ゲリラガール

１０

　　　　　　　　○レストラン内・天井裏──１９時１９分

　ここも、かなりヤバイ状況になってきた……。

　みんな中腰で天井裏のさらなる天井に頭をつけて、なんとか顔を水の上に出している。

　このままでは、あと一〇分ももたない。

　ライトがわりにしていただれかの携帯で、すでに助けを求めているが、救助隊が来そうな気配はまるでなかった。

「死ぬ……死んじゃう」

　ユメは、無意識のうちにつぶやいていた。

「この状況は、６６６だ……」

　　　　　　　　○キャンピングカー前──１９時２０分

「ム、ムリですよ！」

　井上忠信は、大きな身振りで断っていた。いま神崎から、ナツキのかわりにリポートをしろ、と言われたのだ。

「いいからやれ」

　そんな命令をうける義務はないのだが、神崎は一方的に押しつけてくる。

「撮ってる人間が、リポートするわけにはいかないだろ」

「そんなこと言われたって……」

　と、そのとき──携帯電話が鳴り出した。

「出ますよ」

　一応、神崎にことわりを入れてから出た。内心、無茶な注文から逃げられた、と安堵した。

「もしもし？」

『井上さん、ですか？』

「そうです」

　どこかで聞いたことがある声だ。すぐに、だれだかわかった。さきほどかけてきたＪＷＳの女性職員だ。

『あなた、あれですよね？　わたしの記録を破った中学生ですよね！？』

「は、はい？」

　なにを言っているのか、まったく意味不明だった。

「……なんのことでしょう？」

『だから、気象予報士の試験』

「え？」

『わたし、あなたに記録を破られた高校生よ』

　そう言われて、どうにか理解することができた。そういえば、自分が最年少記録で合格したときに破ったのは、女子高生の記録だった。

『やっぱり、やるわねぇ。すごい、才能あるよ。神崎さんに見込まれるなんて』

「い、いやぁ……」

　反応に困った。

『ねえ、うちに来るんでしょ？　待ってるから。でも嬉しいなぁ。わたしの記録を破った子が、同じ会社に来るなんて。なんか、運命感じちゃう』

　電話の女性は、一人で盛り上がっている。

『当時はショックだったけど、あなたが立派な気象予報士になってくれるんなら、むしろ誇らしく思えるわ』

　なんだか、意外なことを言われたような気がした。

　自分が破った記録は、もうすでに破られている。そのことを思い返すたびに、なにか空虚感のようなものが心に漂っていた。

　自分は、もう価値の無い人間なのではないか、と。

　自分のことを破った人間のことは考えても、自分が破った人間のことを考えたことはなかった。

『がんばってね』

　そう励まされて、電話は切られた。

「どうした？」

　しばらく無言でいたから、神崎に声をかけられた。

「あ、いえ……やります」

「そうか、頼むぞ」

　どうして、そう口にしてしまったのか……忠信は自分でもよくわからなかった。

『誇らしく思えるわ』

　ただ……自分が破った人にだけは、失望させたくなかった。

　　　　　　　　○アスカビル・入り口──１９時２１分

　なつきは、ようやくここまでたどりついた。水量は腰のあたりまできている。歩くのも一苦労だった。すぐ外では、中継車と思われるワンボックスカーも、タイヤの上まで水没していた。

　地上でこの量なのだから、地下は一体どうなっているのだろう。考えるのも恐ろしかった。

　出てくる寸前まで見ていたニュースでは、ユメたちロケチームが助けを求める映像が繰り返し流れていた。ユメが救助を要請したところで、店内に濁流がなだれ込んできた。そこで、中継が途切れたのだ。

　ビルに立ち入ってすぐに、地下へと続くエスカレーターを確認できた。両脇のベルトのところが、かろうじて水面から出ていた。

　潜水をするしかない。

　はじめて、ゲリラガールの衣装が水着だったことをよかったと思えた。

　インターハイの出場経験を、まだ身体が覚えているだろうか。

　そのとき、ザー、という雑音が右耳に残っていることに気がついた。ビルのなかに入ったために、それまでの雨音が小さくなったことで、ようやくわかった。

　ワイヤレスイヤホンをつけたままだった。

　受信範囲は二〇メートルほどなので、キャンピングカーから離れてしまったいまでは、もう必要のないものだ。このまま水没させることもないだろう。なつきは、イヤホンをはずそうと指をのばした。

　ノイズの向こうから、だれかの声がした。

『──なつ──さん』

「……稲森さん？」

　いまのいままで会話をしていた声だから、まちがうことはない。どうにか電波を受信しているようだ。しかしマイクのない現状では、こちらの声を届けることはできない。

『こっち──ＣＭ中──聞いて、あなたに泳ぎのことを──言うことはないだろ──ど、あなた潜水も得意──でも、距離──時間を──』

　稲森さやかの言いたいことは、途切れ途切れでも、よくわかった。

　かつてのライバル。インターハイで負けた相手は、彼女だった。それがいまでは、キャスターとお天気リポーターという関係図で、再びあいまみえている。

　稲森さやかのほうは、当時のことを隠したがっているようだ。なつきが、どうしてなのかをたずねると、

「わたしは、知性派で売っていきたいの。インターハイ優勝なんて、運動バカみたいじゃない」

　と、軽くあしらわれた。プロフィールでも、高校のときは箏曲部に所属していたことになっているらしい。

　それを聞いたときは、かなりムッとしたものだ。彼女にとっては消したい過去でも、自分にとっては、悔しくも良い青春の思い出なのだ。

　だがそんな彼女も、むかしのスイマーとしての情熱を、まだ忘れていなかったようだ。

『潜水が得意だったあなたでも、距離と時間を計算しないと、生きて帰れない──』

　そう言いたかったはずだ。

　ザー、ザー。もうイヤホンからは、雑音しか響かない。

　なつきはイヤホンをはずして、水没を免れているエスカレーターのベルトの上に置いた。

　潜水も得意──。

　以前、バラエティ番組で、潜水にチャレンジするという企画に出場したことがある。当時の女子日本記録である１１７メートルという記録を叩き出した。

　正式な競技名は、ダイナミック・アプネア・ウィズアウト・フィン。

　フィンをつけずに、潜水でどこまで遠くに泳げるかを競うものだ。

　現在では、大幅に記録がぬりかえられてしまっているようだが、パレット時代、なつきは日本で一位の記録保持者だった。

　決意を胸に、なつきは潜りはじめた。エスカレーターを手でさぐりながら、下へ進んでいく。

　水中メガネがなく、ライトもないから、まったく視界はきかない。

　神崎から受け取った防水携帯のことを思い出した。

　防水とはいっても、水のなかで使うようにはできていないと思ったが、なつきは携帯を操作した。ちゃんと液晶が光を放った。メーカーの技術力に、心から感謝した。

　素で潜れる時間は、二分から二分半ぐらいしかないはずだ。うまくいっても、三分。

　なつきは、急いだ。

　このビルには来たことがない。ユメのいたレストランの名前も知らない。三分以内に探し出すことは難しい。

　と、そのとき──。

　前方から、黒い影がぶつかってきた。

　人だ。

　なつきは、慌てて引き返した。

　もとの場所に浮かんだ。

　バシャ！　という音を響かせて、何者かも水上へ顔を出した。男性のようだった。

「あなたは！？」

　なつきは、瞬間的に問いかけていた。

「あ、ナ、ナツキちゃん！？」

　それは、なつきも知っている人物だった。

　タレント時代に会ったことがある。

「たしか……ＡＤの」

「あ、いまはディレクターです」

　その人物は言った。だがいまは、そんな肩書のことなど、どうでもいい。

「どうしたんですか！？」

「水流が弱まってきたから、ここまで泳いできたんだ……」

　雨はいまだに激しいが、水はすでに地下を満たしてしまったので、流れ込む水量も弱まったということだろうか……。

「ほかの人は！？」

「とりあえず、泳げるかどうか、ぼくが試してみることになったんです……」

　ディレクターは、疲労困憊といった様子だった。

「もどらないと……」

　とても、そんな体力が残っているようには思えなかった。服を着たまま泳いだのも、体力を奪った要因だ。

「あなたは、休んでてください。わたしがいきます」

「ム、ムリだ……男のぼくでも、やっとだったんだ……」

「わたしなら大丈夫です」

「そ、そうか……泳ぎは得意だったんだよね……」

「店の位置は？」

「地下に降りて、すぐに左だ。客席の奥の天井があいている……みんなは、そこにいる」

　なつきはうなずくと、再び潜水にチャレンジした。

　携帯の灯を頼りに、地下へ潜る。

（すぐ左……）

　あった。扉は、あきっぱなしになっていた。店内に入る。

　ここまでで、一分ほどかかった。残りの息を考慮したら、ここで選択を迫られることになる。戻っておいたほうが安全なのはまちがいない。しかし帰り道は、知っているぶん、短い時間でたどりつける。

　まだ余力は、充分あった。とはいえ、行くなら、行ききるしかない。

　稲森さやかの言葉が、頭のなかで繰り返されていた。

（距離と時間を計算するんだ）

　行くべきか、戻るべきか……。

　決めた。

　勇気をもって、さきへ──。

　これも、ゲリラガールでつけた度胸のせいだろうか？

　天井を注意深くさぐっていく。

　奥。四角く空いている一画が存在した。いや、この暗闇では、錯覚かもしれない。

　泳ぐスピードをあげた。苦しくなってきた。

　もつ！？

　もたせなきゃ！

（でも、あのなかに上がっても、息ができるとはかぎらない……）

　不吉な考えが脳裏をよぎった。

（考えるな、よけいなことは！）

　四角い穴は、確かに存在していた。ただし狭い。しかし、なつきは人魚のようにすり抜けて、上がれるところまで上昇した。

「ぷはっ！」

　限界だった息が、いっせいに吐き出された。

　眼の前には、すぐ壁がある。天井裏の天井ということか。

「ナ、ナツキ！」

　ユメの声が、耳に届いた。

　水面から天井までは、顔一個分ぐらいしかない。

「だ、大丈夫だった！？」

　ユメの顔を携帯で照らした。

　泣いていた。

「ナツキィ……もうダメかと思った……」

「何人いるの！？」

「いまは、一三人……」

　けっして広くはない空間に、それだけの人数がひしめき合っている。携帯の灯だけでは全員を確認することはできなかった。

「泳ぎが得意な人は？」

　客とスタッフ、シェフのなかで、得意だと答えた者は、二人だけだった。

「ある程度、泳げれば大丈夫よ。一分だけ息を止めて泳げればいいの」

　なつきは説得した。一分というのは少し厳しいが、人間は一分半ぐらいなら、普通の人でも充分、息を止めていられる。こういうアドレナリンが出ている場面では、なおさらのことだ。

　距離にしたら三〇メートルほどしかない。なつきが本気を出したら、二〇秒ほどで泳げてしまう。もちろん視界も悪いし、障害物も多いから、プールで泳ぐのとはちがう。

　だが、ルートはもう頭に入っている。

　一般人でも一分、遅くても一分二〇秒ほどで行けるはずだ。

　すると、わたしも、ぼくも、と数人が名乗りをあげた。

　合計で、九人。ほとんどが男性だった。女性も一人いたが、ユメをはじめ、ほかの女性たちは、ムリだと主張した。

　ユメが、あまり泳ぎが得意でないのは知っていた。立ち泳ぎや、顔を水面に出して平泳ぎをするのなら、それなりにできるのだが、水のなかで息を止めているのが苦手なのだ。

「わ、わたしは……行けないよ……」

「わかった。必ず助けに来るから、待ってて……！」

　とにかく、泳げる九人を外に連れ出すと決めた。

　携帯が鳴った。

「もしもし、神崎さん？」

『あ、いえ……ボクは井上です。どうですか？　大丈夫ですか？』

　そういえば、神崎の携帯は、自分がいま使っていたのだった。

「こっちは平気。いまみんなを泳いで連れ出すから」

『あの……この電話、番組のほうにそのまま流れてます』

「そんなこと、どうでもいいわよ」

　じゃあ、頑張ってください──と言って、むこうのほうから切った。

「みなさん、脱げる服は脱いでください。洋服を着たままだと、泳ぐのが大変です」

　行くといっていた女性が、拒否の姿勢を示した。だが、彼だと思われる男性に説得されて服を脱ぎだした。

　狭いし、ほぼ身体が水に浸かっている場所なので、服を脱ぐだけでも、重労働のようだった。

　どうにか、みんなが下着姿になった。

「三人ずつに別れてください」

　さすがに九人だと多すぎるので、三グループに分割することにした。

　男女のカップルと、ロケの音声さんが最初の三人になった。

「じゃあ、行きますよ。わたしのあとについてきてください！」