六十四話 暴食の厄災
「準備は良いか？」
深紅の槍を構え、フリートはそう告げた。戦う相手を気遣うその言葉は、彼なりの流儀。
「……武装変形 仮面の戦姫」
彼の言葉に甘え、トニアは自らが纏う鎧を変形させる。姫のドレスのようだった黄金の姿から一転、漆黒の騎士のような鎧へ。二本の大剣は、片腕で扱いやすい大きさの、銀の直剣に。その顔には、笑顔を目と口だけという最小限のパーツで現した、不気味な仮面が張り付いていた。
「随分と不気味な仮面だな……始めるか？」
「いつでも良いよ」
その短い会話をきっかけに、二人の魔力が解き放たれる。双方の強大な魔力がぶつかり合い、ステージ全体の大気を揺らす。
あまりの魔力の奔流に、本来壊れるはずのない、観客席とステージを隔てる魔力壁に、少しずつひびが入り始めていた。
「……まずい」
それに気が付いたのか、トニアが一瞬、自身の魔力を緩めようとした。同様に、フリートも。少し、悲しそうな表情を浮かべて。
「全く、手間がかかるわね」
そう呟きながら、観客席に座ったリリムが見かねて手を伸ばす。彼女の手から放たれた魔力で、魔力の壁が修復されていく。
「思いっきり闘いなさい」
フリートにとっては、おそらく久方ぶりの、自分の相手になれる者との闘い。そしてトニアからしても、おそらく良い経験になるだろう……そうリリムは考えていた。それ故の行動だった。
「……誰か知らないけどありがとう、だな」
「改めて、始めよっか」
改めて、と言わんばかりに二人の魔力がぶつかり合う。全く同じタイミングで、双方は地を蹴った。刹那、二人の獲物が交差する。先までよりも、更に激しい魔力のぶつかり合い。初撃は当然、魔力量で劣っているトニアが、フリートの一撃を受け止める形になっていた。
「……暴食の影！」
深紅の槍を受け止めていたトニアの直剣を、漆黒の魔力が塗りつぶす。それに反応して、フリートが数歩、距離を取った。
“魔力を喰らう魔力”を纏わせ、距離を取ったフリートの懐へと、逆にトニアが飛び込んだ。辺りに満ちた魔力を飲み込みながら、その刃を一度、振りぬいた。
「ちょっと重くなってんなぁ……！」
それを先と同じく、フリートは槍で受け止めていた。が、その顔に浮かんでいた余裕が、少し薄れているようにトニアには見えた。そこを突くように、もう数発、トニアが斬りつける。その度に、彼女の斬撃の重みが、遥かに増していく。
「あははっ……美味しい！ 貴方の魔力、大好き！」
そこから、更に止まることなく猛攻を仕掛けるトニアは、そう高らかな笑い声を上げていた。最初は滑らかな剣技だった動きが、彼女の魔力が高まるにつれて、徐々に荒くなっていく――その動きはまるで、獣のようだった。
「それなら、いくらでも喰らわせてやるよ！」
トニアに応えるように、フリートのテンションも上がっていた。それと呼応して、ステージの気温は更に上昇する。
「行くぞ、金輪槍」
彼が握っていた深紅の槍が、輝く炎に包まれる。それをきっかけに、フリートの猛攻が始まった。ほんの数秒前までは主導権を握っていたはずのトニアが一転、彼の攻撃を捌くので手一杯になっていた。どうにか彼女が反撃しようとしても、その隙には既に攻撃が置かれている。実力と、それを覆す経験が、トニアには余りにも不足していた。
「貫け、炎槍穿天」
激しい炎を吹き出し、急激に加速した槍の一撃が、トニアのすぐ眼前に迫っていた。剣による防御も、魔力を捕食して勢いを殺すことも、もう間に合わない……目の前で輝くそれを見ながら、トニアは覚悟を決めた。
「うぐぁっ……」
微かな呻き声を上げて、トニアは後方へと吹き飛んだ。彼女の顔を覆っていた仮面は粉々に砕け、槍が命中したであろう右の額から、出血している。空中で体制を立て直し、視界に流れ込む血を拭う。それと同時に、そこに魔力を流し、最低限の止血。あまりの衝撃に、一周回って彼女は落ち着いていた。
「はぁっ……やっぱ一撃が限界か……」
あの一撃を受け止めて、生きている。それこそが、あの不気味な仮面に備わっていた能力。魔力を糧とし、装備者のダメージを肩代わりしてくれる、というもの……まぁ、限界を迎え割れてしまった仮面に、もうその効力は残っていないのだが。
「豪火」
距離の離れた彼女に向けて、フリートが巨大な火炎球を放り投げた。煌々と輝くそれは、先の槍よりも威力が高そうに見える。ただ、それを見たトニアは笑っていた。諦めた、という訳では決してない。
「暴食蛇」
トニアの首に、彼女の魔力で造られた蛇がくるりと巻きつく。間髪を容れず、その蛇が口を大きく開き、トニアを焼き尽くさんとする巨大な火炎球に噛み付いた。
「喰らい尽くせ、暴食蛇！」
直後、ステージを照らしていた火炎球が消えた。それに噛み付いていた漆黒の蛇が、瞬く間にその全てを喰らい尽くしていたのだった。当然、それを捕食した彼女の魔力量が爆発的に増加する。
トニアが一度深呼吸し、跳ね上がった魔力を全身に流していく。いくら魔力操作に慣れていないとはいえ、溢れんばかりの魔力量なら、その技術の巧拙など誤差だった。
「あぐぁっ……はぁ……っ」
トニアがフリートとの距離を詰めんとした矢先、頭が割れそうなほどの痛みが彼女を襲った。思わず頭を抑え、呻き声を上げていた。
「おい、大丈夫か……？」
その様子に、フリートは思わず矛を収めていた。彼に言葉を返す余裕は、トニアには無い。彼女に向けて伸ばされたフリートの手を拒絶する様に、その魔力が爆発する。彼が弾き飛ばされると同時に、一瞬、ステージを闇が包んでいた。
「……マジかよ」
巨人が、そこに現れていた。リリムが、トニアと出会った時に見た、腹部に巨大な口を持つ、異形の化け物が、闇の晴れたステージに立っていた。あの時と違うのは、その背に虫のような翅が生えていたことと、上半身だけで顕現していたことくらいだろうか。
「この魔力、おそらくお前だろ。暴食の厄災さんよ」
その姿を、初対面であるはずのフリートは知っているようだった。それに言葉を返す代わりとでも言わんばかりに、大きな腕がフリートに向けて振り下ろされた。その一撃を、細い槍の切っ先で受け止める。
「あいつが封印したはずだろ」
一度受け止めた巨大な腕に、槍の炎が伝播する。それを意に介す素振りも見せず、もう一度その腕が振り下ろされた。フリートがそれに対し、身を翻して蹴りを放ち、勢いを相殺する。
「爆火炎！」
直後、彼の足と巨人の腕が触れている点を中心に、魔力の爆発が起こる。それは、トニアとの交戦時よりも遥かに威力が高く見えた。
爆炎が晴れ、見えてきたのは巨人の片腕が欠損している姿だった。元々右手があった場所に、巨人が左手を置き、鼓膜を突き刺すほどの雄たけびをあげる。その声は、腕を捥がれたことへの怒りではなく、聞いているだけで心が抉られるような、苦しそうな声だった。
「……ったく、苦しいんなら出てこなけりゃいいじゃねぇかよ」
フリートが呆れたような声を出した時、巨人の右腕は、さも当然と言わんばかりに再生しきっていた。それを見て、フリートの魔力の雰囲気が変わる。
「悪いな、観客席のみんな。ちょっと見せるわけにはいかないわ」
そう彼が呟くと共に、観客席とステージの間に、分厚い炎の壁が創られる。外から中は、見えない。試合を見守っていたリリムは、この壁にはちゃんと理由があるのだろうと、何もしないでおくことにした。
「原始の鼓動」
炎の壁の中、フリートの魔力が荒れ狂い、渦巻き始める。その魔力は、メレフのものと近しい。
「一瞬で終わらせるぞ、暴食の悪魔」
魔力の奔流が収まると同時に姿を現したのは、一頭の、二足歩行の蜥蜴。前肢は小さく、逆に後肢は異常に発達している。それに加えて鞭のようにしなる長い尾と、巨大な頭部を持ったその姿を一言で形容するのなら、『恐竜』が一番正確だろう。
「さてと、動かない方が楽だぞ」
その言葉と同時に、フリートの巨体が姿を消した。透明化している……などという訳ではなく、ただ単純に、高速で移動しているだけ。それが目に見えない程に速い、というだけだった。
一瞬、何も起こらぬ時間を挟んで、巨人の左腕が消失した。姿の見えぬフリートに、すれ違いざまに嚙み砕かれていたのだった。同様に、右腕も次の瞬間には消えていた。苦悶の声を漏らしつつ、再生していく巨人の体を、悉くフリートが壊していく。
「俺たちみたいな過去の存在は、大人しく消えとくべきだぜ」
少しずつ、巨人の体積が小さくなっていく。再生よりも、フリートの攻撃の方が上回っていた。せめてもの反撃か、頭部に魔力が集まっているのさえ見逃さず、しなる尻尾でそこを、撃ちぬいていた。
「ゆっくり眠って頭冷やしときな。劫火封印式」
一方的な攻撃の末、両腕を失くし、頭部にも傷がついた巨人の腹部に、一瞬で人の姿に戻ったフリートの指から、五つの小さな炎が撃ち込まれる。それらが着弾すると同時に、五度の爆発が起こる。それをきっかけに、耳をつんざくような雄叫びを挙げながら、大きな体が崩壊を始めた。その中から、トニアが姿を現す。
解放され、力無く倒れるその体を、フリートが優しく受け止めていた。自身の腕の中で静かに呼吸するトニアを見て、フリートは安心したように笑うと、真っ直ぐに拳を空へ掲げた――それは、彼の勝利の合図となった。
