ゲリラガール

５

　　　　　　　　○ＪＷＳ本社内・廊下──１７時０８分

　東城は、六階にある気象予報室に向かっていた。

　予報室のフロアには、扉はついていない。出入口からは、ひっきりなしに人の移動がある。いまも東城の前を、何人ものスタッフが走りまわっていた。

　パーテーションで区切られた関東区域のエリアを眼でさぐった。この時間の責任者である芹沢が、いくつもの画面と格闘しているのが見えた。

　ほかにもせくせくと部下たちが情報を集めているようだが、パソコンを睨むように見ている女性スタッフが、なぜだか気になった。

　たしか、斉藤純子といったはずだ。

「なにかあったか？」

　東城は、彼女に話しかけた。

「ぶ、部長！？」

　インターネット部門と予報室は切っても切れない関係ではあるが、直接、ネット部門の長である人間が、この部屋に来ることは、まずない。

　東城自身も思いをめぐらせたが、ここへ実際に来た記憶はなかった。

「めずらしい。大雨でも降るんじゃないっすか」

　芹沢の皮肉が飛んできた。こうして、じかに会うことは稀だが、電話やメールではよくコミュニケーションをとっている。ある意味、信頼できる仲だ。

　画面に集中しているはずだが、東城の姿もちゃんと見えているらしい。

「そうかもしれないですね」

「でも、いまのところ、その兆候は確認できませんよ。東城さんの企画した《ゲリラガール》の出番も、おあずけっすよ」

　東城と芹沢の会話は、聞いている者に少し違和感をあたえる。

　芹沢のほうが年上だが、東城のほうが役職は上、という関係のために、おたがいが敬語になってしまう。ただし芹沢の使う敬語は、かなり砕けているが。

「ないんですか、兆候は？」

　その問いに、芹沢が鋭い視線を向けてきた。

「なにかあったんすか？」

「北東に雲がありました」

「たぶんこれだ。レーダーにも映ってますが、まだなんともいえませんね」

「発達する確率は？」

「おれは、数学者じゃないっすよ」

「でも、なにかを感じてるから、そんなに必死な眼をしてるんじゃないですか？」

　フン、と鼻を鳴らして、芹沢は視線を画面に戻した。どのモニターに合わせたのかはわからない。

「あ、あの……」

　小さい囁き声が、東城の耳に届いた。

「この雲……ですか？」

　とても、自信なさげだった。

「なんだ、斉藤、さっきから。言いたいことがあるなら、さっさと言えよ」

　芹沢が、声だけを飛ばす。

「ですから、この雲……」

　東城は、斉藤の見ているパソコンに映し出された画像を視界に入れた。

「これはいつ？」

「はい？」

　彼女には質問の意味が、最初伝わらなかったようだ。

「だから、いつ！？」

「は、はい……四時ごろです、送信されてきたのは」

「芹沢さん、これ」

　東城は、芹沢に呼びかけた。

　芹沢が重い腰を上げた。

「なんだこれ」

　芹沢の顔つきが変わった。

「なんで、もっとはやく報告しなかった」

「ですから……忙しそうだったので……」

「バカか、おまえ！」

「だから、なんども言おうとしたんです！　でも、芹沢さんが忙しいって……！」

　斉藤が逆ギレしそうになったので、東城が二人に水をさした。

「それはいい。送信者は？」

「ええ～と、Ｔ．ＩＮＯＵＥさんですね」

「ほかには、なにか？」

「あっ」

　その声で、それ以外にもあったことがわかる。

「もう一枚、送信してくれてます」

「大きくなってるな」

　芹沢が言った。一枚目から三〇分後に撮影されたものらしい。

「送信者に連絡を取れないか？」

　東城の意見がよほど奇妙に聞こえたのか、斉藤の表情があっけにとられた。

「え、か、可能ですけど……」

　　　　　　　　○台東区・上野公園──１７時１８分

　不忍池沿いの歩道で天を見上げていた井上忠信は、えも言われぬ不安にかられていた。

　雲が螺旋状に大きくなっていくさまが、よくわかる。それは、一分間では、ほんのわずかなものでしかない。だが、もう観察をはじめて一時間以上になるだろうか。それぐらい長く経過を見つづけていると、確実に発達していることを理解できる。

　通常の積乱雲ともちがう。

　このまま螺旋が地上に降りてきて、竜巻になってしまうのではないか……そんなことを感じさせる不気味な雲だ。しかし、それは常識ではありえない。もし、これが竜巻だったら、アメリカで発生するようなトルネード級になってしまう。

　そのとき、携帯が音をたてた。

「もしもし」

『ジャパンウェザーサービスの斉藤といいます。Ｔ．ＩＮＯＵＥさんですよね、フレンズの？』

「そうですけど……」

　想定外のところからの電話だった。ＪＷＳから直接連絡があったのは、もちろん初めてだ。というより、そういうことが起こりえるものだと考えたことすらなかった。

　なんの用件だろうか？

「あの……なんでしょうか？」

『いま、どこにいらっしゃいますか？　さきほど送信していただいた画像なんですが、あれの現在の状態を知りたいのですが』

「ここから見えます」

　忠信は答えた。

『それではですね、あっ──』

　電話のむこうで、なにかがあったようだ。

『それを観察しつづけてもらいたい』

　女性だった声が、男に変わっていた。

「は、はい？」

『お願いします。こっちのスタッフも派遣しますが、それまで、その雲を監視してください！』

　男性の声から強くお願いされてしまった。

「わ、わかりました……とりあえず、画像を……いえ、動画を送ります」

『ありがとう！　謝礼はします。名前は、井上さんでいいですか？』

「そ、そうです。井上忠信です」

　　　　　　　　○都内駐車場・キャンピングカー車内──１７時２７分

　心地の良い仮眠を警報音にぶち壊された。緊急出動の際に鳴らされるアラームだった。

「なんだよ、今日は、なんにもないはずだろ！？」

　苛立たしげに、神崎は口に出した。

『おまえに見てもらいたい雲がある』

　パソコン画面の前に座った神崎に、そう語りかけた人物がいた。てっきり斉藤純子だと思っていたから、一瞬、唖然とした。

「なんの冗談だ？　そこの部屋に寄りつくなんて、最前線に戻りたくなったか？」

『そんな嫌味はいい。これを見ろ』

　東城の顔から、画面が切り替わった。動画のようだ。

　雲。まだ大きくはないが、螺旋を描いて、天空に伸びている。どこか不気味だ。

『トルネードの専門家なら、なにかわかるだろ？』

「専門家、ねぇ……」

　自虐めいて、神崎はつぶやいた。

「大丈夫だ。竜巻の雲じゃねえ」

『本当に、なにもない雲か？　気象庁のデータベースでも、こんなものは見たことがないぞ』

「アメリカでもないさ」

『どう思う？』

「わかんねえよ、見たことねえんだから」

『とりあえず、台東区に向かってくれ。いまどこだ？』

「四ツ谷だよ」

『彼女もいっしょか？』

「友達とメシ食ってる」

『じゃあ、彼女には悪いが、いっしょに向かってくれ』

「なんにも起こんなかったら、どうすんだよ。せっかくの数少ない友人との食事なんだぜ」

『埋め合わせはする、と伝えてくれ』

「まったく、人使いが荒いな」

　通信を終えると、神崎はキャンピングカーを出た。夕焼け、というよりも、まぶしい西日が煌々と強い。正直、これから崩れるとも思えなかった。

　車は、大型でも停められる駐車場に入れてある。駐車場から、新藤なつきのいるレストランまでは、歩いて一〇分ほどだ。

　車で行くか、徒歩で迎えに行くか。

　レストランのある通りは、キャンピングカーを駐車するには交通量が多すぎる。しかし、東城の危惧も気にかかった。あの男も、百戦錬磨の気象のプロだ。なんの根拠もなく不安を口にはしない。

　神崎は車の運転席についた。前方は、東の空になるだろうか。台東区は、このさきだ。

　確かに、気になる雲だった。遠目でもわかる。

　駐車場を出ると、彼女のいるレストランまで三分ほどで到着した。外堀通り。やはり、停車するスペースがない。

「どうすっかな。歩いてくるべきだったか」

　後悔しかけたときに、店内からなつきが、ちょうど出てきたところだった。信号も、タイミングよく赤だ。むこうのほうから、助手席に乗り込んできた。

「なんだ、もういいのか？」

「友達、これから仕事なんですって。けっこうまえに帰っちゃいました。一人で食事もなんだから、持ち帰りにしてもらいましたよ」

　そう言うと、はい、と言って、なつきは手にしていた包みを差し出してきた。

「神崎さんの分です。わたしって、やさしいから」

　なんだか腹が立ったので、礼は言わなかった。

「中身は？」

「トルクメニスタン料理」

「どこだか知ってんのか？」

「知りませんよ。中央アジアの独裁国家ってことしか。それより、なんで迎えにきてくれたんですか？　わたしが出てくること、わかっちゃったとか？　好きすぎて」

「は！？」

　声が、車内中に響いた。

「これでも元アイドルなんですから、ちょっとは気を遣って、大切にあつかってくださいよ」

「おまえの現役時代を知らない」

　アメリカにいたからだ。

「そういえば、日本にいなかったんですよね？　むこうで、なにやってたんですか？」

「どうでもいいことだ」

　神崎は、吐き捨てるように言った。

　アクセルを踏み込む。

「どこ行くんですか？」

「仕事が入った」

「え？　だって、今日は当番なしでしょ？」

「それが、そうでもないらしい」

　なつきの心底イヤそうな顔が、神崎に向けられた。

「そんな顔するな。うれしそうな顔をしろ」

　気持ちもわからなくはないが──と、心のなかだけでつけたした。

「それに、まだ決まったわけじゃない。とりあえずは、現場に向かう」