２０．ゴードンと侍女マーガレット
ゴードンは、どういうわけか荷物が多く、鞄の中から何かを取り出そうとしていた。
「よし、あった。まだ俺、朝ご飯食べてないから、一緒に食べよう。そして、これこれ、リア特製の疲労回復効果抜群ハーブティー‼︎」
ライオネルは、ゴードンの言葉に心が温まり自然と笑みが溢れる。そして、爽やかな香りを放つお茶に心が晴れやかになっていた。
「どうだ？美味しく感じるか？」
「お前と食べれば、何でも美味いよ。」
ライオネルは、サンドウィッチを口に含みながら、満面の笑みを浮かべていた。それを見たゴードンも、嬉しさが込み上げて満面の笑みを浮かべる。
「何だよ、それ。良かった、良かった。」
「だいぶ、腕上げたな。とても美味い。」
自分が作った特製のサンドウィッチを大口で頬張る姿を見て、ゴードンは胸が熱くなっていた。
突然、室内に人の気配を感じる。部屋の奥から女性の声が聞こえてきた。
「痛ててて、また狭くなったのかしら。」
隠れ通路の入口に、女性が一人立っているのが見える。
女性は、スカートを叩いて埃を払い、皺を伸ばしていた。女性は、マーガレットである。
使用人達は、東棟に行くのを禁じられている。その為、マーガレットは諜報員が使用する隠し通路を使用して、ライオネルの自室に来ていた。
マーガレットは、侍女の役職で王宮西棟に勤務しているが、陰では、西棟内部の情報収集と伝達をする使者の任務もこなしている。
母親からの命令により、グランド公爵家の侍女である叔母やエミリアの訓練を受けながら、諜報員見習いとして、自己研鑽に励むマーガレットは、元第一王太子専属侍女メイラの娘である。
メイラの命令に従い、王宮侍女の職に就いたマーガレットは、細々とした雑用をそつなくこなす、とてもよく働く優秀な侍女である。
年齢は、ライオネルより一つ年下であり、同じ学園に通っている学生でもあった。
そんなマーガレットは、複雑な事情を抱えていた。
十年前、諸事情によりコスタナ伯爵家と養子縁組をしている。伯爵家の養女として育ったマーガレットは、母親から託された使命を果たす為、ひたむきに努力を積み重ねてきた。
一方で母親は、幼い我が子と離れ離れになろうとも、王宮侍女にさせるため、必死に陰で画策していた。自分が果たせなかった、王太子との約束を守る為にーーー
ライオネルは、マーガレットの力添えにより、未然に防げた危険が数多ある。もう、マーガレットなしでは王宮では暮らしていけない程の存在であった。
しかし、自分のような人間の為に、未来ある人生を潰してまで貫き通す信念は、相当計り知れないものであった。
メイラとマーガレット親子の忠誠を決して反故にはできない。
ライオネルは、報いるべく生きる道を選び、今を生きているのであった。
「ライオネル殿下、おはようございます。」と美しいお辞儀をするマーガレットに、ライオネルは、心配そうな表情で体を気遣う言葉をかける。
「マーガレット、おはよう。大丈夫か？何処か怪我してないか？天井が歪んで、狭くなってきたようだ。どうにも出来ないから、すまんな。」
「いえいえ、全然私は大丈夫です。殿下の方がお大変ではないでしょうか。 あっ！」
ゴードンが視界に入り、マーガレットは驚いた顔からじわじわと頬が赤く染まっていく。すかさずゴードンはマーガレットに声をかける。
「おはようございます。マーガレット嬢。お邪魔しています。今日は、お泊りもするのでよろしくお願いします。」とゴードンは、にっこりと笑いながらはなして、マーガレットに軽く会釈した。
「はぁ⁈ お泊まり？ 熱っ！ そんなの聞いてないぞ。というか許可してないぞ。」
突拍子もないゴードンの言葉に気を取られ、ライオネルは熱いお茶を注意もせず口をつけてしまう。
「『無理はせず全て終わらせて下さい。』とライド様に言われただろ。どうせ、ライルは朝まで寝ないで仕事しそうだからさ。心配して、こんなに準備して来たのに。そう言えば、リアも任務が終わったら泊まりに来るってさ。」
「「え⁈」」
ゴードンの衝撃発言に、ライオネルとマーガレットの声が揃う。お互い目をパチクリさせていた。そんな二人を横目に、ゴードンは楽しそうに話を続けた。
「殿方の部屋にとか思った？あいつは男だから良いんだよ。昔もよく一緒に寝て、風呂も一緒に入ったな。」
「ゴードン様！エミリア様は女性です。流石に殿方のお部屋に、ましてやお風呂もですか……だ、だめです。だめです。絶対にいけません。」
マーガレットは、頭の中で入浴シーンを想像してしまう。羞恥心により瞬く間に赤面するマーガレットは、咄嗟に顔を手で押さえるが、耳まで真っ赤に染まっていた。
「あははは。大丈夫だよ。醜聞を気にしてた？それは気にすることない。」
「そういう事ではありません‼︎」
ゴードンは、マーガレットを揶揄いながら愉快に言い争いをしていた。一方でライオネルは、二人の会話に一切入ってこなかった。ゴードンは、気になり視線を向けると、顔や耳が真っ赤に染まり、口元を手で押さえて悶えていた。
「ライル、大丈夫か？ 妄想してたのか？」
「違う‼︎ 怪しからん！マーガレット、お泊まりは許可しないから、安心して仕事に戻りなさい。」
「殿下、お心遣いありがとうございます。お茶が冷めましたので、淹れ直して参ります。」
マーガレットは、ティーカップを回収して奥の部屋に消えていった。
ゴードンは、マーガレットの後姿を目で追いながら見つめていた。
「ゴードン、あまり揶揄うな。彼女が可哀想だと思わないのか。」
「怒った顔も、困った顔も全部可愛いからさ。ついつい。」
「本人は、意地悪されていると思ってるかもしれないぞ。」
「え⁉︎ そうなの？うそ？いやいや、それは流石に無いのでは…。」
ゴードンは、ライオネルの忠告を否定するも、じわりじわりと不安を募らせていた。終いには、堂々巡りの自問自答を繰り返していた。
「お茶はこちらに置いておきます。このサンドウィッチは、ゴードン様の手作りでしょうか。お料理お上手なんですね。」
突然、背後から話しかけられたゴードンは、肩がビクッとなって驚いていた。ゴードンはマーガレットの存在に全く気付いていなかった。
マーガレットの方へと視線を向けると、頬が赤く染まっていた。
「あまり、見ないで下さい。緊張します。」
マーガレットは、小走りで隠れ通路の入口まで行くと、深々お辞儀をして足早に去って行った。
「もしかして、聞こえてたかな？」
「どうかな。」
ライオネルは、素知らぬ顔でお茶を飲んでいた。ライオネルは、ゴードンとマーガレットが幼い時から両想いであるのは知ってはいるが、二人の煮え切らない態度がなんとも面白すぎて、傍観者として見守る事に呈していた。
（今日は久々にいい朝だ。）
ライオネルは、ほんの一時の幸せをゆっくりと噛み締めていた。
◇◇◇
ライオネルは、肝心な事を忘れていた。
執務机の引き出しに、ネモフィラの絵が描かれた封筒が一通置いてある。
マーガレットにエミリア宛の手紙を届けるよう命じる予定であった。
しかし、完全に頭から消えていた。
エミリア宛の手紙は、昨日帰る馬車の中で些細な喧嘩をして、機嫌を損ねたエミリアへの謝罪文である。
リリーローズの話ばかりするライオネルに、エミリアは苛立ち、口喧嘩が勃発した。意図不明の喧嘩に困惑するライオネルに、エミリアの苛立ちは増す一方であり、結果的にライオネルは、愛称呼びを禁止する罰を与えられた。
今日マーガレットは、手作りの焼き菓子をエミリアから預かっていなかった。毎日の日課であるがーーーおそらく、まだ昨日の喧嘩を引き摺っているに違いない。
マーガレットは、薄々勘づいてはいた。
ライオネルは、全く気付いていなかった。
「あ！ あーもう。はぁー。」
ライオネルが気付いた時には、既に手遅れであった。書類にサインをする手が止まり、引き出しを見ながら項垂れるライオネルに、ゴードンは事情を訊ねる。
ライオネルが事情を説明した途端、ゴードンは笑いを堪えれず思わずぷっと吹き出し、その後、腹を抱えて笑っていた。
存外、ライオネルとエミリアの方が、互いに煮え切らない態度である。それは、当の本人達が一番良くわかっていると思うがーーー
ーーーゴードンは、一向に進展しない二人の関係を長年、温かく見守っていた。
今回は、かなり長文になってしまいました。読みにくいとは思いますが、読んで頂けたらとても嬉しいです。
次回から、漸く本題に入ります。
そして、サブタイトルを分かりやすくしようと思っていました。突然、変わると思いますが宜しくお願い致します。
