不愛想で冷徹で、ドライで、無慈悲で…近寄りがたくて、共感力ゼロな魔法使いが、案外心地よかった話

第６９話 聖樹の葉、研究者たちの魂を奪う

透明な結界の内側に安置された聖樹の葉は、

白銀の霧をまとい、夜空の星々を映していた。

風もないのに、細やかな光が

葉脈のひとすじひとすじをめぐる。

まるで、世界が息をひそめて

その鼓動を聴いているかのようだった。

触れることは許されていない。

けれど、見つめているだけで

胸の奥に澄んだ流れが通う気がする。

それが“聖樹の葉”と呼ばれる所以だった。

「見ろよ、“魔力の源流”そのものだ……！」

「これがあれば再生型の術具も夢じゃないぞ！

いや、むしろ自己循環型——

心臓の代用が出来そうな気がする……！」

「死の概念の書き換えが……！」

オルディアから来た技師たちが、

半ば恍惚とした顔で聖葉を見つめていた。

目の下には深い隈、手にはびっしり書き込まれたノート。

その眼差しにはもはや神聖さなどなく、

“最高の素材”を見つめる職人の熱だけが宿っている。

「エリセ、あの人たち、

もう二時間あの姿勢のままだよ」

ユフィが小声でエリセの袖を引っ張る。

「……呼吸、してるのかな？」

「きっとしてない。

あれは魂で息してるタイプだわ」

「こわ……。

絶対今夜、夢の中で葉っぱ食べてるよね」

「食べるっていうか、煎じて飲むと思う」

「うわぁ……本格的」

聖樹の葉は、まるで彼女たちの会話に

ため息を返すように、かすかに揺れた。

小声で話す二人の背後で、カークは目を閉じた。

護衛の位置を崩さぬまま、

まるで遠くへ意識を飛ばすように深く息を吐く。

（……伝承だろうが、奇跡だろうが、

世界を超える聖樹だろうが……）

（その輝きも、声の熱も、

視界に入るだけで頭が割れそうだ）

次の瞬間、耳の奥をくすぐるようなざわめきが走った。

「◎＃＄”＆＊――っ！　《反応値》がっ……！」

「……＊＊＄％、理論収束っ、相転移が——あぁあっ！」

技師たちの声は、もはや言語というより

“呪文の残響”のようだった。

高鳴る声が音の波紋になって、空気そのものを震わせる。

理論式が口の端からこぼれ、興奮で混線し、

カークの耳にはすべてが「キィィィン」という

耳鳴りに変わっていく。

額の奥に、脈打つような痛み。

脳の中で誰かがノックしているような、

ぐわんぐわんとした重圧。

（うるさい……頼む、

誰かスイッチを切ってくれ……）

透明な結界の向こうで、聖葉がひときわ強く光を放つ。

その光が彼らの瞳に反射し、

まるで信仰の儀式のような熱を帯びていく。

技師たちの世界は、

もはや“研究”と“祈り”の区別を失っていた。

カークは、痛みに耐えながら呟く。

「……これ、聖樹の加護っていうより、

呪いの方じゃないか……？」

かすれた声に、

エリセとユフィは顔を見合わせた。

「……あ、あたし、

ネイムさんに引き取り頼んでくる……！」

「うん、早めにね！

こっちはもう限界っぽい！」

逃げるようにその場を離れ、エリセは展示区画移動する。

背後では、まだ「◎＃＄％＆＊！」という

奇声混じりの歓声が響いている。

通路の空気はひんやりしていて、

熱気に焼かれた頬にようやく冷気が触れる。

ルザリオの展示区画の出入口付近は

別世界のように静かだった。

そこには《魔力調律環》や《結晶記譜器》が並び、

淡い銀光のもとで、かすかに魔力の脈動を刻んでいる。

ただ理論だけが、精密な図式となって

美しく封じられていた。

この無機質な美は

ルザリオが得意とする分野だ。

（前にネイムさんは「魔術具に精緻な美しさは不要」

って言ってたけど……ないよりある方が、

あたしは気分が上がるなぁ。

ルザリオの気質なのかな……？

……じゃぁ、さっきの熱気がオルディアの気質……）

段々、怖い思考にはまっていく気がする。

「……あの熱量でも、

オルディアの雪は解けないのか……」

ぼそりと呟く。

あれだけ全身で発熱しているのに、

よく北の大国オルディアが凍土のままでいられるものだ。

たぶん、変人たちが熱をすべて

理論と妄想に変換してるからだろう。

（……まぁ。先生と一緒にいる時の

ネイムさんよりマシだし……）

肩をすくめながら、

足早にオルディアの展示区画へ向かう。

——しかし、そこにラゼルの姿はなかった。

「すまない、逃げられてて……

今、捜索しているところなんだ」

オルディアの研究員が、

白衣の袖で額の汗を拭いながら、

すまなさそうに頭を下げた。

「……逃げた？」

「ええ、朝からどこかに消えて。

それが、こういう時だけ“転移封印”を解いてるもんだから」

「……あぁ……うん、なんか納得した」

エリセは、じんわりと眉を下げた。

（ネイムさんのことだから、

きっと展示会の裏側とかに潜って、

勝手に論争してるんだろうな……）

（久々に魔術具の取扱いに問題なくなったから、

きっと理性のリミッター外れてるだろうし）

それなら、とエリセは思い立ち——

ルザリオの展示場を指さす。

「あそこの、聖樹の葉に張りついたまま

二時間動かない人たち、引き取ってもらえません？」

「……あぁ、すまない。

それも無理だ。

あいつらは筋金入りの研究バカ共だ。

魔術師としての格も向こうが上で実力行使も……」

「筋金入り……」

「あぁ、今も多分、

自分達が息をしてることさえ忘れてる」

そこまで真顔で言われ、

エリセは「ですよね……」としか返せなかった。