幕末カタナ・ガール

抗争之章

焙烙割り 其之壱

さて、いつになく賑（にぎ）わう壬生寺のまえでは。

殿内義雄とともに幕府から浪士組の取りまとめを託（たく）された家里次郎が相棒の帰りを待っていた。

あいかわらず、小洒落（こじゃれ）た縮緬（ちりめん）の羽織（はおり）などを着ている。

家里は、先ほどから北門を挟んで反対側に立つ人待ち風の若い女に気をとられていた。

子連れだが、京でも滅多（めった）に見ないほどの美人だ。

まだ二十四と年若（としわか）い家里は、身なりに気を使っているだけあって、憂国の士であると同時にいっぱしの艶福家（ジゴロ）だった。

普段なら一声かけるところだが、あいにく今日はこの茶番（ちゃばん）じみた接待につきあったあと、芹沢や近藤たちと、浪士組の主導権をめぐる対決がひかえている。

しかも、相棒（あいぼう）の殿内は今夜にも京を立ち、顔の利（き）く江戸で仲間を集める予定だ。

殿内は朝早くに宿舎を出て、夜の会合場所付近に旅支度（たびじたく）を隠しに行っていた。

芹沢たちとの協議を終えたその足で、江戸に向かうつもりなのだ。

彼が戻ってくるまでのあいだ、家里自身もこの京で仲間を増やし、加えて芹沢たちを独力で監視（かんし）しなければならない。

やることが山ほどあった。

まもなく殿内がやってきて、これからのことをもう一度申し合わせることになっている。

残念だが女にかまっている暇（ひま）はなかった。

とは言え、気になるものは気になる。

その美しい女が、おそろいの色無地（いろむじ）を着せた少女と話すのに聞き耳をたてていた。

「沖田はん、これ見たらびっくりする？」

少女は自慢らしい藤色（ふじいろ）の着物の袖（そで）を広げてみせた。

「うん。びっくりすると思う」

少女に微笑みかけて、物憂（ものう）げに坊城（ぼうじょう）通りの先を仰（あお）ぎ見たその母が、石井秩（いしいいち）だった。

二人はすでに四半刻（しはんとき）も、この狂言に招待（しょうたい）してくれた沖田総司を待っている。

「おそいなあ？」

娘の雪は、母にならって八木邸のほうを見ながら待ち遠しそうにぴょんと跳（は）ねた。

答えに詰まった秩は曖昧（あいまい）な笑みを浮かべるしかない 。

家里はその横顔を見て、意を決したように二人に近づいた。

「どなたかをお待ちですか？」

秩は戸惑（とまど）ったように、

「招待してくれた知人と待ち合わせしております」

と応えた。

「私は浪士組の人間です。よろしければ、席をご用意できると思いますが」

こういうときの家里は、書生風（しょせいふう）の好青年にしかみえない。

彼は土方のように黙っていても相手が寄ってくるというタイプではなかったが、女性に警戒心を与えない術を心得ていた。

しかし義理堅（ぎりがた）い石井秩（いしいいち）は、ぎこちない笑みを浮かべて、

「いえ、お構いなく。もう少し待ってみます。」

とその申し出を断ると、雪の手を引いて逃げるように本堂の方へ行ってしまった。

家里はその後ろ姿を見送りながら、

「コブ付きじゃなきゃあ、国事（こくじ）をすっぽかしてでも口説くのに」

と歯噛（はが）みした。

開演も間近になったころ、ようやく殿内義雄（とのうちよしお）が壬生寺（みぶでら）に到着した。

すなわち、殿内を尾行（びこう）している沖田総司と粕谷新五郎（かすやしんごろう）もまた、壬生村に戻ってきたわけである。

沖田は土塀（どべい）の陰から殿内が家里と合流するのを見届けたが、さきほどまでそこに石井秩（いしいいち）母娘（おやこ）がいたのを知らない。

しかし、頭のどこかで二人のことが引っかかっている。

殿内義雄と家里次郎が北門の前で何かヒソヒソと話しあっているのを見て、

「ちっ、さっさと入れよ」

と、思わず考えが口をついて出てしまった。

粕谷新五郎はピクリと眉をうごかして沖田を横目で見た。

「何をイライラしている」

「別に。嫌なことはさっさと終わらせたいだけですよ」

沖田は口をとがらせた。

「これからどうします？」

殿内たちがようやく壬生寺の中に入っていくのを見届けながら、沖田はたずねた。

問われた粕谷はあいかわらず思いつめた表情のまま、ふところで腕を組んだ。

「狂言（きょうげん）が終わるまで待機するしかあるまい。今のうちに飯でも食っとけ」

「粕谷さんは？」

「私はいい」

「わたしの方が年下なのに、そういうわけにもいかないでしょ。じゃあ、お祐（ゆう）ちゃんに言って握（にぎ）り飯（メシ）でももらってきます」

沖田はため息をつくと、壬生寺のすぐ裏手にある八木家の方へ足を向けた。

しかし、ふと思い直してふり返ると粕谷の前に回り込んで、

「それから！くれぐれも変な気を起こさないでくださいよ！」

と険（けわ）しい表情で釘（くぎ）をさした。

粕谷はチラリとその顔を見てふんと鼻を鳴らした。

「おにぎり作ってよ」

沖田は八木家の台所に入ってくるなり、祐（ゆう）の背中にそう声をかけた。

家人の昼食を用意するため沢庵を切っていた祐（ゆう）は、おどろいて振り返った。

「お、沖田はんか。びっくりささんといて」

「聞こえた？おにぎり作って」

「な、なんや、いきなり現れてその言い草は。『どうかおにぎりを作って下さい』やろ？」

祐（ゆう）は片方の手で沢庵（たくあん）をつかんだまま沖田に包丁を突きつけた。

「ム…ムカつくなあ」

沖田は包丁の切っ先を睨みながらつぶやいた。

祐（ゆう）はおもむろに包丁を置くと、その手のひらを耳元にあてて問い返した。

「ハ～ア？なんてえ？聞こえへんなあ？」

「ぐ…つ、つくってください」

時間に余裕のない沖田は、また不毛な争いを繰り返すわけにもいかず、屈辱（くつじょく）に肩を震わせながら復唱した。

「どこ行っとったん。この忙しいのに、朝から原田さんがおらんゆうて大騒ぎなんやで」

祐（ゆう）は塩を入れたツボを引っ張り出しながら、例の失踪（しっそう）事件を告げた。

「いつから？」

沖田は祐（ゆう）が切っていた沢庵を一切れ手にとってたずねた。

「昨日の昼」

「ええ？昨日為三郎たちと壬生寺に遊びに行ったとき見かけたぞ」

「な、なんでうちも誘うてくれへんかったん?!」

祐（ゆう）は不満のあまり、少々見当はずれの反応でわざわざ沖田を喜ばせてしまった。

「イチャイチャしてたから声かけづらくて」

意地悪くニヤついて、沖田は沢庵をかじった。

一気に台所の緊張が高まったところへ、ぼちぼち壬生寺へ向かおうかという永倉新八が顔をだした。

「お祐（ゆう）ちゃん、みんな出払うんで、お客が来たら狂言堂にいるとつたえてくれ…」

そこまで言って、沖田に気づいたらしい。

「おう、総司。お帰り」

「また、すぐに出ますよ」

沖田は不満そうにこたえた。

「そっかあ、こんな日に仕事とはついてないねえ、ひひひ。そういや、左之助は一緒じゃないよな？」

永倉が社交辞令のように原田の一件を付け足すと、祐（ゆう）が堰（せき）をきったようにまくしたてた。

「この人、昨日壬生寺に遊びに行ったとき原田はん見たらしいで！ちゅうか、子供らの相手にかこつけて毎日毎日フラフラフラフラ、ほんま、どうなん？こういう…」

沖田は祐（ゆう）を黙らせるために沢庵（たくあん）を三切れほど、その口に押し込んだ。

静かになったところで、永倉は沖田の顔を見て聞き返した。

「どこに居たって？」

「あ～っと、たしか昼前に見所に行ったとき、赤い顔して奈落（ならく）の下のぞき込んでたから『酔っ払ってそんなとこいたら落ちますよ』って声かけたの覚えてる」

「まさか…」

永倉と祐（ゆう）は顔を見合わせた。