幕末カタナ・ガール

抗争之章

群れの序列 其之壱

八木秀二郎(ひでじろう)は、壬生郷士（みぶごうし）の嫡男（ちゃくなん）として剣術を嗜（たしな）んでいる。

わざわざ、「嗜（たしな）む」などともったいぶった表現をしたのは、まさにその通りの意味で、あまり荒っぽいことが好きではない彼は必要最小限の作法（さほう）さえ覚えれば充分だと高（たか）をくくっていたからだ。

三月のある日、道場から帰った秀二郎は、門柱に掲（かか）げられた「壬生浪士組屯所（みぶろうしぐみとんしょ）」の看板をいまいましげにながめながら、わが家の門をくぐった。

秀二郎は機嫌が悪かった。

その日の稽古（けいこ）は想像を絶するきびしさで、いくらも年の違わない剣術師範（けんじゅつしはん）は虫の居どころでも悪かったのか、秀二郎を散々にしごいたうえ、

「日々の修練（しゅうれん）が足らん」と一喝（いっかつ）したのだ。

師範（しはん）はもともと無愛想（ぶあいそう）な男だったが、なぜ今日に限ってことさら厳しくされたのか、秀二郎にはわけがわからなかった。

そんなわけでグッタリしながら玄関口までたどりつくと、癇（しゃく）に障（さわ）ることに、ここのところちょくちょく見かけるようになった祐（ゆう）という町娘（まちむすめ）が庭先で井上源三郎から剣の手ほどきを受けているのが目に入った。

井上は、秀二郎の姿に気づくと、いかにも人の良さそうな笑顔でぺこりとお辞儀（じぎ）をした。

秀二郎は腰の座らない祐（ゆう）の素振（すぶ）りを見てため息をもらすと、近づいていって二人に声をかけた。

「毎日ごくろうさんですなあ。庭に道場でも建てはったらどないですか」

「なるほど、そりゃ思いつかなかったなあ。庭に道場ね、庭に道場か。うん、そいつは妙案（みょうあん）ですなあ」

井上は何度もその言葉を繰り返して、しきりに感心している。

この連中には皮肉（ひにく）というものがまるで通じないらしい。

祐（ゆう）が邪魔（じゃま）をするなという目つきで秀二郎をにらみつけて、井上を急（せ）かした。

「源さんて！そんなんええから、はよ教えて。次はなにしたらええん？」

この厚かましい闖入者（ちんにゅうしゃ）も、秀二郎の平穏（へいおん）な生活を脅（おびや）かす元凶（げんきょう）のひとつだ。

しかし、どうしたわけか母の雅（まさ）はすっかりこの娘を気に入っており、父の源之丞（げんのじょう）ときた日には、若い娘は例外なくいつでも大歓迎（だいかんげい）だったから、今ではわがもの顔で家に出入りする始末だ。

秀二郎には、この浪士組という組織の性質と、目の前でニコニコしながら下手くそな剣術指南（けんじゅつしなん）をする井上源三郎という男が、どうしても結びつかなかった。

そもそも京都守護職（きょうとしゅごしょく）は、こんな怪しげな連中になにをさせようというのか。

京をとりまく状況は、将軍の上洛（じょうらく）前よりさらに不穏（ふおん）さを増しているというのに。

このころ、京を去った清河八郎と入れ代わるように、薩摩の前藩主、島津久光が入京した。

島津久光は、将軍後見職（しょうぐんこうけんしょく）の一橋慶喜や、政事総裁職（せいじそうさいしょく）の松平春嶽（まつだいらしゅんがく）（越前藩主）、前土佐藩主の山内容堂（やまのうちようどう）らとともに、幕府の威信回復（いしんかいふく）、つまり公武合体（こうぶがったい）の実現にむけて中心的な役割を果たしてきた。

しかし、今回の上洛（じょうらく）はやや遅きに失（しっ）した感がある。

すでに朝廷と幕府の話し合いは、攘夷（じょうい）決行の期限を五月十日とすることで決着してしまった。

春嶽などは、はやくも見切りをつけて総裁職の辞任（じにん）を表明している。

政事総裁職は、春嶽を幕府の要職（ようしょく）につけるためにわざわざ新設されたポストだったから、公武合体派がいかに行き詰っているかが分かろうというものだ。

対して朝廷側は、三条実美（さんじょうさねとみ）・姉小路公知（あやのこうじきんとも）という二人の若き公卿（くぎょう）が台頭（たいとう）して、強行に尊皇攘夷（そんのうじょうい）路線を推（お）し進めていた。

将軍徳川家茂(いえもち)に攘夷決行の期限を無理やり飲ませたのも、この二人の力によるところが大きい。

若い二人がなぜそれだけの力を持ちえたかは明白だった。

三条・姉小路のバックには長州藩の影がつねにチラついている。

もちろん長州にとっても、朝廷内に彼らのような代弁者（だいべんしゃ）を得たことは大変なメリットだ。

京における尊攘派の勢（いきお）いは、もはや止（とど）まるところを知らない。

しかしいずれが優勢（ゆうせい）にせよ、京育ちの秀二郎にとっては、入れ代わりたち代りやってくる他所者（よそもの）に土足（どそく）で家の中を踏（ふ）み荒らされているようで面白くない。

彼の家に居候（いそうろう）しているムサ苦しい連中は、まさにその象徴（しょうちょう）だった。

そして、近頃の彼らの浮かれっぷりは、秀二郎をさらに苛立（イラだ）たせていた。

原田左之助の話によると、なんでも正式に会津藩預かりが決まったらしい。

明日にも金戒光明寺（こんかいこうみょうじ）の京都守護職（きょうとしゅごしょく）へ挨拶（あいさつ）に出向くのだそうだ。

この日も、会津公のお目見（めみ）えに先立ち、組織内の序列（じょれつ）を決めるとかで、離れでは朝から喧々諤々(けんけんがくがく)の会議が行われている。

井戸で顔を洗っていた秀二郎は漏（も）れ聴こえる怒声（どせい）を聞いて、

「ここに至（いた）ってなお、権力闘争（けんりょくとうそう）に明け暮れる幕閣（ばっかく）を、さらに矮小化（わいしょうか）したような連中だ」

と陰鬱（いんうつ）な気分にさせられた。

「なんや朝から離れのほうは、えらい騒（さわ）がしかったけど、もう決着はついたんですか。」

秀二郎は井上にたずねてみた。

井上は、祐（ゆう）の竹刀のにぎりを矯正（きょうせい）してやりながら、首をひねった。

「さあねえ。まだみんな出てきませんねえ。あたしゃその、どうも役職とかには縁遠（えんどお）くて」

秀二郎は、「そりゃそうだろう」と言いたいのをぐっとこらえて、

「やはり芹沢さんか近藤さんが頭に立たはるんでしょ？」

と言い方をかえてみた。

「どうかなあ。まあ、そうなんでしょうなあ」

井上はやはり気のないようすで、正眼（せいがん）に構えさせた祐（ゆう）の剣先（けんさき）の位置を調整している。

秀二郎は、「ダメだこのオヤジは」と、のどまで出かかった言葉を飲み込んで、

「そやけど、ちょっと気になってることがあるんですけど」

と話題を変えた。

「なんだい？」

祐（ゆう）に竹刀を振りかぶるよう、身振（みぶ）りで指示しながら井上がたずねた。

「今日、みなさんの役職をどうするか話し合うたはるんでしょ」

「そうみたいだねえ」

「たしか、中村小藤太（なかむらことうた）さんのお宅にも、何人かこっちに残らはった浪士の方がおったやないですか。あの人らは来たはらへんみたいやけど、かまへんのですか」

井上はしゃがんで祐（ゆう）の右脚（みぎあし）の位置をずらしていたが、

そう言われて、初めて殿内（とのうち）らの存在を思い出したようだ。

「あ」

ふと動きをとめて井上がつぶやいたのと、祐（ゆう）の竹刀（しない）がその頭上に勢いよく振り下ろされたのがほとんど同時だった。

「あ！ごめ～ん。つい！」

祐（ゆう）は、ふき出しそうになるのを必死にこらえて、井上の頭をさすっている。

頭を抱えてうずくまる井上を見て、秀二郎はこれ以上この人と話しても時間の無駄（むだ）だと見切りをつけた。