幕末カタナ・ガール

抗争之章

“死にぞこないの左之助”失踪事件 其之壱

壬生浪士組の屯所（とんしょ）では朝からちょっとした騒（さわ）ぎがあった。

「左之助がいない」

最初に気づいたのは八木家の人々だった。

毎朝、母屋（おもや）に飯を食いにくるはずの原田左之助が、その日に限って現れなかったからである。

この頃の浪士組には、のちの局中法度（きょくちゅうはっと）のような厳（きび）しい規則はまだなかったものの、都では異邦人（いほうじん）にすぎない彼らが何も言わず姿を消すというのはやはり普通の事ではなかった。

ただ、いなくなった原田左之助も、残念ながらあまり普通とは言えなかった。

だから、朝食の席で八木雅（やぎまさ）からこの事実を聞かされた試衛館（しえいかん）の面々は、正直なところそれほど事態を深刻に受け止めなかった。

近藤勇に至っては、八木家の日常が原田によって侵（おか）されなかった事をむしろ喜んだくらいだ。

「総司と一緒じゃないのか？あいつ、朝早く出てったろ」

「いや、総司は一人のはずだ」

土方が、何食（なにく）わぬ顔でこたえた。

沖田の不在は、あくまで「殿内を見張るため」と近藤には説明してある。

「ま、ほっといても腹（ハラ）が減ったら帰ってくるだろ」

壬生狂言（みぶきょうげん）やら、殿内義雄（とのうちよしお）のことやらで忙しい近藤と土方は、放し飼いの犬（いぬ）程度にしか気に留めていない。

ただ一人、井上源三郎だけは妙な胸騒（むなさわ）ぎを覚えていた。

「だって、飯の時間に現れなかったって言うんだ。ねえ、あの左之助がだよ？そう言やあ、あたしも昨日の夜からやつを見た記憶がないのさ。こいつぁ何か問題でも起きたんじゃないかねえ」

八木雅（やぎまさ）の心配が伝染（うつ）ったのか、井上は大袈裟（おおげさ）な身振りで訴えた。

土方には取りつく島（しま）もない。

「ハ！今まであいつに問題のなかったことが唯の一度でもあったか？いいから！源さんは会津藩の接待（せったい）に専念してくれ」

ピシャリと言うと、あわただしく離（はな）れを出ていった。

「心配は分かるが、奴が誰にやられるつーんだ？そもそも左之助に敵（かな）う奴なんてそうはいねえんだし」

永倉新八もそうなだめたが、井上もなかなか頑固（がんこ）なところがあって譲（ゆず）らない。

「なんかねえ、イヤぁな予感がするんだよ」

「わぁかったから！あのバカはおれが捜（さが）そう。もうすぐ（会津の）本多さんたちが来るんだろ？源さんはお客さんの相手を頼む」

あまりにしつこいのでとうとう永倉のほうが折れて、捜索（そうさく）を引き受けることになった。

言うまでもないが、これは井上を納得させるための方便（ほうべん）でしかなかった。

実際、永倉にはムサ苦しい男の行方（ゆくえ）などどうでもよかった。

「大の男が一晩や二晩や三晩帰って来なかったくらいで、なあにをピーチクパーチク騒（さわ）いでんだか…」

ただ井上源三郎は試衛館（しえいかん）にいた人間にとって長兄（ちょうけい）的な存在である。

このまま放っておいても面倒臭（めんどうくさ）いことになりそうなので、永倉は一計（いっけい）を案（あん）じた。

その、しばらく後。

壬生寺。

狂言堂（きょうげんどう）の前に設けられた見所（けんしょ）（客席）に、座布団（ざぶとん）を並べる新米（しんまい）隊士 島田魁の姿があった。

彼の初仕事は、壬生狂言（みぶきょうげん）に来る客の案内役である。

招待（しょうたい）した客を、それぞれの席に誘導（ゆうどう）するのだ。

この手の催（もよお）し事がよほど好きなのか、島田は朝早くから狂言堂に行ってあれこれ準備を手伝っていた。

開演まではまだ半刻（はんとき）ほどあったが、気の早い招待客がそろそろやってくるかもしれないと北門のほうを仰（あお）ぎ見ていると、そこへ永倉新八がフラリとやって来た。

永倉は島田が敷いたばかりの座布団（ざぶとん）に腰かけて、

「開かれた仕官（しかん）の道を蹴（け）って、芸能興行（げいのうこうぎょう）の下働きになった気分はどうだい？」

と憎（にく）まれ口を叩いた。

「嫌味（イヤミ）を言いにきたのか？」

島田は座布団を並べながら、苦（にが）い顔で永倉をにらんだ。

すると永倉は急に真顔（まがお）になって身を乗り出した。

「冗談だ。初任務をもってきた」

「え？いや、俺の仕事はこの…」

戸惑（とまど）う島田を遮って、永倉は秘密を打ち明けるように顔を近づけた。

「左之助がいなくなったんだよ、突然、昨日の晩から。いや、昼ごろから？とにかく、厄介事（やっかいごと）に巻き込まれた可能性もある」

島田は手をとめて、永倉のとなりに腰を降ろした。

「そりゃ大変じゃないか。で？」

「知ってのとおり、今日の狂言（きょうげん）は会津藩の接待を兼ねていて、みな手が離せん。てことで、あんたに捜索（そうさく）を頼みたい」

「そ、そんな重大なこと、なんで新入（しんい）りの俺に？」

「おれが推（お）した」

「なんで？」

「バカ！島田魁（しまだかい）なら、それが出来ると思ったからだろ！」

「な、永倉あ…おまえ…おまえってやつは…」

島田はワナワナと打（う）ち震（ふる）えて永倉の肩をつかんだ。

「感動するのは任務をやり遂（と）げてからだ。左之助の命がかかってる」

「そ、そうだよな。あ、でも俺にも来賓客（らいひんきゃく）の案内って仕事が…」

永倉は手のひらを突き出して、それを制した。

「いいんだよ！そういう地味（じみ）な仕事はおれに任せとけ」

「永倉！なんでそこまでしてくれるんだ」

島田の目はすでに潤（うる）んでいる。

「おれはただ、あんたが手柄（てがら）を立てて、一日も早くみんなに認めてもらえりゃそれで満足なのさ。親友としてな。まずは周辺の聞き込みから頼む」

「わかった！」

島田は感極（かんきわ）まって永倉に抱きついた。

が、永倉は露骨（ろこつ）に嫌な顔をして、その身体を引き剥がした。

「あんた…そっちの気はねえよな？」

「あ、あるか！戯け(ターケ)！」

島田は身震（みぶる）いして飛び退（の）いた。

まずは原田左之助の、失踪（しっそう）当日の足取りを追わねばならない。

そこで島田魁は、最初に八木邸の離れに向かった。

なぜなら、身体の具合が悪いと寝こんでいる阿比留鋭三郎（あびるえいざぶろう）が、昨日もずっと離（はな）れの四畳間（しじょうま）にいたはずだからだ。

「よう、どうだい、からだの具合（ぐあい）は」

島田は、気（け）だるそうに半身（はんしん）を起こしている阿比留に声をかけた。

部屋にはちょうど阿比留の食事を運んできたらしい祐（ゆう）の姿もある。

「あまり良くない。こんなときに臥（ふ）せっていてすまない」

阿比留は、祐（ゆう）から粥（かゆ）の入った椀（わん）を受け取りながら詫（わ）びた。

いかにも不健康な痩（や）せ方をしている。

「いや、いいんだ。今は養生（ようじょう）して早く治してくれ。ところで原田さんを知らんか？昨日から姿が見えないんだ」

「さあ？そういや昨日は非番（ひばん）とかで、朝からこの部屋でしこたま飲んでいたな。ヒマだとかボヤいて出てったが、それから見てない」

阿比留は落ち着きなく首すじを掻（か）きながら応えた。

最近、この阿比留栄三郎に言い寄られているらしい祐（ゆう）は、早くこの部屋を出て行きたい様子だ。

「あ、島田はん、そういえば狂言堂の方で、八木はんが探したはったで」

そう言って膝（ひざ）に触れようとする阿比留の手をさりげなく振り払った。

朴念仁（ぼくねんじん）の見本のような島田は気づかない。

「なんだよ、この忙しいときに」

「『奈落（ならく）』の掃除（そうじ）まで手ぇが回らんから手伝うてくれて」

壬生狂言の客席は舞台と切り離された見所（けんじょ）という建物にあり、狂言堂とのあいだには「奈落（ならく）」と呼ばれる隙間（すきま）がある。

これは序曲（じょきょく）として演じられる「焙烙割（ほうらくわり）」のときに、二階にある舞台から素焼（すや）きの皿を地面に落として割る場面があって、客席に破片（はへん）がとばないよう工夫（くふう）された仕掛けだ。

「あ～それ、誰か手の空（あ）いてるひとに…」

「みんな一杯一杯や」

島田は言い終わるまえに望みを断ち切られた。

こういう時には大抵（たいてい）頼りになる井上源三郎も、今日いっぱいは主賓（しゅひん）の会津藩士たちのお相手に忙しい。

「あ、じゃあ沖田さんは？」

その名を聞いたとたんに祐（ゆう）は不機嫌（ふきげん）になった。

「あいつは朝から大事な用とかでおらん！」

「つまり沖田さんも、同じヤマを追ってるのか。しかし、まいったなあ、この忙しいときに…」

頭を掻（か）きむしりながら出て行こうとする島田を追いすがるように、祐（ゆう）が声をかけた。

「あ、待って。ほんなら、うちがバシっと断ってきたる」

「助かるなあ」

こういうとき、押しのつよい彼女は頼りになる。

「ほな、阿比留さん。食べ終わったらまたお膳（ぜん）さげに来ますさかい」

祐（ゆう）はそそくさと阿比留の膳（ぜん）にお茶をおくと、島田にくっつくように部屋を出た。

「あの人、しつこうチョッカイ出してくるから、島田はんが来てくれてうちも助かったわ」