幕末カタナ・ガール

抗争之章

狼たちの午前中 其之壱

京洛（きょうらく）に散在（さんざい）する寺院のあちこちでツツジが赤い花をつけるころ。

京都守護職（きょうとしゅごしょく）、松平容保（まつだいらかたもり）との謁見（えっけん）を無事に終えた近藤勇たち壬生浪士組（みぶろうしぐみ）は、市中警護（しちゅうけいご）という職務に勤（いそ）しむ一方で、新しい隊士を募（つの）ることになった。

松平容保は、京に残ることを選択した彼らの心意気を称（たた）えたのち、こう申し渡した。

「会津藩士たちと力を合せて、王城（おうじょう）（京）にはびこる奸賊（かんぞく）どもを掃討（そうとう）せよ」

そもそも、京都守護職（きょうとしゅごしょく）に就任（しゅうにん）した当初の容保（かたもり）は、比較的穏健(おんけん)な方法で京の治安回復を図（はか）ろうとしていた。

荒れ狂う浪士たちの意見を真摯（しんし）に聞き、彼らを京の治安維持（ちあんいじ）組織に取り込もうとさえしたほどである。

しかし、近藤たちが京に着いたその日、

例の木造梟首（もくぞうきょうしゅ）事件が起こり、それと前後して、公然と徳川将軍家を批判するような者も目に付くようになってきた。

ここにきて、その方針も大きな転換を余儀（よぎ）なくされている。

かくして壬生浪士組は、京の町に血の雨を降らせることになった。

彼らが京の人々から「ミブロ」などと呼ばれ出したのも、この話と無関係ではないだろう。

「ミブロ」には、一説に「壬生“狼”」の文字を当てるものもあり、つまり単なる略称ではなく、

多分に嫌悪（けんお）や侮蔑（ぶべつ）を含んだ呼び名なのだ。

将軍の警護（けいご）に身を捧（ささ）げた浪士たちの側に立てば、割に合わない話である。

しかし、山南敬介と土方歳三にとっては、世間の風評（ふうひょう）よりも隊内の派閥闘争（はばつとうそう）が目下（もっか）の悩みだった。

芹沢一派が八木家の母屋（おもや）に移って以来、離（はな）れでは芹沢たちの耳をはばかる必要もなくなり、朝晩の食事で交わされる話題はそればかりになった。

「気に入らねえ」

土方歳三は、今ひとつ馴染（なじ）めない白っぽい味噌汁（みそしる）に視線を落として不機嫌（ふきげん）に言った。

「なにが？」

山南敬介が隣に腰を降ろしながら、土方の椀（わん）を覗（のぞ）き込む。

「あの秋月と広沢って奴らさ。ずっと芹沢の方を向いて話しやがる」

土方を不機嫌（ふきげん）にさせている秋月悌二郎（あきづきていじろう）と広沢富次郎（ひろさわとみじろう）とは、京都守護職（きょうとしゅごしょく）・松平容保の側近（そっきん）である。

二人は「会津藩公用方（あいづはんこうようがた）」という役職にあって、容保（かたもり）を補佐（ほさ）し、外部との折衝（せっしょう）役を務めている。

このため、藩の窓口として浪士組の面倒（めんどう）をみることになったわけだが、初めて顔を合せたときから、芹沢を浪士組の代表者として扱うことに何の疑いも持っていなかった。

土方には、それが気に食わない。

「言わせてもらえば、容保公（かたもりこう）だってそうだ」

謁見（えっけん）の様子を思い出して、土方は苦々(にがにが)し気（げ）に呟（つぶや）いた。

金戒光明寺（こんかいこうみょうじ）での初お目見え(はつおめみえ)は、容保の問いかけに芹沢が応答（おうとう）するというかたちに終始（しゅうじ）した。

容保としては、単に編成表の冒頭（ぼうとう）にあった名前を呼んだだけかもしれない。

が、近藤をないがしろにされたようで、土方にはやはり面白くなかった。

もっとも、それは本来（ほんらい）口にすべき不満ではない。

「おいおい」

山南は、失言を軽く嗜（たしな）めたものの、土方が焦（あせ）る気持ちも理解できた。

容保公のお目見（めみ）えが叶（かな）って以来、芹沢鴨がなし崩（くず）しに「筆頭局長（ひっとうきょくちょう）」に収まったことで、この組織の対外的な顔と見做（みな）されるようになった。

それを 歯がゆく思っているのは山南も同じだ。

「なんと言っても、芹沢さんのご実家は水戸徳川家の家臣（かしん）だ。会津藩が彼を重んずるのも致（いた）し方（かた）あるまい。が、あの連中なら、放っておいてもいずれボロを出す。大事なのはわれわれが不祥事（ふしょうじ）に巻き込まれないことだ」

それは、山南がここ数日あれこれ考えた末の結論だった。

この頃、試衛館（しえいかん）グループの中には、なんとなく役割分担のようなものが出来つつあった。

山南が知恵を出し、土方が策（さく）を練（ね）って、近藤が決定を下す。

別にそうした取り決めをした訳（わけ）ではないが、なぜかそのスタイルがこの三人にはしっくりきた。

しかし今回の消極案（しょうきょくあん）には、土方が納得するはずもなかった。

「山南さん、黒谷の本陣（ほんじん）(金戒光明寺（こんかいこうみょうじ）)を出たときの新見の得意げなツラに気づかなかったとは言わせねえぞ？まったく、クソいまいましい限りさ。あいつらが下手（ヘタ）を打つまで悠長（ゆうちょう）に待ってられっかよ！」

もちろん、かと言って、芹沢が浪士組の全権を掌握（しょうあく）したわけではない。

依然（いぜん）として芹沢、近藤両派の力は拮抗（きっこう）しており、さらに第三の派閥、殿内義雄（とのうちよしお）らも勢力拡大を狙（ねら）い隊士を集めている。

幸（さいわ）いなことに、殿内派の活動はあまり上手くいっているとは言えなかった。

頼（たの）みの綱（つな）である根岸友山（ねぎしゆうざん）が早々に離脱（りだつ）をほのめかしているからだ。

芹沢、近藤の独断専行（どくだんせんこう）に腹を立てたのが原因とも言われるが、もともと殿内の下につくこと自体、面白くないのだろう。

根岸友山は、最大の勢力を率（ひき）いて浪士組に参加していたから、離脱（りだつ）が現実になれば、殿内派は大きく戦力を削（そ）がれることになる。

つまり、土方と新見の企（たくら）みは、ジワジワと功（こう）を奏（そう）していた。

山南と差し向かいに座る近藤勇は、嫌でも二人の会話が耳に入る。

自分の力不足（ちからぶぞく）を責められている気がして、妙に居心地（いごこち）が悪い。

「…それより、昨日飲みにいった店の菊尾（きみお）ってのが、いい女でなあ」

なんとか話を逸（そ）らそうとしたものの、土方には通用しなかった。

「かっちゃんは、いや、近藤さんは悔（くやし）しくないのかよ？！」

近藤は畳（たたみ）に後ろ手をついて、観念（かんねん）したように大きく息を吐いた。

「…そりゃまあ、こうも扱いが違うもんかと正直堪(こた)えはしたがね。だからといって、生まればかりはどうしようもねえだろ？ま、コツコツと信頼を勝ち取っていくさ」

彼はこれまでの人生において、イヤというほど封建（ほうけん）社会の理不尽（りふじん）に晒（さら）されてきた。

ある種、茫洋（ぼうよう）とした人物に見える近藤勇も、やはり出自（しゅつじ）に対する根深（ねぶか）いコンプレックスを抱えていた。

土方は、口元を歪（ゆが）めて皮肉（ひにく）った。

「ずいぶん気の長いこって。そんなんじゃ、お殿（との）さんに声をかけてもらえる頃にゃヤギ髭（ひげ）のジジイになってるかもな」

近藤も次第にイライラを募（つの）らせて、豆腐（とうふ）にハシを突き立てると応戦した。

「ああ面倒（めんど）くせえ！じゃあどうしろって言うんだ？！」

「知れたことだ。奴らを引きずり降ろしてやるのさ」

土方は片目をつぶって見せる。

近藤は呆（あき）れ顔で肩をすくめると、助けを求めるように一座を見渡した。

が、土方の物騒（ぶっそう）な思いつきに、あえて異（い）を唱（とな）える者もいない。

気不味（きまず）い沈黙のなか、部屋にはカチャカチャとハシを動かす音だけが響（ひび）いた。

黙々(もくもく)と飯を食べ終えた永倉新八が、やおら立ち上がった。

「よっこらせっと」

無言で出て行こうとする永倉の背中に土方が声をかけた。

「どこに行くんだよ」

「仕事だよ、しーごーと！おれ達のお役目（やくめ）は部屋にこもってコソコソ謀（はかりごと）を巡（めぐ）らすことじゃねえよなあ？市中（しちゅう）見回りってやつに行ってくらあ」

仏頂面（ぶっちょうづら）で振り返った永倉は、そう言い捨て、ピシャリと襖（ふすま）を閉じた。

「フン、ありゃ武士の鏡（かがみ）だね。忠勤（ちゅうきん）ごくろうなこって」

土方は小馬鹿（こばか）にしたように、襖（ふすま）へ毒（どく）づいた。

近藤は、土方の口の悪さにあきれて山南の顔を見やった。

「チェッ、何とか言ってやってくださいよ」

山南敬介は、焼き魚の骨を器用に取り除きながら、近藤の顔を上目遣（うわめづか）いに見つめ返していたが、やがて顔を上げ、きっぱりと言い切った。

「悪いが近藤さん、私も芹沢さんや殿内（とのうち）さんの下で働く気はありませんね」

「それみろ」

土方は勝ち誇（ほこ）ったように言って、茶をすすった。

山南は思わず苦笑（にがわら）いを漏らしながらも、しっかり釘（クギ）を刺すことも忘れなかった。

「だが土方さん、ものごとには順序がある。殿内さんの件をなんとかするまで、少なくとも表面的には芹沢さんたちと友好関係を保っておいた方がよかろう」

「もちろん。分かってまんがな！」

土方はニヤリと笑って、覚えたての関西弁でおどけて見せた。