２５．謎解き
遅くなりました。
大変申し訳ございません。
ライオネルは、馬を操縦している男性に掴まりながら、１０年間片時も忘れたことがない謎を紐解こうとしていた。
前国王のエスバーンは、ライオネルが生まれる前に、キールッシュ帝国人に暗殺される。
当然ながら現国王も、国王就任当初から暗殺の標的にされていた。
全ては、エスバーンの残虐で卑劣な恐怖政権が引き金となっていた。
我が国は、エスバーン政権時代にキールッシュ帝国と争いを起こす。激しい攻防戦により、膠着状態が続いていた。
その最中、突如エスバーン国王が暗殺される。
一気に優勢となった帝国軍は、一斉に攻撃を仕掛けてきた。
しかし、エスバーンの異母弟、すなわちラリーシュシュ辺境伯のライアン閣下率いる辺境伯軍が侵略を阻止した。その後、和平交渉への道筋を立てて、漸く長期化した戦は終わり、両国の和平が成立した。
メレエナーラ王妃は、キールッシュ帝国から和平交渉成立の証として、クレイアス国王と婚姻を結んだ。王妃の実母は、ロズウェル国出身であり、早くに亡くなっていた。皇帝は、娘であるメレエナーラを気遣って、母親の母国に嫁がせた。
戦によるロズウェル国の損失は甚大であった。
未だ立て直しに奮闘している所為で、国内の情勢は悪化の一途を辿っている。
更に、数年前から腐敗堕落したクレイアス王政が拍車をかけていた。実は、既に財政は破綻していた。事実上、ロズウェル国は崩壊寸前であった。
クレイアス国王は、玉座に座り、頬杖をついて傍観しているだけであった。
キールッシュ帝国に再び侵略された場合、ロズウェル国は一瞬にして消滅する。
ライオネルは、自問自答を繰り返し、思案する。
一人でぶつぶつと呟き始めた。
独り言にしては、声量が大きいが、男性は気にも留めていない様子であった。
キールッシュ帝国の戦法や時代背景から考えて、和平の証は帝国側の策略であり、王妃は皇帝より要人達の暗殺を命じられていてもおかしくない。
身の安全の為にも命令に従い続けてきたのではないだろうか。
けれど、キールッシュ帝国の前皇帝が毒殺された。ではもう命令には従う必要もないはずだが、何故、闇組織に関与しているのであろう。
そして、何故あの日、あの忌々しいドレスを纏い、私の部屋に来たのであろう。
誰か別の人物に、命令されているのであろうか。
『青い花と悪魔の鳥』と記されたカード。王妃の仕業ではないのかもしれない。筆跡は王妃に似ていたが、勘違いか。勘違い………。
ライオネルは、急に頭痛がして、こめかみを手で押した。
乗っていた馬が方向転換した瞬間、脳裏に嫌なものが映る。
全身が黒くギザギザに塗り潰された女性。気味の悪い笑みで、こちらを見つめている。歪んだ唇に塗られた真っ赤な口紅の色が、黒色の隙間から迫ってくる。
突然、不安と恐怖が襲いかかる。目をぎゅっと閉じて、手に力が入る。肩で息をしながら、心を落ち着かせる。
直ぐに落ち着きを取り戻した。男性は、異変に気づいていない。深い溜息が漏れた。
ふと、俯いていた顔を上げる。その拍子に、過去に夢で見た光景が走馬灯の様に蘇る。
今までに一度だけ死の危険に直面した出来事がある。
母親が亡くなった翌日の夜、寝ているところを突然、襲われる。
犯人は馬乗りになり、首を締めた。エミリアに教わった護身術を使い、危険な瀬戸際でかろうじて一命を取り留める。女性は、苦しむライオネルを睨みつけながら走り去った。
その後、悪夢にうなされ、不安や恐怖に怯えて、眠れない日々か続いた。度々、侍女のメイラに泣き縋り迷惑をかけていた。
しかし、ライドが専属の護衛に就任してから、悪夢が嘘の様に消える。
無意識のうちに、頭の片隅にとある人物に関わる全てを封じ込めたからである。
(今日はもう無理だ。ライドに聞いてからだ。)
再び、記憶を封じ込めようとした。
しかし、あまりにも衝撃が強すぎて、また鮮明に蘇ろうとしていた。再び、頭痛に襲われる。
違う謎解きに思考を集中させて、気を逸らした。
ライオネルの一番の謎に手を出す。
ミドルネームに前国王の名を記した理由である。
国民はエスバーンと聞く度に、脳裏に焼き付いた記憶を思い出し、恐怖に怯えていた。ライオネル自身も成長していくにつれ、国民と同じ心情であった。
いつもミドルネームを公表する事を強く拒んだ。
それは、幾重にも民を想う心優しい計らいであった。
(父上が名付けた………。父上の子供ではないからなのか。)
クレイアス国王が、エスバーン前国王を憎み、忌嫌う言葉を何度も聞いていた。
母上が亡くなったあの日ーーー
『お前は、私の子ではない。』
ぼそっと呟いた一言が、見るもの全てを灰色に染める。
父上は、生まれた時から私が嫌いだった。
だから、自分が一番嫌う名前を付けた。
父上は、父上ではなくなった。
私の父親は、一体誰なのだろう。
ーーー謎は、深まる一方であった。
次話投稿は、６月９日 ２２時頃となります。
よろしくお願い致します。
６月８日に全話を修正した事になっておりますが、サブタイトルを少し修正しただけですので、気にせず読んで頂けたら嬉しいです。
※すみません（ ｉ _ ｉ ）
６月９日 ２２時に次話投稿予定でしたが、まだ途中までしか執筆出来ていなくて……。
大変申し訳ございません。頑張って、出来る限り早く投稿します。よろしくお願い致します。
