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§　１ー３　虚ろな群衆

　刀を手に廃《すた》れた神殿の外に近づくと、少しずつだが自然に発せられるものとは違う音が聞こえだした。

「うぅぅ……」

「また来る。また来る。また来る。また来る。また来る……」

　夕日の光が差し込み、目が眩《くら》む。手をかざし光を遮《さえぎ》り、少しずつ目を開ける。

　そこには、数百人はいるであろう人間がいた。

　多くの人は座り込み、俯き、光を失った目をしている。ただ泣いている女学生。仰向けに寝転がり唸《うな》っているブレザーの男子高校生。膝を抱えて震えている小学生の男の子。よく見ると全員、小中高校生だ。

　どうしたんだ、この人たちは？　学生しかいない……

　その異様な光景に絶句《ぜっく》する。神殿の出口近くで虚ろに座り込んでいる、同じ年ごろの華奢《きゃしゃ》な男子学生に尋ねずにはいられなかった。

「何なんですか、ここは？」

　男は視線を変えず、一言だけ言葉を返した。

「奴らが来る……」

「奴ら？　奴らとは何なんだ？」

　質問には答えない。男はただただ遠くを眺めて座っている。目が座っている。何を聞いてもまともに答えてくれそうにない。他に話ができそうな人がいないか周りを見渡したが、みな、生気が感じられない。どうしたものかと思ったそのときであった。

グアァァーン……　グアァァーン……

　黄昏《たそがれ》の世界に鈍い鐘の音が鳴り響く。

　その鐘の音が鳴り響くと同時に、みな一斉に悲鳴を上げ始める。目は恐怖の色に染まり、周りをきょろきょろとし、何かを探し始める。

　何かが始まる……

　そして、奴らが現れた。