不愛想で冷徹で、ドライで、無慈悲で…近寄りがたくて、共感力ゼロな魔法使いが、案外心地よかった話

第３話 そんな音、聞きたくなかったのに──何よりも先生が想定外。

「……なんか、音、しない？」

草がざわめくのとは違う、何かが這うような――そんな音が。

エリセは足を止め、耳を澄ませる。

濃い霧に包まれた忘却の庭。

その静寂のなかに――

かすかに、唸り声のようなものが混じっていた。

湿った空気を這うような、ぐぐ、と重たい音。

獣の、息づかいにも似たそれが、じわじわと近づいてくる。

「風の音だ」

前を歩く“先生”は、振り返らずに答える。

声はいつもどおり、冷静でぶっきらぼうだった。

「気にするな。歩け」

……でも、気になる。

風の音って、こんなにどろどろしてる？

さっきまで、こんな音――してた？

「せんせ……」

ダメだ、また声をかけちゃった。

何度も話しかけたら、うるさいって思われる。

うっとおしいって、思われる。

――そしたらきっと、置いてかれる。

そんなの、いやだ。

胸がぎゅっとなって、エリセは黙って足を動かす。

一歩、また一歩。

緊張して足が、重い。

息が、しにくい。

でも、でも。

――びしゃっ。

変な感触。

水たまりでも踏んだような、ぬるっとした――

エリセは、ぎょっとして足元を見下ろした。

「……え？」

地面のあちこちから、黒い“水”がにじみ出している。

粘つくような黒い液体が、地の底から這い上がるように広がっていく。

その中心で、何かが――うごめいた。

「ギャッッ？」

一歩、後ずさる。

だが、遅かった。

ぐず、と音を立てて――

黒い“それ”が、地面から這い出してきた。

ぬるりと現れたのは、まるで骨だけで形づくられた、異形の獣。

……いや、獣？

違う。

牙はないのに、代わりに無数の“手”が生えていた。

頭蓋に似た構造の中央に、ぎらりと光る穴。

――それは、目じゃない。穴だ。空虚な、ただの穴。

それなのに、見られている。ぞっとするほど、確かに。

「……！」

息をのむ間もなく、黒い影が地面を蹴って跳ね上がった。

瞬間、身体が勝手に動いた。

エリセは腕を振る。

燻んだ金属の輪に埋め込まれた紅玉が、きらりと光を放つ。

――火属性の攻撃魔術具《紅蓮の牙》が、唸る。

炎をまとった長槍が、赤い魔法陣の中心からせり上がるように召喚される。

空気が一気に熱を帯びる。

「はっ、はっ……っ！」

短く何度も息を吐く。

喉が、焼けつくように痛む。

いつも、そうだった。

隣にいた誰かの背中を、追いかけて――

旅もしたし、戦場に立ったことだってあった。

「やれる……！」

震える声と同時に、右手を突き出す。

魔法陣が展開する――けれど、遅い。

黒い影の跳躍のほうが早い。

息を呑む暇もなく、死が迫る。

（こわい。こわい、けど……っ）

（お願い……せめて、一発だけでも当たれば状況が変わる）

――焼け。突け。吹き飛ばせ。

「っ、く――！」

魔力が走る。

けれど、獣の跳躍のほうが早い。

黒い影が、口を裂いてエリセめがけて迫る。

そのときだった。

「動くな」

声が、真横で囁いた。

「えっ――」

その一瞬、世界が切り替わった。

びゅう、と風が巻いた。

空気を切り裂くような鋭い音が、耳をかすめる。

次の瞬間――

スパンッッ

獣の巨体が、綺麗な斜め線を描いて崩れ落ちる。

断面からは血も肉も出ず、ただ泥のように溶けていった。

あっけにとられるエリセの目の前を、黒い外套がすり抜けていく。

彼はすでにその先へと歩き出していた。

「……あ」

何が起きたのか、正確にはわからなかった。

ただ、息を呑むことしかできなかった。

気づけば、先生の指先で、淡く輝く二重の輪――《銀環》がゆるやかに回転していた。

大小ふたつの環が、ぴたりと重なりながら、逆方向に滑るように回っている。

それは銀でもなく、光でもない。

ひどく無機質で――なのに、目を逸らせない、不思議な質感。

空間がわずかに揺れ、その回転の軌跡に沿って、空気の色が微かに変わっていく。

まるで、見えない何かがそこに線を描いたかのようだった。

やがて輪は、ふっと銀の光をまといながら収束し、先生の指に巻きつくようにして静止する。

ほんの一瞬――

それだけで、すべては終わっていた。

（魔術具……？　）

……こんな魔術具、見たことない。

起動速度も、破壊力も、桁違い……。

ううん、でも――どこかの本で見たような……あのフォルム、なんだったっけ？

地面に落ちた黒い液体が、じゅ、と音を立てて消えていく。

エリセは、構えた腕をゆっくりと下ろした。

ただ呆然と、その背中を見つめる。

目の前にいるのに、――ずっと遠い、　

得体のしれない存在のようで……。

「……人喰いの記録体だ。生き物じゃない。

誰かの“最期の記憶”が魔獣化したものだ」

先生の声が静かに響く。

「こういう場所では、死んだ奴の思念が化ける。

足元には気をつけろと言っただろう」

「そんなこと言われても、あたし……！」

震える声が、怒りと情けなさで滲んだ。

「……怖いもんは、怖いじゃない……！」

膝が、笑っていた。

左手で握りしめた《灯（ランプ）》は、

光ることも、揺れることも、歌うこともなかった。

さっき見た“影”の残像が、まぶたの裏にこびりついて離れない。

そっと、《灯（ランプ）》を顔の前に持ち上げる。

「ねえ……シアが好きなのって、ほんとにこの人？」

かすかに震えながら、《灯（ランプ）》を左右に揺らす。

「強さとか、冷たさとか、そういうのが……本当に“好き”なの？

あたしのことなんか、もう、どうでもいいの？」

返事はない。

「ねえ……戻ってきてよ、お願いだから……」

それでも《灯（ランプ）》は、黙ったままだった。

「……」

先生は近づく。

エリセの肩に手を置いて、目線を合わせないまま、ぼそりと呟いた。

「立て」

「……でも、また来たら……」

「来る前に、殺す」

（……この人に、 “怖い”とか“助けたい”とか、そんな感情はたぶんない ）

あまりにも当然のように言ってのけるので、エリセはぽかんとしてしまう。

「……そんな、あっさり……」

「事実だ。

動け。立ち止まるほど、敵は増える 」

その瞳に、迷いはなかった。

ただの冷酷じゃない。どこまでも徹底している。

「想定外など存在しない。俺がいる以上な 」

くす、と口元が動いた。

それが冗談なのか本気なのか、まったくわからない。

でも、なぜだか――少しだけ、胸の奥がゆるんだ。

納得なんてできないのに、ほんの少し、息がしやすくなった気がした。

「……なんなの、もう」

「………」

先生はそれ以上、何も言わず、くるりと背を向けて歩き出した。

その背中を、黙って追いかける。

一歩ずつ。膝の震えをだましながら。

まだ怖い。

でも……

ほんの少しだけ、あたしの足は前に出せた。