不愛想で冷徹で、ドライで、無慈悲で…近寄りがたくて、共感力ゼロな魔法使いが、案外心地よかった話

第１５話 先生の危険地帯ガイド（予想を裏切らない不親切設計）

「そもそもさ～、あの幻覚を見せてくる花粉、先生なら何とかできるんじゃない？」

エリセは立ち上がりながら、訴えるように言った。

「空気を浄化するフィルターを組み込んだマスク作ったり、幻覚作用を打ち消す結界張ったりとか、風で魔術の壁作るとか！」

「無理だな。工具も素材もない」

先生はそっけなく、ばっさり切り捨てた。

立ち止まりもせず、まるで聞く価値すらなかったと言いたげな声だった。

「そもそも、なんでそこまで必死なんだ」

「人として！ 理性は大事、何より大事って知ったからよ！」

エリセは胸を張って、力強く言い切った。

だが、その気迫に先生は肩をすくめ、小さく鼻で笑う。

「ほぉ……それだけ防毒を乞い願うなら、その魂から護符の一枚くらいなら作れるな。効果は一時は保つだろうよ。作ってやろうか？」

口元の片端だけがゆがみ、にやりと笑う。

「魂？」

エリセは数歩遅れて立ち止まり、眉をひそめる。

「それって、護符を作ったあと、あたしはどうなるの？」

「残るものがあると思うか？」

先生は軽く首を傾けて、さらりと続けた。

「魂を引き抜くと、体は溶けるな」

「却下！！！」

全力で叫ぶ。

「――あっぶないなぁ、もう！」

心の底からぞっとした。

出会った頃に見た、不穏のかたまりみたいな先生を、久しぶりに思い出す。

（先生、今日はやけに口数多いけど……なんか冷たいっていうより禍々しぃ？）

肩をすくめながら、エリセは手近な布を取り出し、鼻と口を覆った。

一応、二重にしたものの、たよりない。

けれど、やらないよりはマシ――そう思いたい。

夜の静けさが、ふたりのあいだにすっと流れ込む。

やがて、先生がぽつりと口を開いた。

「ここからだ。《幽咲の谷(ゆうしょうのたに)》に入る」

「霧と花粉で、五感も魔術感覚も鈍くなる。見え方も違うし、視覚はあてにならんぞ」

足を止めることなく、先生はただ淡々と告げる。

踏みしめるたび、紫や赤黒い花のあいだから、蛍光色の花粉がふわりと舞い上がった。

それが大気に溶けて、鼻をくすぐる。

先生が白い花を指さす。

「白は光の花だ。動物や魔物の気配すら覆い隠す。索敵はかなり困難になる」

「……ちょ、ちょっと待って、詳しすぎない？ 先生、来たことあるの？ こんな魔境……！」

「ずいぶん前だがな。その頃は《泣（な）き花（ばな）の渓（たに）》と呼ばれていた」

そう答えたあと、一拍置いて、先生はわずかにこちらを振り返る。

「花や霧も面倒だが――お前には《感情の抜け殻たち》の方が厄介かもしれん」

「……感情の、なに？」

ごくりと唾を飲む。

「忘却の庭に迷い込んだ者たちの亡霊を、ここでは《感情の抜け殻たち》と呼ぶ。

数が多いし、魔術にも一部耐性がある。どうにもできん。

接触すると、あいつらの“感情の残差”で凍らされる」

言葉が、乾いた地面に鋲を打ち込むように重たく響く。

「お前のような、感情の濃度が高い人間には、特に群がってくるんだ」

「ひぃっ……」

「呼びかけに応じるな。感情を揺らすな。混ざるぞ」

「こ、凍らされるのも、お仲間に混ぜてもらうのもお断りよっ！ うぅ、う回できないの！？ まわり道とか！」

「忘却の地は、幽咲の谷で分断されている。ここを通らずして、深部にはたどり着けん」

風が、どこからか甘くて、少し苦い花の香りを運んできた。

鼻をくすぐるその匂いに、背筋がぞわっとする。

「そんなに危ない場所ならさ……手前で野営して、明日、さささって突っ切る――ってのじゃ、ダメなの？」

肩の荷を持ち直しながら、顔をしかめて尋ねたあたしに、

足を緩めることなく、先生は前を向いたまま答える。

「今から入って、夜明けまでに抜ける。朝になると花が開いて、花粉の量が一気に増す。昼には、谷全体が霧に沈む」

「…………」

エリセは天を仰ぎ、崖から転げ落ちたような小さな声でつぶやいた。

「……ねぇそれ、谷じゃなくて……地獄じゃない？」

谷の空気はすでにぬるく湿っていて、月の光さえ白い花粉にかき消されている。

視界はぼやけ、道の輪郭もあいまいだった。

先生の瞳には、いつもの冷静さ以上の鋭さが宿っていた。

「覚えておけ」

低く、断ち切るような声。

「俺を見失った時は、下りろ。渡れ。登れ。

進める場所を進め」

少し間を置いてから、付け足すように言った。

「あきらめて戻るなら、風が来る方向へ進め。

夜明け前なら北東が風上だ、谷の外周に戻れる可能性が高い」

（斜面を下りて、谷底の川を渡って、向こう岸の斜面を登れ……ってこと？

行けそうな場所を、とにかく進めばいい……）

それは、「推奨進路」と「離脱ルート」。

選べる道は、たった二つだけ。

「……決定打、来たよ」

（この人、やっぱり口数多いとダメな人だ！）

エリセはそっと、ため息を吐いた。

ふと、腰に吊るした《灯（ランプ）》が、ゆっくりと瞬いた。

淡くあたたかな珊瑚色が、宵闇の中にふっと浮かぶ。

（……シア ！？

あんたって子は、先生の“その不穏さ”に……ときめいてるってこと！？）

少し呆れたものの、握った手に力を込める。

軽口の裏で、エリセは心を決めていた。

斜面を、下りる。

川を渡って、谷底へ。

彼の言葉を頼りに、黙々と足を進める。

霧が濃くなってきた。

肌を撫でる空気が、どこか異様に冷たい。

（……なんか変な感じ）

辺りはもう、沈黙に呑まれていた。