幕末カタナ・ガール

抗争之章

壬生狂言 其之弐

やがて、四半刻（しはんとき）もしないうちに朝の見回りを終えた隊士たちがパラパラと帰ってきた。

離（はな）れの玄関に沖田総司が姿をみせると、部屋の奥から近藤の甲高（かんだか）い声が飛んできた。

「総司、おまえにお客さんだ」

「誰です？」

沖田は脱刀（だっとう）しながら近藤を振り返って、そのときようやく小さな娘が近藤の膝（ひざ）の上にチョコンとのっかっているのに気がついた。

「おっと！やあ、お雪ちゃん。よくここまで一人で来れたね」

「やまとやさんで、沖田はんのおるとこ聞いたらな、そこにおった大きいおじちゃんが連れてきてくれてん」

雪がたどたどしく事情を説明したとたん、沖田は眉（まゆ）をひそめた。

「知らない人についてっちゃダメだって、お母さんに言われただろ？」

石井秩（いしいいち）からこの子を任されているという責任感から、ついキツい口調になってしまう。

「知ってるひとやもん」

雪は拗（す）ねたように言い返した。

「ええ？大きいって…じゃ、島田さんかな？」

履物（はきもの）を脱いでいた島田魁が振りむいた。

「ひどいな。俺はずっと一緒に市中を見廻ってたでしょ？」

沖田は首をひねったが、実はこれも芹沢鴨の手柄だった。

お雪の「頼もう」は芹沢直伝である。

浪士組にいる強面(こわもて)の男たちは、総じて子供好きらしい。

意外なことに、芹沢は壬生村の子供たちの人気を沖田と二分していた。

「とにかく、知らない人についてっちゃダメなの。わかった？」

「うん」

雪がふくれっ面でうなずく。

「さて、しかし困ったな。今日はお寺では遊べないんだ」

近藤と差し向かいに胡坐（あぐら）をかくと、沖田はなにか不都合なことでも思い出したように顔をしかめた。

「え～？なんで遊べへんの？」

「今日はさ、本堂にお坊さんがいっぱい来る日なんだよ。それに、昼からあそこでお芝居があって、今はその準備をしてるんじゃないかなあ」

「そやけど、おかあはん、お寺に迎えにくるんえ？」

雪は近藤の膝（ひざ）から飛び降りて沖田にかけ寄ると、その肩にすがった。

沖田はガクガクと前後に揺さぶられながら宙を睨（にら）む。

「ああ、そっか。じゃあどうしよう？」

「舞台の準備というのも案外面白いかもしれん。勇坊（ゆうぼう）も見たがってたから、子供らを連れて寺に行ってみたらどうだ？」

近藤はそう言って、足がしびれたのか、壁伝（かべづた）いに立ち上がった。

「そうだな、そうするか。近藤さんも一緒にどうです？」

「いや、俺は…午後から抜けられない会合があってな」

近藤の浮かない声音（こわね）で、沖田にはすぐ察しがついた。

「ひょっとして、例の件？」

「まあな」

近藤は渋い顔でうなずいた。

養子として近藤家に入った勇と、幼い頃に試衛館（しえいかん）の内弟子（うちでし）になった沖田は、ほとんど兄弟のように育ったせいか、互いの考えていることがなんとなく分かる。

沖田が思い当たったのは、二日前の出来事だった。

将軍が都に留（とど）まるよう二条城へ直訴（じきそ）に向かう、その直前のことである。

老中板倉勝静（ろうじゅういたくらかつきよ）に奏上（そうじょう）する書面の内容を申し合わせるため、壬生浪士組は初めて全員が顔をそろえた。

しかし、案（あん）の定（じょう）というべきか、ここでひと悶着（もんちゃく）が起きた。

殿内たちは、芹沢や近藤がこのまま隊を仕切ることには承服（しょうふく）できないと譲（ゆず）らない。

もちろん、芹沢と近藤もみすみす局長という肩書（かたが）きを手放す気などなかった。

ただ、家茂（いえもち）は明日にも江戸へ帰ろうというタイミングである。

この日は訴状（そじょう）の取りまとめに緊急（きんきゅう）を要したため、話は平行線のまま棚上（たなあ）げとなった。

壬生狂言の日に、あらためて各派閥（かくはばつ）の主（おも）だった面々が集まって、今後の身の振り方を話し合おうということで落ちついたのだ。

対決にそなえ、今日は近藤派、芹沢派だけでその下打ち合わせをするらしい。

近藤を憂鬱（ゆううつ）にさせているのはそれだった。

「とにかく、おまえは気にせず楽しんでこい」

「ハナから気になんかしてないけどさ。どうなったかだけ、後から聞かせて下さいよ」

「ああ。分かったから早く行け」

近藤は面倒（めんどう）くさそうに手を払う仕草（しぐさ）でこたえた。

沖田が雪に草履（ぞうり）を履（は）かせていると、八木家の息子たちが藤堂平助と野口健司の手を引いてきた。

「近藤さんが何か出来ることがあれば手伝ってこいってさ。いま帰ったばっかりだってのに、人使い荒いよ」

藤堂の表情は、言葉と裏（うら）はらに浮かれている。

水戸派の野口も、面白そうなので勝手について来たらしい。

「どうせならお祐（ゆう）ちゃんも誘（さそ）おうぜ？」

「無理でしょ」

藤堂は庭で洗濯（せんたく）をしている祐（ゆう）と、井戸の屋形（やかた）の柱に寄りかかって彼女に話しかける阿比留鋭三郎（あびるえいざぶろう）をアゴで指した。

祐（ゆう）は珍しく険（けわ）しい表情で、しつこく言い寄られているようにも見える。

「あの野郎…」

血の気の多い野口が割って入ろうとするのを、沖田が引き止めた。

「やめなよ。別に何かされてるわけじゃない」

「ひょっとして、こないだの下らねえケンカを根にもってんの？」

おもしろがる藤堂を横目（よこめ）に、沖田は小さくため息をついた。

「まさか、そんなんじゃない。ただ、本当にイヤならあの娘は自分で断るさ」

しかし野口は、見過ごす気になれないようだ。

「けど、嫌がってるようにしか見えないぜ？」

「男女の仲ってのは、他人が端（はた）から見るより複雑なんだよ」

沖田が頭に描いているのは、山南敬介と中沢琴の関係らしい。

野口はまだ納得していなかったが、両腕を八木兄弟に引かれて渋々諦（あきら）めた。

藤堂はその後ろに続きながら沖田に肩を寄せた。

「どうでもいいけど、あの阿比留って男、いつも土気（つちけ）色の顔してなんだか気味（きみ）悪くねえか？あんなんで務（つと）まんのかよ？」

壬生狂言（みぶきょうげん）は、寺の敷地（しきち）の北側にある狂言堂（きょうげんどう）（大念佛堂（だいねんぶつどう））で演じられる。

沖田たちが行ってみると、八木源之丞が舞台監督よろしく腕組みをして、「見所（けんしょ）」と呼ばれる客席から演出を指示していた。

狂言堂は二階が舞台になっていて、見物客は源之丞が立っている隣（となり）の建物から観劇（かんげき）することになる。

舞台のうえでは大勢の人が、演者（えんじゃ）の登場する揚（あ）げ幕を取り付けたり、『炮烙割（ほうらくわり）』という演目（えんもく）で使用する素焼（すや）きの皿（炮烙）を運び込んだりと慌（あわ）ただしく動いていた。

「八木さん、まさかあの醜女（しこめ）が狂い死にするとかいう陰鬱（いんうつ）なやつを演（や）る気じゃないよなあ？」

沖田は不安げに源之丞の背中を見て、頬（ほお）の辺（あた）りを撫（な）でた。

藤堂はもの珍しそうに舞台の上を動き回る人々を眺（なが）めた。

「どうかな。けど、あれはここ一番の演目みたいだし、そういう意味じゃ打って付けだろ？」

「そうだけど、女子供にはウケないんじゃないか」

野口が沖田の顔をのぞき込むようにして眉をひそめる。

「ドロドロの愛憎劇（あいぞうげき）とか、意外と女受けはいいんだぜ？だが、どっちにしろ会津藩士に女子供なんていないじゃないか」

為三郎が、沖田の袖（そで）を引いた。

「うちら、もっとまえ行って見てきてもええ？」

「いいけど。もうすぐ人でいっぱいになるから勝手に遠く行っちゃダメだぞ」

まるで父親の口振りだった。

為三郎は、雪と勇之助の手を引いて、舞台の前まで元気よく走っていった。

沖田たちもその後に続いて見所に上っていく。

「八木さん、張り切ってますね？」

沖田が声をかけると、源之丞が振り返った。

「いつもは今日で終（しま）いなんどすけど、今年は明日が本番どすさかいなあ」

「沖田は明日の演目（えんもく）が気になるみたいっスよ」

藤堂が言うと、源之丞は笑いながら右手の指を折っていった。

「『炮烙割（ほうらくわり）』から始まって、『土蜘蛛（つちぐも）』、『花盗人（はなぬすびと）』、あとはなんやったかいな？

そうそう！『玉藻前（たまものまえ）』。都を護（まも）りはる皆さんには相応（ふさわ）しかろ思いましてな」

「タマモノマエ？」

藤堂平助が身を乗り出した。

「いわゆる『玉藻御前（たまもごぜん）』ですよね？」

沖田と野口はそう言われてもピンとこない。

「そうどすな。玉藻御前（たまもごぜん）ゆうんは絶世（ぜっせい）の美女なんやけど、正体は九尾（きゅうび）の狐（きつね）どすのや。その美貌（びぼう）で（鳥羽（とば））上皇（じょうこう）さんをたぶらかして取り憑（つ）きよる。それを陰陽師（おんみょうじ）が退治（たいじ）するゆう筋立（すじだ）てどすわ」

源之丞が語って聞かせると、沖田と野口は申し合わせたように手を打った。

「おお！そりゃ面白そうだ！」

「八木さんも、もちろん出るんでしょ？」

「そら、そうどすがな。宗家（そうけ）どすさかい」

源之丞は心持ち胸を反（そ）らせた。

沖田が、その顔をのぞきこんで冷やかす。

「これから稽古（けいこ）でしょ？台詞（せりふ）はもう大丈夫なんでしょうね？」

源之丞は笑いながら手を横に振った。

「壬生狂言（みぶきょうげん）に台詞（せりふ）はおへんのや」

「そうなんですか？」

「お話を所作（しょさ）だけで見せるんどす」

沖田は雪の小さな背中をチラリと見た。

「へ～え。あ、それなら子供にも分かりやすいかも知れませんねえ」

「今日も演（や）りますさかい、観（み）て行かはったらどないどす？」

沖田は苦笑（くしょう）して頭（かぶり）を振った。

「午後も巡察（じゅんさつ）があるんで、そういう訳にも。明日の楽しみにとっときますよ」

源之丞は狂言堂（きょうげんどう）の舞台を指（ゆび）さし、

「ほな、わたしはそろそろ板（いた）に上りまっさかい、ごゆっくり」

そう告げて見所（けんしょ）を降りていった。

「よし、じゃ俺たちも見物（けんぶつ）させてもらうか」

藤堂と野口は銘々(めいめい)好きなほうへ散っていく。

狂言堂（きょうげんどう）の前には、そろそろ午後からの公演目当ての客が増えてきたようだ。