ゲリラガール

１４

　　　　　　　　○キャンピングカー・走行中──２０時３３分

「へえ、むかしは最年少記録だったんだぁ」

　運転席のほうに顔を出したなつきが、井上忠信の話に聞き入っていた。

「将来は、うちの会社に入りたいの？　それとも日本気象協会、とか？」

「あ、いえ……大学で研究者になろうかと……」

　運転しながら神崎は、真横でしゃべっている井上となつきの会話を耳に入れていた。

「気象大学というのも考えたんですが……気象台の予報官は、専門の大学を出ていないとダメですから」

「ねえ、神崎さんはどうだったの？　普通の大学？　気象大学っていうやつ？」

　ふいに、なつきから話をふられた。

　外では雷光がはしり、雨も強くなっている。豪雨に追いついたようだ。

「おれのことは、どうでもいい」

「また隠す。あー、あれだ、ミステリアスなキャラを演じようっていう魂胆だ。そんなにまでして、女にモテたいわけ？」

　とんでもなく腹の立つことを言われた。

　雷鳴のような怒鳴り声で一喝してやりたかったが、なんとか耐えた。

　おれも忍耐強くなったもんだ──神崎は、われながら感心した。

　カーナビが、このまま直進すれば水元公園に到着することを映し出していた。

「ここで、中継入れるか」

　神崎は携帯を取り出すと、助手席に座る井上に手渡した。

「それで、スタジオに連絡とってくれ」

「え？」

　困ったように、井上は声をあげた。

「番号は登録されてる」

「ナ、ナツキさんやってください」

　しかし、なつきはすでに後部の自分の部屋に戻っていた。中継のスタンバイに入ったのだ。

「おれは、運転中だ」

　拒否されるまえに、逃げ道を潰しておいた。

　井上が、しぶしぶ携帯を操作しているのが横目で確認できた。

「あ、あの……神崎さんに頼まれまして……あ、はい、そうです。え～と、これから水元公園で中継を入れるそうです、あ、はい」

　ちょうど、水元公園の南東側から外周の道路に入ったところだった。ここから、しばらく一方通行が続くはずだ。

「一〇分後に入れてください、って」

「そうか」

　二、三分走らせたところで、駐車場の看板が見えた。第四駐車場と書かれている。二四時間営業しているようだ。

　ちょうどよかった。そこに入れようとハンドルを切ろうとした。

「あ、なんか書いてあります」

　井上が声をあげた。

　神崎も気づいた。案内板が立てられていて、『大型車は、このさきの第一駐車場に──』と記されている。

「ダメみたいですね」

「しょうがねえな」

　神崎は、そこに入らず直進した。

　車内の時計で、時刻を確認する。

「ちょっと中継遅れるかもしんない、って電話しといて」

「ま、またボクがですか！？」

「ほかにいる？」

「わ、わかりましたよ」

　井上が携帯を使おうとしたが、神崎はそれを途中でさえぎった。

「待て」

「え！？」

　園内から、だれかが飛び出してきたのだ。

　まだ距離はだいぶあったので、危険を感じるほどではなかった。その人物は、あきらかにこの車に用があるようだ。

　女性のようだった。

　外では、絶え間なく落雷がつづいている。

「なつき！　ドアを開けとけ！」

　大声で指示を出すと、その女性の眼の前で停車した。

「おい！　こっちこい！」

　車外に出ると、女性に叫びかけた。

　突然の雨に傘も持っていなかったのか、それとも、さしても無駄だと悟っているからか、女性は、とんでもない雨量を直接浴びながら、こちらを見ていた。

　そのとき、間近の樹木に雷が落ちた。

　ドゴ──ンッ！

　爆発音に近かった。

　女性からは、悲鳴はあがらなかった。必死に耐えているようだ。

「助けてください！」

「だから、車のなかに入れ！」

「ちがいます！　あそこに、人が！」

　女性が指さす方向を見た。木々が邪魔だったが、屋根のあるベンチだろうか。だが、この位置からは、そこに人がいることは確認できなかった。

「この車に、あの子たちを乗せてください！」

　路上からそこまでは、三〇メートルから四〇メートルほど。

「何人だ！？」

「女の子二人と、男が一人です！」

　神崎に迷いはなかった。

「乗れ！」

「え、でも……！」

「いいから！」

　神崎は、無理やり彼女をキャンピングカーの後部扉へつれていった。

　そのとき、また落雷！

　どこに落ちたのかを確認する余裕はなかった。

　なつきが開けていたドアから、彼女をなかへ押し込む。遅れて、神崎も入った。

「大丈夫か？」

「わたしは大丈夫です！」

　神崎は、運転席に急いだ。

　発進する。ただし、前へではない。バックだ。

「キャ──ッ！」

　後部から悲鳴があがった。突然、後ろに向かって急発進したのだから、仕方ないだろう。

　一応、サイドミラーを見ていたが、もし後続車が現れたら、衝突はまぬがれない。

　幸いなことに、事故はおこさずにすんだ。

　第四駐車場に入る。さすがに普通車だけを対象としているだけあって、ゲートも狭い。だが、入ること自体は簡単だった。周囲の状況をさぐる。

　駐車場から、そのまま園内の道路につながっているようだが、鉄のポールがはめ込まれいて、当然だが、車では進入できなくなっている。

　ゲートのすぐわきに、何台分か車を止めるスペースが確保されていた。その後ろは、薄く草が生えてる植え込みが園内の道路に並んで続いている。

　おあつらえむきに、その駐車スペースには車が停まっていなかった。

　車をなんとか方向転換しようとした。だがこれが、非常に面倒くさかった。大型車が切り返すことを念頭に入れてない構造になっている。こういうところが、大型車ＮＧの理由か。

　なんとか方向をそちらにすると、駐車スペースに前から入れた。というよりも、さらにアクセル踏み込んだ。

　車止めを乗り上げた。

　すごい衝撃が、キャンピングカーを持ち上げる。

　少し遅れて、後部にも伝わったようだ。

　女性たちの悲鳴。だが、これだけでは終わらない。今度は、縁石を乗り上げる。また衝撃と、遅れて悲鳴。草むらにキャンピングカーは進入した。

　と、安心したのも束の間、後輪が二度、同じように車体を持ち上げる。

　そのときの悲鳴も二回続いた。

　草むらから、となりの舗装された道に出る。

　ガタンッ、ガタンッ！

　さきほどよりも小さかったが、段差でまた揺れた。

　厳密に言えば……いや、厳密でなくとも違法行為だが、かまわずに進んでいく。

「なんなのよ──ッ」

　さすがに、後ろから聞こえてきたなつきの抗議には、怒りがこもっていた。

　しばらくアスファルトの上を通過していたが、また車を入れないための柵がある。やはりここも段差を乗り越え、草むらに入るしかなかった。

　後ろからの声は聞こえないものとして、草むらに進路を変える。

　そんな繰り返しで、どうにか目的地までたどりついた。屋根つきのベンチには、たしかに三人の姿が確認できた。

　雷がひっきりなしに落ちているなか、ピカッと光るたびに、その三人が身体を縮めておびえているのが見て取れる。

　もっと車を近づけようと、アクセルを踏み込んだ直後だった。

「クソッ！」

　神崎は、自らの不甲斐なさに、汚く言葉を吐き出した。

　タイヤがスタックしてしまった。

　かなり地面がぬかるんでいる。

　ハナショウブが植えてある湿地帯を模した庭園から、大量の水が溢れている。それに加えて、この豪雨により、ここら一帯の地面が泥状になってしまっているようだ。

　どんなにアクセルを踏んでも、タイヤは抜けてくれない。神崎は、早々にあきらめた。

　ベンチまでは一〇メートルほどしかない。声をかけようとしたが、三人の様子からは、自力でここまで来れるとは思えなかった。

「そこにデジカメあるだろう」

　助手席の井上に、声をかけた。

「え、どこですか？」

「そこだ、そこ！」

　指をさして、なんとか井上にわからせた。

「あ、ありました」

「それで、録画しといてくれ」

「え、ム、ムリです！」

「いいからやれ！」

　そう強引に言うと、神崎は車外に出た。

　靴が、泥にめり込んだ。

　同じように、なつきも後部のドアから出ていた。

　神崎は、ベンチに向かった。

　なつきも追ってくるようだ。

　人が雷に打たれる可能性は、じつは恐ろしく低い。宝くじで一等に当たるのと同じぐらいの天文学的確率だ。しかし現在の雷雨は、常識では計れない「なにか」がある。

　台東区のときよりも雨の量は減っているが、そのかわり雷の凄さが増してるようだ。

　わずか一〇メートルのあいだにも、落雷が自分に迫ってきそうな勢いで轟いている。

　口のなかに鉄っぽい味が広がった。

（まずい！）

　すぐ間近に落ちたのは、その刹那だった。ハナショウブ園に立てられた案内板に落ちたようだ。

　爆音から一転、世界から音が消失していた。

　聴覚が戻ったとき、自分が「大丈夫か！？」と絶叫していたことに気がついた。

　彼女たちは、悲鳴もあげられなくなっていた。だが、放電による側撃によってダメージを負っているわけではないようだ。

　口のなかに広がる鉄のような味……。髪の毛が逆立ち、肌にピリピリとした軽い痛みがはしる──。

　雷に打たれたことのある人たちが、寸前に感じた予兆のようなもの……らしい。それがいま、自分自身にふりかかっている。もし、電撃の方向が少しでもズレていたら、自分は宝くじを当てるのと同じぐらいの確率を突破し、死んでいたかもしれない。

　修羅場は何度も経験していたが、歴代のトップクラスに入る危機感を、神崎は抱いていた。

　ベンチでうずくまっている女子学生の一人を、お姫様だっこで持ち上げた。遅れてやってきたなつきも、肩を貸して残りの女子を立たせていた。

「あなた、男でしょ！？　立ちなさい！」

　まだしゃがみこんでいる男に、なつきが叱咤を飛ばす。

　もう一度、落雷！

　常夜灯が、いっせいに消えた。

　停電したようだ。

　本来なら、車のヘッドライトだけが唯一の光源のはずだが、あたりは暗くなかった。

　絶え間なく、稲光が続いているからだ。

「もうイヤ……」

　恐怖がよみがえったのか、腕のなかの少女がつぶやいた。

　神崎は、車に急いだ。

「しっかりしなさい！」

　ドンッ、と鈍い音がした。どうやら、なつきが男に蹴りを放ったようだ。気持ちはよくわかる。

　後方をかえりみた。

　なつきと少女の後ろから、蹴られた男がヨロヨロとやって来るのが見えた。

　無事に車まで戻れたが、当然のことながら女性であるなつきのほうが、だいぶ遅い。車内で待っていた女性に少女を託すと、神崎は踵を返した。

　なつきに手を貸して、残りの女子高生を車まで運ぶ。

　そのころには、常夜灯の光が戻っていた。

　情けない男も、なんとかたどりついた。

　そのとき神崎は、公園の遊歩道を歩く、一人と一匹を見た。

　五〇過ぎの女性。それと、ペットらしきミニチュアダックスフンド……。

　女性は、レインコート着ている。そして犬のほうも、それ用のコートをまとっていた。

　神崎は、言葉を無くした。

　悠々と歩く一人と一匹に、呆気にとられてしまったのだ。それは、なつきも同様だったようで、もう一人の女子高生と男を車内に入れると、二人ともなかに逃げることも忘れ、ドアの外でその光景を眺めてしまった。

　思い出したように、神崎は声をかけた。

「き、危険です！　このなかに入ってください！」

　すると、女性が振り返った。

「若いわね。雷が落ちる確率は、一〇〇〇万分の一。滅多に落ちるものじゃないわ」

　なにを言ってるんだ……神崎は怒りを通り越して、可笑しさがこみ上げてきた。

　ずぶの素人が、なにを！

　バカなオバサンだ、と。

　こういう無知な人間が、年に何人も落雷で命を亡くしている。

　自分にだけは落ちてこないと思っているのだ。

「わたしには、雷がどこに落ちるかわかるのよ」

　ヘンな宗教にでもはまっているのか！？

　神崎は、やはり怒りを感じた。

「その車、ジャパンウェザーサービスね」

　オバサンは言った。たしかにキャンピングカーの側面には、宣伝もかねてロゴがプリントされている。

「芹沢は、元気？」

「え！？」

「芹沢さん……？　予報室の？」

　なつきも困惑しているようだ。

「筑波にいたころは、ずいぶん鍛えてやったわ。天気のイロハをたたき込んであげた」

「プロ、ですか？」

　神崎は、訊いた。もしそうなら、本当に雷の軌道がわかるのか！？

「むかしよ、むかし」

　そう答えると、女性と一匹は、雷のなかを何事もないかのように歩き去っていった。