に振る。

「なんか、寒い……」

　そして、そんな言葉を口にした。

　もう一度、メアリーを見る。夏には全くふさわしくない、こんな服装なのに。

　しかし、僕には何も感じられない。

「どうしましたー？」

「ひゃっ！」

　いきなり響いた大声に、メアリーは短く叫んで体をこわばらせる。

　僕が声の元を探すと――

「こちらですよー！」

　僕らの正面の真上、階段の上のテラスから、受付嬢が手を振っている。

「早くおいで下さーい！　いえーい！」

「……」

　場違いな受付嬢だが、今の空気を変えるにはちょうど良かった。

「メアリー」

　僕はかがみこんで、震えるメアリーと目線を合わせる。瞳にはうっすらと涙が浮かび、つつけば壊れてしまいそうなほどだ。

　僕は彼女の頬に両手を添えて、

「大丈夫。僕がそばにいるから、安心して」

「……ぐす。うん」

　メアリーは笑って、しっかり頷いた。

　僕は最後に頭を撫でて、メアリーの手をぎゅ、と強く握る。

「一緒だよ」

「……うん、いっしょ」

ただのシスコンになってきた。

でも、このふたり、本当に仲が良いですねぇ。

こんな兄と妹がいるとしたら、とても素敵だと思います。

あと1、2回この話を続けて行きます。

ちなみに、このメアリーのお兄さんには「クロト」という名前があります。命名・私。

あくまで公式設定ではないので、ご了承ください。