アルタ・カーマ

第十九話「先輩と後輩」

　忙しい月日はあっという間に過ぎる。

　ガエタノに出会い、一年目が近づいていた。

　そして、別れの季節も。

　ルカヤの学生生活二年目は、ガエタノの卒業年でもあった。

　あと数回残っているかという勉強会。

　ボールペンを動かす速度も速くなった。

　ガエタノは相変わらず本を読んでいる。今日は娯楽小説のようだ。

　ルカヤのほうは日増しに、細い糸をナイフで更に削られているような心地になっているのに、彼は昨日と同じ顔をしている。

（ガエタノ先輩は寂しくないのかな。ないだろうな）

　ガエタノは社会的だ。

　ルカヤと違って友人も多かろう。

　時計は六時を刺している。今日も帰る時間が来てしまう。

　だからメールを確認した時、ルカヤの胸が高らかに跳ねてしまった。

　普段であれば不穏の知らせである、兄からの遅刻の連絡だった。

「あの、ガエタノ先輩」

　話しかければ、ひょいと顔をあげてくれた。

　瞳の色は揺れ一つない綺麗なモスグリーンだ。なんとも思われていないのはわかっている。

　ルカヤはいつになく勇気を振り絞った。てのひらに汗がにじむ。

「今日はちょっと兄が遅いみたいで……もう少しだけ教えてもらってもいいですか。迷惑でなければ、なんですけれど」

「ああ、そうなの？ でも勉強会はやめておいたほうがいいな」

「そ、そうですか？」

「ああ。最近物騒だからさ。知ってる？ 人が消える都市伝説。イタリア版ハーメルンの笛吹き男なんていわれてるけど。火のないところに煙は立たぬっていうし、実際、そういう系の事件が増えてるらしいぜ」

　あっさり断られ、落ち込みを隠しきれないルカヤに、ガエタノはニィと笑いかけた。

「だから今日は俺が送ってく」

「……えっ！？」

「前に送るって約束しただろ。このままだと果たせそうにねえからさ」

　そういうことになった。

　荷物があるというので、あらためて、学校の玄関で待ち合わせた。

　やってきた先輩はリュックサックを背負ってやってきた。赤いシャツとは若干合わない。

　リュックには動物のキーホルダーがついていて、可愛らしい雰囲気だったのもある。

　大きな黄色い目をした黒猫のキーホルダーに特に目をひかれた。

　ルカヤはまじまじと図太い表情をした猫を観察した。どこの店のだろう。

　ルカヤの注目に気付くと、ガエタノは珍しく照れて、頬をかいた。

「好きなんだよ、動物」

「知りませんでした」

「そういや言ってなかったっけ。可愛いよな。簡単に抱き込めるぐらい小さくて、よく動いてさ。で、ちょっとみないうちにあっという間に虫や鳥を捕まえてきたり、警戒心を覚えたり……見てて飽きねえっつか」

　知らない一面に、ルカヤのくちもとが緩む。

　オトナな人だと思っていたが、子どもっぽいところもあるのだ。

「帰る途中で店があったら教えてやるよ。ほら、行こうぜ」

「えっと……あの。うち、兄がわりと過保護っていうか、なんていうか」

「大丈夫だって。俺、変なことするつもりねえもん」

　ギリギリまで逡巡するルカヤを、ガエタノが引っ張る。

　そうされると「あ、そっちじゃないんです」と、自然と案内が始まる。

　ガエタノの、こういった心地のいい強引さが好きだ。

　今日を逃したら、もう二度とこんな機会はないかもしれない。

　ルカヤは震える指で、兄にメールを送信する。

「じゃ、じゃあ。兄の勤めるレストランまでお願いしていいですか」

　ガエタノは二つ返事で頷いた。

　兄だったら頑なにノーと言われるところだ。

　帰り方も兄と違う。

　兄はゆっくり雑談して帰る。そのぶん寄り道はしない。

　ガエタノは面白そうなものがあれば立ち止まった。

　ジェラート専門店(ジェラテリア)で好きなアイスをひとつ奢ってくれた。兄は夕飯前の間食を嫌がる。

　歩き食いまでしていいといってくれた。

　罪悪感に包まれたが、買い食いしたピスタチオのジェラートはたまらなく美味しく感じた。

　怪我をして以来、エヴァンはルカヤの一人歩きを絶対に許さない。

　どこにいくにも一緒で、黙って離れると説教される。

　自然と出かける頻度は下がり、すっかりインドア派になっていた。

　この町に住み始めて一年を過ぎるというのに、どこにジェラテリアがあるのか、知りもしなかった。

　ルカヤは浮かれていた。

　だから店に着く前にガエタノに声をかけ、別れてもらうのを失念していた。

「よォ。随分な色男を連れてんな」

　低い声に、ふわふわしていた脳が冷や水をぶっかけられたように冷える。

　レストランの前。仕事を終えた兄が、人を殺しそうな目でガエタノを睨んでいた。

「ふうん。この人がお兄さんなんだ」

　唇をニヒルにつりあげ、目が全く笑っていないエヴァンは、ぞっとするような迫力があった。だというのに、ガエタノは口笛でも吹きそうな軽い調子で応じた。

「先輩に送ってもらう、ってメールはあったけどよ。男だとは聞いてねえぞ」

「女性より安心じゃあないか。ここらへんってマフィアの管轄内だろ。盾はかたいほうがいい」

「違いねえ」

　エヴァンはツカツカと歩み寄ってくる。

　見ているだけで苛立ちが伝わった。怯えて一歩下がったルカヤを、エヴァンは無理矢理引き寄せる。

「送ってくれてありがとうよ。ここからは俺達だけで帰れるから、テメーも帰りな」

「…………」

　兄の言い方は親切なようで刺々しい。

　ルカヤはヒヤヒヤと二人の顔を見比べた。

　ジーノの時と違って、急に激昂する様子はない。それは安心したが、ガエタノを怪しんでいるのは明白だった。

　眉間にしわを寄せ、睨むエヴァンを、ガエタノは黙って見つめる。

　ねっとりと値踏みをするような目だ。

　これもまた、ルカヤは見たことのない目つきだった。

　無遠慮な視線がますますエヴァンの気に障った。

「文句あるのか？」

「いや。全然」

　ガンを飛ばされたガエタノは、ひょいと肩をすくめる。

「オマエさんがいるなら大丈夫そうだ。そういうことならよかったよ。ほら、お行き、お嬢さん」

　ニィと笑って、ガエタノはルカヤの肩をぽんぽんと叩いた。

　見上げた顔をみて、ルカヤは首を傾げた。

　威圧的な兄との初遭遇。

　さぞ気分を害しただろうとうかがった顔色は、逆に、いやに楽しそうにニヤついていた。

◆　◇　◆

　翌日も催された勉強会は、謝罪の挨拶から始まった。

「ガエタノ先輩。昨日は兄がすみません」

「ん？ 大袈裟だな、怪我をさせたわけじゃあるまいに」

「不快だったでしょう」

「忘れたね」

　あんな美人にすごまれるとびくつく男も多いのに、ガエタノはどこふく風だった。

　軽口を叩く肝の据わり方に、ルカヤのなかで、離れがたい感情が膨らむ。

「普段はあんな人じゃあないんです。わたしが事故に遭って以来、やたら心配性で」

　言い訳をする。

　嫌われたくなかった。大好きな兄が嫌われるのも悲しい。

「親しんだ人には、いい人なんですよ」

「だから大丈夫だって。俺ぁむしろ顔を見れてよかったと思ってるぜ。一度保護者と会っておきたかったからな。長い付き合いになるなら、身の回りの把握は重要事項だ。ま、さほど期間は残ってないか？」

　ぐ、と息が詰まる。

　窓の外を見れば、綺麗な青い空がどこまでも広がっていた。

　こころすくような光景だ。これがあっという間に夕方に変わる。そして明日になるのだ。

「先輩。わたし……ガエタノ先輩がいなくても、卒業できるでしょうか」

「やる気があれば」

「成績はあがりました。先生も喜んでくださいましたが、でも、先輩のご教授あってこそです。わたし、自分で考えて学ぶのは、下手みたいです。まだまだ卒業まで何年もあるのに。乗り越えられるかどうか」

　学力に対する不安をつらつらと吐露する。

　そのうらに、どうしようもなく我欲まみれな寂寥を覆い隠しながら。

　己の手で手を握りしめ、うつむく。

　それを見たガエタノは、声をあげて笑った。

「や、やっぱり、おかしいですか。いいとしして、甘えてるって。自立しなきゃですよね」

「いやいや。違うよ」

　アハハハ、と明るく笑い、まなじりの涙を拭う。

　挙動のおかしいガエタノにルカヤは何もいえなかった。金魚のように口をぱくぱくと動かすのみだ。

「じゃあ、どうして？」

「オマエさんは本当、予想とすんぷん違わぬように反応するなってな」

「え、っと」

「素直で可愛いって言ってるのさ」

　机越しにガエタノがぐっと身を乗り出してきた。

　上半身がのり、教材の位置がずれる。

　近くなった距離にのけぞるルカヤの両頬を、のばされたガエタノの手がはさみこむ。

「もしも無理だと思ったら、連絡しておいで」

　幼子に語りかけるように、ガエタノはルカヤの瞳を見つめた。

　先輩の手はルカヤより大きく、兄より薄かった。体温の低い肌はざらりとして、若干ゴム手袋の匂いがした。

（近い、近い、近い）

　ルカヤの心臓が跳ね回る。

　外にはまだ人が大勢いるはずなのに、ガエタノしか目に入らなくなった。

　ガエタノの言葉が、耳から脳へ流し込まれるように入ってくる。

「もし俺のところへ来たくなったら、居場所と食い扶持を用意してやるから。安心しろ。俺の予想はここまで全部当たってんだ。悪いようにはしねえよ」

「いいんですか？」

　早く離れたい。心臓が早鐘を打っている。

　喉からしぼりだされた声はうわずっていた。

　ガエタノはくつくつと喉を鳴らし、ルカヤから身を離した。

「ああ。あの兄貴だって、納得するようにできるさ。だいたいはもうわかってるんだ」

　どういう意味か、ルカヤには理解しきれなかったけれど。

　頭のいいガエタノがいうのだ。

　ルカヤは彼の言葉を信じた。