二重星のハッピーエンド

第八章 二つの世界の融合

金曜日の夜。

「にゃんダーランド」の入り口で、和也は深呼吸をしていた。

ピンク色のネオンサイン。可愛らしい猫のイラスト。

店内からは、甘い音楽と女性の声が聞こえてくる。

「いらっしゃいませにゃん♡」

ドアを開けると、猫耳をつけたメイド服の女性が出迎えた。

「お一人様ですかにゃ?」

「あ、はい」

和也は緊張した面持ちで答える。

「こちらへどうぞにゃん」

席に案内される。店内は、想像以上にカラフルで、キラキラしていた。

ピンクと白の内装。至るところにある猫のぬいぐるみ。

そして、華やかな衣装を着た女性たち。

メニューを渡されるが、和也は文字が頭に入ってこない。

ここに、紬がいる。

「るる」として。

「お待たせしましたにゃん♡」

声がして、顔を上げる。

そこには――

見たことのない「紬」がいた。

ツインテールに結われた髪。カラーコンタクトで輝く瞳。猫のアイラインが印象的なメイク。

フリルとレースのメイド服。揺れる猫の尻尾。

「るる」だった。

「ご注文はお決まりですかにゃ?」

プロの笑顔。完璧な接客。

和也は、一瞬言葉を失った。

これが、紬のもう一つの顔。

「あの……」

和也が小声で言う。

「星野さん?」

「るる」の表情が、一瞬だけ崩れた。

そして、小さく笑う。

「お客様、るるのこと、ご存知なんですかにゃ?」

演技を続けている。

和也は、その意味を理解した。

ここは彼女の職場。プロとして働いている場所。

「すみません、人違いでした」

「そうですかにゃん♡ じゃあ、ご注文どうぞにゃ」

和也はメニューから適当に飲み物を選んだ。

「るる」は注文を復唱して、厨房へと向かう。

その後ろ姿を、和也は見つめた。

店内を見回すと、他にも何人ものキャストがいる。

みんな、笑顔で接客をしている。

お客さんたちも、楽しそうだ。

和也は気づいた。

ここは、決して「悪い」場所ではない。

お客さんを楽しませ、癒やす場所。

そして、紬は――いや、「るる」は、そのプロフェッショナルだ。

「お待たせしましたにゃん♡」

「るる」が飲み物を持ってくる。

「はい、どうぞにゃ」

グラスを置く手つきが、丁寧で優雅。

「あの……」

和也が声をかける。

「はいにゃ?」

「貴女、すごいですね」

「えっ?」

「るる」の表情が、驚きに変わる。

「こうやって、人を楽しませる仕事。すごいと思います」

一瞬の沈黙。

そして、「るる」の顔が、少しだけほころぶ。

「ありがとうございますにゃん。嬉しいにゃ」

その笑顔は、営業用の笑顔ではなかった。

本当の、紬の笑顔だった。

「るるね、この仕事、大好きなんですにゃ。お客様が笑顔になってくれると、るるも幸せな気持ちになるんですにゃん♡」

その言葉に、嘘はない。

和也は、それを感じ取った。

「じゃあ、るるは他のお客様のところに行くにゃん。また後で来るにゃ〜」

「るる」は他のテーブルへと向かう。

和也は、その姿をずっと見ていた。

笑顔で接客する「るる」。

お客さんの話を楽しそうに聞く「るる」。

一緒に写真を撮って、ピースサインをする「るる」。

そこにいるのは、確かに「星野紬」とは違う人物だった。

でも、同時に――

「これも、彼女なんだ」

和也は、ようやく理解した。

紬は、二つの顔を持っている。

どちらも本物。どちらも大切。

そして、そのどちらも、魅力的だ。

一時間ほど店にいて、和也は会計を済ませた。

「ありがとうございましたにゃん♡ またのご来店、お待ちしてますにゃ〜」

「るる」が見送ってくれる。

その時、小さな声で囁いた。

「後で、外で待ってて」

和也は頷いた。

閉店後、和也は店の外で待っていた。

午後十一時半。店のドアが開き、何人かのキャストが出てくる。

そして、最後に――

黒縁メガネをかけ、パーカーを着た紬が現れた。

「ごめん、待たせて」

「ううん。大丈夫」

二人で、夜の街を歩く。

しばらく、沈黙が続いた。

「どうだった? 私の『るる』としての姿」

紬が、恐る恐る聞く。

和也は少し考えてから、答えた。

「正直、最初はびっくりした。別人みたいで」

「うん……」

「でも、すごいと思った」

「え?」

「あんなに完璧に、人を楽しませることができるなんて。俺には絶対できない」

紬の目が、潤む。

「本当にそう思う?」

「うん。むしろ、尊敬する」

「尊敬……」

「星野さんは、二つの世界を生きてる。どちらも全力で。それって、本当にすごいことだよ」

紬は立ち止まった。

そして、和也の胸に顔を埋めた。

「ありがとう。そう言ってもらえて、本当に嬉しい」

和也は、そっと紬の背中に手を回した。

「でもさ」

紬が顔を上げる。

「何?」

「俺、一つ気づいたことがあるんだ」

「何?」

「星野さん、『るる』として働いてる時、すごく楽しそうだった」

紬の表情が、驚きに変わる。

「見てたの?」

「うん。他のお客さんと話してる時も、笑顔が本物だった」

「……そうかも」

紬は小さく笑った。

「私ね、この仕事、本当に好きなの。最初は軽いノリで始めたけど、今は違う。お客さんを笑顔にすることが、私の喜びになってる」

「だよね」

「でも、それを誰にも言えなかった。『コンカフェで働いてる』って言うと、変な目で見られるから」

「俺も、そういう偏見持ってた。ごめん」

「ううん。でもね、篠崎くんが理解してくれて、本当に嬉しい」

和也は、紬の手を握った。

「星野さん、これからも『るる』として働き続けていいと思うよ」

紬の目が、大きく見開かれる。

「え……?」

「だって、それが星野さんの大切な居場所なんでしょ? それを諦める必要なんてない」

「でも……篠崎くん、こういう世界が苦手なんじゃ」

「それは、俺の勝手な偏見だった。実際に見て、分かったよ。ここは、人を幸せにする場所なんだって」

涙が、紬の頬を伝う。

「ありがとう……」

「泣かないで。これからは、堂々と両方の世界を生きればいい。俺が、全部受け止めるから」

紬は、和也の胸に顔を埋めて泣いた。

嬉し涙。

安堵の涙。

そして、愛された喜びの涙。

「これから、たまに店に来てね」

紬が顔を上げて言う。

「え? いいの?」

「うん。彼氏だもん。『るる』の一番のファンになって欲しいな」

「任せて。毎週通うよ」

二人で笑い合う。

夜の街に、幸せな笑い声が響く。

「じゃあ、送ってく」

「うん」

手を繋いで、駅に向かう。

紬の手首には、いつものシンプルな時計。

「そういえば」

和也が言う。

「今度、星野さんにプレゼントしたいものがあるんだ」

「何?」

「内緒。でも、きっと気に入ってもらえると思う」

「楽しみにしてる」

駅に着き、改札の前で立ち止まる。

「じゃあ、また月曜日」

「うん。おやすみ」

「おやすみ」

和也が去っていく。

紬は、その背中を見送った。

胸が、温かい。

こんなに満たされた気持ちは、初めてだった。