幕末カタナ・ガール

抗争之章

“死にぞこないの左之助”失踪事件 其之弐

二人がそろって八木家の門を出ると、この辺では見かけない浪人がなにやらキョロキョロと辺りを見まわしている。

沖田から伝言を預（あず）かった阿部慎蔵である。

「あ、お嬢ちゃん？」

阿部は祐（ゆう）に気がつくとホッとした表情で片手をあげた。

以前、阿部が三条河原で長州の人間とモメたときに、ただひとり阿部に味方してくれたのがこの祐（ゆう）だったのだ。

祐（ゆう）のほうも、三人の不逞浪士（ふていろうし）相手にタンカを切った男の顔を覚えていた。

「あ、ああ！長州のアホどもやっつけたお侍さんや！」

「よかった、知ってる顔に会えて。ここから出てきたってことはお嬢（じょう）ちゃんは浪士組と関わりがあんのか？」

阿部は八木家の門柱に掲（かか）げられた「会津藩御預（あいづはんおあずかり）　壬生浪士組（みぶろうしぐみ）」の看板を指さして尋ねた。

祐（ゆう）は島田を気にするようにチラリと盗み見てから、阿部に耳打ちした。

「…そう。見習（みなら）い隊士っちゅうの？なんか、そういう感じ」

阿部は疑（うたが）わしげに祐（ゆう）の顔を見直したが、その眼はあまりこの話題を喜んでいないことを訴（うった）えていたので、これ以上触れないことにして、

「…あ、そ。ずいぶん賑（にぎ）やかだが、なんかやってんのか？」

と、坊城（ぼうじょう）通りを振り返った。

いつもは閑静（かんせい）な田舎町といった風情（ふぜい）の壬生村に、妙に人通りが多いし、どこからか太鼓（たいこ）や笛を練習する音も聴こえてくる。

「壬生狂言や。会津のお侍に見せるんやて。行ってみたら？」

「そうしたいが、人を探してる。ちょっと事情が込み入っててな。俺の恩人なんだが顔を知らないんだ。けど、向こうは俺のこと知ってる」

祐（ゆう）は首をひねった。

「そんなことってあるん？」

「浪士組の島田って人なんだが。知らないかなあ」

祐（ゆう）は思わず島田と顔を見合わせた。

「それ…俺のことじゃないかなあ」

上背のある島田は、前かがみになって自分の顔を指さした。

阿部は目のまえの男の野太（のぶと）い腕をみて、自分を軽々と持ち上げた怪力を思い出した。

と同時にひどい目にあわされたことも脳裏（のうり）に蘇（よみがえ）って、頭に血が上（のぼ）ってしまったらしい。

「あっ！ああっ！お前が島田か！てめえこの…」

阿部がいきなり島田の襟首をつんだので、事情が飲み込めない祐（ゆう）は目を丸くしている。

しかし、間近（まぢか）に顔を突（つ）き合わせて、島田はようやく相手に見覚えがあることに気づいたようだ。

「ああ、あのときの。こないだは悪かったねえ、投げ飛ばしたりして」

屈託（くったく）なく微笑（ほほえ）むその顔を見るうち、阿部もなんとか冷静さを取り戻して、手をはなした。

「…う～、ま、あの時は金まで立て替えてもらったんだから、こっちも礼を言わなきゃな…その、まだ返済の都合がつかないんだが」

「いいんだ、いいんだ。急がないよ」

「そうそう、これ。沖田ってやつから。島田さんに渡してくれって」

阿部はきまりが悪そうに沖田からことづかった書付（かきつ）けをヌッと差し出した。

祐（ゆう）が意外そうな面持（おもも）ちでたずねた。

「お侍さん、沖田はんと会うたん？」

とたんに島田は顔色を変えた。

ひったくるようにそれを受け取ると、四つ折にされた懐紙をもどかしげに開く。

「俺に伝言ってことは、沖田さん、何か手がかりをつかんだな！」

そう言うと、書付けにほとんど鼻をすりつけるようにして何度も読み返した。

―　本日ノ狂言見物ハ所用（しょよう）ニ付（つき） 出席 叶（かなわ）ズ。

浜崎医療処（はまさきしんりょうしょ）イチ様ユキ様ショウタイノ件、後ヲ頼ム。　

オキタ

「ん！…んん！……んんっ!?…ん～…よく分からんな。お兄さん、どこでコレを？」

阿部は書き付けを渡されたときのことを思い出そうと眉をよせた。

「ああ、えーと、四条堀川（しじょうほりかわ）辺りだったかな。なんかえらい慌（あわ）てて、これを押し付けてった」

「つまり、沖田さんはかなり切迫（せっぱく）した状況でこれを書いたんだな。文面が意味不明なのも、それなら説明がつく。だがこれで、さらに謎が深まったぞ…原田さんの失踪（しっそう）とどう繋（つな）がるんだ？」

「どれどれ」

阿部と祐（ゆう）もその書面（しょめん）をのぞきこんだ。

「あんたに浜崎医療所ってとこでおイチとおユキって女の正体を探れって指示じゃねえのか？」

事件と関係のない阿部は、軽く思いつきを口にした。

だが、それを聞いた島田は手を打って、阿部を指さした。

「…お兄さん！それだ！きっとそうだ！」

「その、お兄さんていうの、やめてくれないかなあ。あの俺ね、阿部。阿部慎蔵（あべしんぞう）」

島田は事件のことで頭がいっぱいで、阿部の自己紹介も上（うわ）の空（そら）だ。

「お礼といっちゃなんだけど、お兄さんも狂言（きょうげん）観ていってよ。沖田さんの席が空いてるから」

そういい残すと、なにを思ったか壬生寺のほうへ駆け出した。

阿部はその背中に声をかけた。

「いや、遠慮（えんりょ）しとくよ。それに狂言じゃ腹（ハラ）はふくれないしさ」

しかし、祐（ゆう）が阿部の肩を叩いて言った。

「それやったら、このあと招待客を呼んで先斗町（ぽんとちょう）で打ち上げるらしいで」

「マ、マジで？」

阿部が急に乗り気になったところへ、島田がかけ戻ってきた。

「ところでさ、このおイチさんとおユキさんて誰？」

「さあ？そこまでは…」

二人は顔を見合わせた。

「…あれは望（のぞ）み薄（うす）やわ」

祐（ゆう）は島田を振り返りながら壬生寺へ向かった。

狂言堂（きょうげんどう）までやってくると、ちょうど下稽古（リハーサル）を終えて舞台を下りてきた八木源之丞をつかまえることができた。

「島田はんに声かけたんやけど、いま手が離せんみたいですよ。なんやったら、うち、掃除（そうじ）手伝いますけど」

祐（ゆう）が申し出ると、源之丞は鷹揚（おうよう）に手を振った。

「ありがたいけど、若いおなごのやることやあらへん。まあ、ええわ。住職が言うには、なんや焙烙（ほうらく）の破片（はへん）が山になってガラガラ崩（くず）れとるらしいんやけど、そんなんいつものことやし」

そう言って舞台の下のガレキを指した。

たしかに、前日まで十日間の公演で割られた焙烙（ほうらく）の破片が、こんもりと山積みになっている。

「音が気になるとかゆうとったけど、住職も会津はんが来はるから神経質になっとるだけやろ」

「…はあ」

祐（ゆう）が気の抜けた返事をしたとき、またガレキが音を立てて崩（くず）れた。