幕末カタナ・ガール

抗争之章

招かれざる客 其之弐

九つの正刻（せいこく）（1:00pm）をすこし過ぎたころ、永倉新八と原田左之助は、島田魁をともなって壬生（みぶ）村に帰ってきた。

美濃（みの）の田舎（いなか）育ちの島田は、そろそろ田植えが始まった美しい水田（すいでん）の風景を、懐（なつ）かしそうに見渡した。

「なんだか故郷（くに）を思い出すなあ。都にもこんな場所があったとは」

「風情（ふぜい）を愉（たの）しむなら今のうちだぜ。これからあんたが行くのは、都でも一、二を争う殺伐（さつばつ）とした場所なんだからよう」

永倉がそう釘（クギ）を刺して、三人が坊城（ぼうじょう）通りへ折れる十字路（じゅうじろ）に差しかかった時。

角にある屋敷（やしき）の塀（へい）の中から、狙（ねら）いすましたように土方歳三のトゲのある声が漏（も）れ聞こえてきた。

「だから、われわれ浪士組の一部は壬生村に残ることになったんです！奉行所（ぶぎょうしょ）の方からも、いずれ正式に通達（つうたつ）があるはずだ！」

永倉は島田を振り返って、口元をゆがめた。

「な？ここじゃ、いっつも誰かが怒ってる」

その屋敷というのは、屯所（とんしょ）の向かいにある前川という郷士（ごうし）の邸宅（ていたく）で、浪士組本隊が駐留（ちゅうりゅう）していたころ、八木家と同じく宿舎（しゅくしゃ）として部屋を提供していた。

家人（かじん）らしき京言葉（きょうことば）の男が、なにやら言い返しているようだが、内容までは聞き取れない。

土方の苛立（いらだ）った声が、それをかき消すように覆（おお）い被（かぶ）さった。

「あんたじゃ話にならん！ご主人の、前川荘司（まえかわそうじ）どのを呼んでください！」

三人は、何ごとかと角（かど）を曲がって正面へ周（まわ）ってみると、ちょうどその土方歳三が、押し出されるようにして門から姿をあらわした。

塀（へい）の内側から別の声がする。

「あのねえ、土方さんの話し方じゃあ、まとまる話もまとまらん。あとはあたしが話をつけとくから、ちょっとあんたは外しててくれないか」

永倉たちの位置から顔は見えないが、井上源三郎のようだ。

「まてよ！今の俺のどこが…あ、源さん、おい！」

土方の様子では、井上源三郎は一人で屋敷（やしき）の中にとって返したようだ。

めずらしく肩をおとす土方に、原田左之助が声をかけた。

「なんだなんだ。またモメ事か？」

土方は、ようやく見られていたことに気づいて、きまりが悪そうにそっぽをむくと、フンと鼻をならした。

「うるせえよ」

そして、原田をジロリと横目（よこめ）でにらみつけたが、後ろに立つ大柄（おおがら）な男を見て眉（まゆ）をひそめた。

「…だれ？」

「聞いて驚（おどろ）け。入隊希望者を連れてきてやったぞ」

原田は、まるで新式の大砲（たいほう）でもお披露目（ひろめ）するように、筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)とした島田の体躯（たいく）を、誇（ほこ）らしげに指し示した。

島田は、大げさな紹介（しょうかい）に照れ笑いを浮かべながら、お辞儀（じぎ）した。

「拙者（せっしゃ）、島田魁と申します」

「こりゃどうも。しかしまた、場所をとりそうな図体だな」

土方の方は、島田魁の身体（からだ）を下から上まで眺（なが）めまわしたあと無愛想（ぶあいそう）にうなずいて、いつもの憎（にく）まれ口を叩（たた）いた。

「せっかくお望みに応じて有望な人材を連れてきてやったのに、なんだあ？その言い草は！」

原田がつっかかるのも、無理はない。

土方は、渋（しぶ）い顔で両手を払う仕草（しぐさ）をした。

「わかってる！悪かったよ！けど、おまえらも知っての通り、斎藤や阿比留鋭三郎（あびるえいざぶろう）も増えたし、あの離（はな）れじゃ、これ以上人を詰めこめねえだろ」

「そうか？まあ、確かにちっと窮屈（きゅうくつ）だが、あれはあれで、毎日みんなでワイワイやれて楽しいけどな」

相変わらず能天気（のうてんき）な原田に、土方は苦（にが）り切っている。

「だろうな。けど俺は、毎晩（まいばん）てめえの歯ぎしりにガマンして眠るのは、もう限界なんだよ！」

「いやいや、またまたあ。いやいや」

原田は、まるで土方が気の利（き）いた冗談（じょうだん）でも言ったように指さして隣を見やったが、永倉はサッと視線を反らすことで、さりげなく意思表示（いしひょうじ）をした。

土方は、たった今出てきた門のほうを振り返って、嘆息（たんそく）した。

「ま、そんなわけでな。引き続き、このデカい屋敷（やしき）を浪士組で間借（まが）りしたいって談判（だんぱん）をしてたとこなんだが…」

「そりゃ源さんに任しときゃいいだろ。どう考えても、あの人の方が適任（てきにん）だ」

永倉は、早く屯所（とんしょ）へ引き返そうと手振りで示した。

「ちょっと待てよ、俺の交渉（こうしょう）になんの不足が…」

「だって、あんた怖いから」

原田が眉（まゆ）をしかめてみせる。

「ちぇ」

土方は舌打（したう）ちして、恨（うらめ）めしげに前川邸の門をもう一度振り返った。

「なあんだよ？土方さん、帰りたくない理由でもあるのか」

永倉は、いつまでも門の前から動きたがらない土方を、不審（ふしん）に思ってたずねた。

土方は、永倉を睨（にら）みつけたが、それも通用しないと分かると渋々白状(しぶしぶはくじょう)した。

「…殿内と家里が来てる」

「遅かれ早かれモメるのは、覚悟のうえだろ。おれたちゃ抜（ぬ）け駆（が）けしたんだからさ」

「今はまだ、顔を合わせたくねえんだよ。芹沢とか新見あたりに任しときゃ、適当に脅（おど）しつけて追っ払うだろ」

「近藤さんは？」

「知るか。ありゃ野次馬（やじうま）だから、首（くび）を突っ込みに行ったんじゃねえの」

原田左之助が、それを聞いてポンと手を打った。

「局長が全員顔をそろえてるんなら、手間（てま）が省（はぶ）けていいや。島田さん、あんたを紹介してやる」

島田魁は、原田のあとを追いかけながら、腑（ふ）に落ちない様子でたずねた。

「『局長が全員』ってどういう意味？」

「ああ、…この浪士組ってのは、色々と事情が複雑でな。つまり…いや、ま、そのうちイヤでも分かるさ」

島田は友人の永倉にも問いかけるような視線を送ったが、永倉は肩をすくめて見せただけだった。