不愛想で冷徹で、ドライで、無慈悲で…近寄りがたくて、共感力ゼロな魔法使いが、案外心地よかった話

第５話 ちょっと、先生！？いまのって助けてくれたんですよね！？

……そして、数刻後。

「先生、あれ、洞窟ですよね？」

歩き続けた先で、道の脇にぽっかりと口を開ける大きな岩の裂け目を見つけた。

中からは涼しい空気が流れてくる。

暑くなってきた体には、ちょっとしたご褒美みたいに心地よくて――

「たぶん……この手の場所って、ヒカリゴケが生えてるんじゃなかった？」

軽い気持ちで、そんな話題を投げてみた。

……うん、自然な会話。すごく普通！こういうのでいいの！

先生がちらりと振り向いた。

あたしは思わず、期待を込めてじっと見つめる。

（返事、出ろっ、出ろっ、出ろってば！）

返してくれた言葉は――

「……光を蓄える苔なら、地下に群生することがある」

（出た！やったっ、返事もらえた！）

あたしは、いわゆる“勝負に勝ったぜ☆”的な気分になって、ちょっとテンションが上がった。

単純なのよ、ゴメンなさいね――

「ですよね！　あたし、明かりって《灯（ランプ）》しか持ってきてないんです。

使えないと不便だから……もしヒカリゴケあるなら、集めておきたいなーって！」

ちょっと期待を込めて笑いかけると、先生は洞窟の入り口に目をやって、

「……行くならひとりで行け」

そう言いながら、岩の平たいところに静かに腰を下ろす。

マントの裾が、地面をさらりと払った。

鞄から取り出した銀の器具を、火も使わずにぽん、と置く。

ふわりと湯気が立ち始める。

魔力式の小さな湯沸かし台だった。

ただ淡々と、手慣れた所作で茶の準備を始めていた。

それを見て、あたしは――

……うん？

OKってこと？

そっかー、これがこの人なりの、許可の出し方なんだ。

「はいっ、行ってきます！」

にこっと笑って手を振ると、先生は目を閉じたまま、静かに湯気の立つ茶器を見つめていた。

返事はなかったけど、それでもあたしは嬉しかった。

小さな袋を手に、軽い足取りで洞窟の中へと踏み込んだ。

＊

洞窟の中は、静かで、ひんやりしていて。

壁にところどころ、青白い光が宿っていた。

目的のヒカリゴケだ。

掌でそっと撫でると、かすかにぬめりがあって、ほんのり温かい。

このときのあたしは、もしかしたら――

グレゴリー様の覚醒に浮かれてたのと、先生と少しずつ会話が増えてきたのがうれしくて、

ちょっと調子に乗ってたのかもしれない。

こんな得体の知れない土地で、気を抜いてたのかもしれない。

苔を拾い集めるうちに、気づけばどんどん奥へ奥へと進んでしまっていた。

不意に、風の流れが変わったことに気づく。

――風？　いや、違う。

やばっ、ちょっと奥に来すぎたかも。

急いで引き返そうとした、その時だった。

足元に、天井に、ふわり、ふわり。

光だった。

小さな光が、浮かんでいる。

まるで、夜の星が降りてきたみたいに。

ゆらめき、旋回し、空間を舞っている。

それが数を増すたび、足音を殺して、あたしは奥へと引き寄せられた。

やがて、ぽっかりと開けた空間に出た。

そこは、幻想の底だった。

無数の光が宙を泳ぎ、天井や壁に生えた水晶が、光を反射してきらめいている。

水に濡れた石肌は鏡のように輝き、まるで数千、数万の星空のなかを歩いているみたい。

「……すごい……」

言葉がこぼれた、そのとき。

光のひとつが、あたしの頬をかすめた。

羽音。小さく、濁った振動。

ふと見ると、ヒカリゴケを詰めた布袋に、三つ、四つの光がまとわりついている。

「え……？」

ふわ、と袋が動いた。違う、這ったんだ。

無数の小さな、光のようなものが。

目を凝らすと、それは―― 虫だった。

透明な翅、淡い発光。

だがその顔は、細く、鋭く、蟻とも蜂とも違う、不気味な構造をしている。

《星蟲(ほしむし)》……！

光に反応し、魔力を帯びた物質に群がる、幻想種の害虫。

それが、あたしの腰に吊るしたシアに群がり始めた。

「や、やばい、やばいって、これ…… 」

パニックになる。

走り出そうとした瞬間、背中が、チクッとした。

何かが触れた――その瞬間、足がもつれて、あたしは転んだ。

無数の光の群れがあたしの全身に降りかかる寸前、思わず叫んだ。 　

「ぎゃあああああっっっ！！」

悲鳴が響いた。

そのとき、音がすべて止まった。

空間に、重い沈黙が降りた。

光が揺れ、空気が圧縮される。

振り返ると、洞窟の入り口にいたはずの先生が立っていた。

冷たい目をして 、無言だった。

そのまま、先生は歩を進め、あたしの前で止まる。

右手をひと振り、空間にかざす。

「―― 虚無の鏡面」

ささやくような声とともに、空間がたわんだ。

右手の先に、水面に透明な膜を張ったような歪みが生まれる。

「焼却の圧力 ―― 」

続けてささやき、左手が宙をなぞる。

今度は、先生の左前方の地面が熱で波打ち、まばゆい赤光が立ち上がった。

空気が震えるような、熱。

なのに燃えない、まるで幻の炎のようだった 。

ふたつの魔術が一筋の空間を挟むように展開される。

《星蟲(ほしむし)》の群れは、左右に広がる異質な気配に気づいたのだろう。

敏感な翅が反応し、本能的に“そこに近づいてはならない”と察知する。

そして――中央の、歪みも熱もない細い空間へと、数万の《星蟲（ほしむし）》が一斉に飛び込んだ。

それは、あまりにも自然な誘導だった。

――そして群れの先端が、“そこ”へと飛び込んだ瞬間。

先生は、ただパチンと、静かに両手を打ち合わせた。

その一拍のあと。

左右に広がっていた魔力の壁が、ゆっくりと、正確に閉じ合わさった。

重なったのは空間そのものだった。

まるで世界の一部が、静かに畳まれてしまったかのように。

光はなかった。

音も、爆発もなかった。

でも――そこにいたはずのものが、すべて消えていた。

羽音も、きらめく翅も、無数の小さな命も、血も、肉片すらも。

なにも残っていなかった。

空間がそのまま、ごっそり削り取られたように。

あたしは目の前の光景を理解しようとするけれど、うまくいかない。

ただ、ぽっかりと空いた“何もない”場所が、そこにあった。

なにも、残っていなかった。

先生は、手を下ろす。

振り返り、あたしの方へ歩いてくる。

その歩調は、《星蟲(ほしむし)》が現れる前とまったく変わらない。

「せ、先生……、

……いまの、なに……？」

がたがた震えながら、ようやく絞り出したあたしの声に、先生は答えない。 　

ただ、あたしのそばまで来て、無言でしゃがみこんだ。

手が差し出される。

その手を、あたしは思わず掴んだ。

そして、引き寄せられるように、立ち上がる。

「……あの。先生」

「なんだ？」

「……今のって、助けてくれたんですよね？」

先生は、少しだけ目を細めた。

でも、それ以上何も言わず、ただ、ゆっくりと来た道を戻り始めた。

あたしはその後ろを追いながら、まだ少し――

手のぬくもりを忘れられずにいた。

けれど。

あたしの足が、一瞬、止まった。

「――え、道、こんなだったっけ？」

来たときにはなかった水音が、どこからともなく聞こえてくる。

帰り道のはずなのに、足元がしっとり濡れていた。

進むほどに岩の隙間からじんわりと染み出す水が増えていき――

気づけば、視界の先には、鏡みたいに静かな水面が広がっていた。