新米皇女の大冒険

(6) 新米皇女はふたり旅

「いい天気だね～」

　緑の髪の魔法使いは、お茶の入ったグラスを持ったまま、そうつぶやいた。

「そうだなぁ」

　赤い髪の戦士は、同じような姿勢で、そう答えた。

　街道脇の茶店の表に置いてあるテーブルで、クオンとファナールは、のんびりとお茶を飲みながら休んでいる。

　ふたりの格好はいかにも冒険者ふうだが、のんびりとした雰囲気がたっぷりと充満していて、冒険旅行というより、観光旅行に見えないこともない。

　クオンは相変わらず戦闘スタイルだし、ファナールはいかにも魔法使いという出で立ちだ。モンスターに出会ったら、ふたりがかりでぶちのめすので、預金集めも、最近はずいぶんはかどっている。そのため、出張旅費やら手当てやらが、銀行からたっぷり送金されてくるので、路銀に困ることはない。優雅なものである。冒険の旅って、もっとシビアなものだと思っていたのだが。

「そういえばさ、今朝のニュースでやってたんだけどね、このあたりに、渡り魚が来るかもだって」

　そう言いながら、ファナールが、左手の人差し指で、くるくると円を描いてみせる。この円が「このあたり」をあらわしているらしい。

「ニュース？」

「魔法協会が魔法で放送してるやつよ。普通の人には受信できないけどね」

　それを聞いてクオンは思った。魔法使いの世界というのは、まだまだ奥が深いようだ。目の前にいる小さな魔法使いも、抜けてるわりに、妙に大きな野望を持ってるし。

「今、何か考えたでしょ？」

「魔法使いって、すごいなぁって」

　一瞬の沈黙。

「それより渡り魚よ！　あたし、一回見たいと思ってたの」

「そもそも、なんなんだよ。その渡り魚って」

「知らない？」

　クオンは、聞いたことがなかった。

「うん。聞いたこともないよ」

　ファナールは、ぐいと胸をはって、

「それでは、教えて差し上げましょう！　渡り魚とは！」

　そこで一呼吸。自慢げに、

「渡り魚っていうのは、渡り鳥みたいな魚なのよ」

「なんか、珍しくなさそうだけど？」

「それが陸の上の空を渡っていくって言っても？」

「ええっ？」

　静かだった。風もない。鳥の声も聞こえない。静寂があたりを支配している。

「いよいよね」

　クオンとファナールは、瓜畑の真中に立っている。よく見ると、たくさんの瓜が、ほんのりと黄色く色づき始めていた。もう少しで収穫が始まるというところだろう。

「ほんとにだいじょうぶか？　村の人たち、みんな避難しちゃったけど」

　クオンが、不安げにファナールに話しかける。

　渡り魚を見るべく、予想進路の方にやってきたのだが、いかにも魔法使いなファナールの格好を見た農家の人たちから、瓜畑を守って欲しいと依頼されたのだ。ファナールは、おもしろがってその依頼を受けてしまった。

「たぶんだいじょうぶよ。ただし、魔導力が切れて意識をなくしちゃったら、あたしを引っぱって脱出してね」

「おいおい」

　いったいどういう状況なんだろう。ちょっと想像できない。

「クオンには水の女神の加護があるのよ。だいじょうぶ！」

「実感ないけどなぁ」

　水の女神といえば、ナイベル。クオンからすれば、なんだかヘンな女の子という認識しかない。加護なんてありそうに思えないのだ。

　クオンは不思議そうな顔をしていたが、

「おい。聞こえてきたぞ。この音がそうだろ？」

　ごごおおおおおおおおおおお

　遠くから、地鳴りのような低音が響いてくる。

「来た来た！」

　地平線が大きく盛り上がったと思うと、ぐんぐんこちらに近づいて来た。

「守るべきものある故に水よ！　汝、その務めを果たせ！　ビシャーガ！」

　ファナールの呪文詠唱が終わると、ファナールの右手から、水の膜のようなものがぐんぐん広がっていく。水の膜は、ふたりだけでなく、瓜畑を大きくおおっていった。

「へぇ、すごいな」

　クオンが感嘆していると、ついに巨大な津波が襲いかかってきた！

「こっ、これのどこが魚なんだよっ！」

　驚くクオンに、ファナールは平然と、

「水の中に泳いでるでしょ？」

　言われてみると、津波の中に、たくさんの魚がいる。

「ひゃあ。渡り魚って、じぶんたちが渡るために、水をいっしょに持ってくるのか！」

　なんともはや、迷惑な生態である。

　津波はまだ続いている。クオンの質問に答えず、ファナールは、無言で魔導力を放出しつづけた。クオンがちらっと見ると、苦しそうな顔に、だんだんと汗が浮かんでいる。やはり、かなりキツイのだろう。

「いやぁ、助かりましたわ。うちの村の瓜は全く塩水をかぶっとりません。たいしたもんですなぁ」

　村の長老は、そう言ってクオンに頭を下げた。

　そう。あの魚たちが持ってくる水は、海水なのである。こんなものをかぶったら、畑はただでは済まない。魔法使いたちは、こういう時、最高に尊敬される。

「お礼に、畑1枚ぶんの瓜を全部差し上げますわ」

「いっ！？」

　クオンは絶句した。もらえるのはうれしいが、旅の途中でそんなもんをもらっても、どうしようもない。

　丁重にお断りして、クオンはふたたび旅に出た。

　さて、すでにお気づきの方もいらっしゃると思う。瓜畑を守った主な功労者であるはずのファナールは、なぜここにいないのか？　どこにいったのか？

　実はこの時、ファナールは、クオンの背中の大きな袋の中に入っていた。ピンク色のふにょふにょした姿で、ぐっすり寝こんでいたのである。

　渡り魚の津波が通りすぎた直後、ファナールの体は、「ぽんっ」という音とともに、メイジスライムに変化してしまったのだ。

「どうなってるんだよ。オイ」

「スラ」

「スラじゃわかんないよ！」

「スラスラ」

「スラスラでもわからないってば」

　ふたりは、というか、ひとりと1匹は、バルカ市という、けっこう大きな街の宿屋に入った。ひとり料金なので、安くてすむからメリットはあるのだが。

　前にかけた変化の魔法の後遺症らしいが、なにしろファナールは「スラ」しか言えないから、説明ができない。

　ともかく、まず寝てから考えよう、とクオンが提案すると、ファナールも「スラ」と言って賛成……したのだと思う。たぶん。

　翌朝。

　クオンは、足の方がなんだか重いなぁ、と思いながら目を覚ました。

「うわっ」

　足の上あたりで、女の子が寝ていた。ピンク色の服を着たまま、マントも付けたまま、あお向けの姿勢でくーかくーかと寝息をたてていたのである。

　たしかに、夕べ、メイジスライムの姿で、足元あたりにいた記憶はあるのだが・・・

「いつのまにか、戻ったんだ？」

　そのままでは足がしびれそうだったので、クオンは上半身だけ起きあがって、ファナールの頭をぽんぽんと叩いた。

　起きない。

　しかたないので、足をファナールの体の下から引き抜く。どさっとベッドの上に落ちるが、ファナールはまだ起きない。

　バルカ市の大食い大会と言えば、最近は観光客にも知られてきているはずなんだが。と、バルカ市大食い大会実行委員のひとりは、大会受付窓口で、クオンとファナールに説明していた。

　一種のお祭りなので、参加すれば、勝負は別にして、事実上タダで食べ放題だそうだ。この話にファナールが飛びついた。

「そういうことなら、あたし、自信あるんだ。特に、今なら、いくらでも行けそうだもん！」

「お、参加するかい。じゃあ、まずクラス別の予選だ。15歳以下の女の子クラスで挑戦してくれ」

「クオンはどうすんの？」

「ボクはいいよ。食べるのは自信ないし」

「でも、クオンって、女の子としちゃ、たくさん食べる方じゃん」

「ボクは男だってば」

　ファナールは苦笑いして、それを受け流す。いつものことだからだ。

「はいはい。じゃあ、あたしだけ、た～っぷり食べてくるわ」

　ふたりは、受付をすませた後、会場の案内書をもらって、予選会場に向かった。

「結局、魔導力が回復すれば、もとに戻れるってことか」と、クオン。

　ファナールは苦笑いで答える。

「たぶんね。こんな現象、聞いたことないけど」

　ファナールは、魔導力が尽きた瞬間にメイジスライムの姿になり、一晩寝て、魔導力が少し回復したところで、人間の姿に戻れた。魔導力が切れている間だけ、メイジスライムになってしまうということだ。いつまでこれが続くのはわからないが。

「ともかく、いい機会だから、食べまくっちゃうよ。そうすれば魔導力も早く回復するしね」

　大食い大会に参加するつもりになったのには、そういう目的もあるのだ。

「う～ん。これはすごいかも」

　なにしろ、この会場は、15歳以下の女の子たちのみである。クオンは、あからさまにいやそうな顔をしている。クオンだって15歳の女の子なのだが、本人は自分が男だと信じて疑わないので、こういう場所は、ちょっと苦手だ。

　巨大な円卓を、女の子が数十人囲んでいる。円卓の上には、すごい数のパン。食べやすいようにか、丸くて小さい。女の子達の外に、審判係が立っている。こちらは、ちょっと年上の女性たちである。

「がんばれー！」

「腹こわしてもいいから食いまくれー！」

「骨は拾ってやるぞー！」

　無責任な声援が飛んでいる。出場者の友人たちだろう、声援を飛ばしているのも、多くは同じ年頃の女の子達だ。

「それでは！ただいまから、予選第1回戦を開始します！」

　大食い大会が始まって、すでに1週間が経過している。

　いよいよ最終予選。ここまで勝ち残った8人と、前回のこのクラスの優勝者が戦うのだ。ファナールは、恐るべきことに、ここまで勝ちあがってきていた。魔法使いおそるべし。魔導力を回復させるという目的は、とっくに果たしているのだが、ここまで来れば、後には退けないと言ってがんばっている。

「さぁ、いよいよ最終予選だ！　しかしこのクラスは厳しいぞ！　なんといっても、前回大会の本選で、男性陣を全滅させたこの人に、勝たないといけないのですからっ！」

　司会者が紹介すると、豪華な衣装を着た少女がひとり、天幕の中から現れた。

「前回15歳以下女性部門優勝！そして堂々の総合優勝！ベルナイさんだ～っ！！」

　アイドル系の顔立ちに、流れる水色のロングヘア。この場が大食い大会ではなくて、アイドルのオーディションではないかとも思わせてしまう。

　それを見たクオンはその場でずっこけていた。その少女は、よく知っている顔だったのだ。

　しかし、クオンのずっこけとは無関係に、戦いは始まった。

　今回は、パンではなく、炊いたご飯を丸く握ったもの、つまり「おにぎり」が、大量に置いてある。このあたりでは米を食べる習慣はないから、わざわざこの大会のために取り寄せたらしい。

　それにしても、ファナールの食べっぷりはすごい。クオンは、魔法を使っているのかと疑ったが、そうではないらしい。ファナールによると、魔法使いの胃腸のつくりは、そもそも一般の人とは違うのだそうだ。しかし、相手が悪い。いかにファナールが大食らいでも、相手が悪すぎる。

　前回優勝者は、ちょっとペースを落とそうと思ったのか、一息入れている。すでにファナールを含めた8人のペースを大幅に上回っていた。

「その余裕が命取りになるのよ！」

　おにぎりをほお張りながら、ファナールは宣言した。ご飯粒が飛び散る。

「あら。そういうことなら、わたくしもがんばらなくちゃいけませんわ」

　にっこり微笑んで、お握りを両手につかむと、前回優勝者は、それを一気に口に放りこんだ。

「総合優勝は、前回に引き続き、ベルナイさんだ～っ！」

　表彰式の会場に、クオンとファナールは来ていた。

「どう考えても卑怯だよな」

「でも、あれが、水の女神様ねぇ。なんだか、イメージが違うなぁ」

　そう。ベルナイとは真っ赤なうそ。彼女こそ、水の女神、ナイベルその人だったのである。神様が、人間の大食い大会に出てくるというのは、なんとも卑怯な話だ。

「あら、勇者さま、おひさしぶりですわっ」

　表彰式も終わって、参加者や観戦者たちがぞろぞろと散り始めた頃、ベルナイ、もといナイベルが、ニコニコ笑顔で、クオンに声をかけてきた。

「こういうとこに出てきていいのか？」

「だってぇ、勇者さまってば、最近、ぜんぜん洞窟に入ってきてくださらないんですもん」

　握り締めたこぶしをぶんぶん振って、ナイベルは苦情を言う。

　そういえばそうだ。最近、わざわざ洞窟に入ってまでモンスターを探す必要がなくなったせいだ。

「でも、前回の優勝者だっていうじゃないか。前回って、最近じゃないぞ」

「うっ」

　ナイベルが言葉に詰まった。

「それに、年齢。ほんとは何歳なんだよ」

　クオンがたたみかけると、

「い、いじわるっ！　女の子に歳を聞くなんてぇ～！　勇者様のいじわる～っ！！　うわぁ～～～ん」

　泣きながら、ナイベルは走り去ってしまった。この女神様は、こういうパターンが好きなのか？ちなみに、ナイベルは神様としては若い方だが、少なくても100年は生きているはずだということを追記しておく。

　ぼう然としているクオンの横で、ファナールが、ぼそっと言う。

「あれでも、いちおう、あたしのご先祖様のカタキの子なのよね。なんか、気が抜けるわぁ」