幕末カタナ・ガール

別離之章

walls come tumbling down! Pt.3

清河八郎には最愛の妻がいた。

清河蓮（きよかわれん）。

もとの名を菅原高代といって、羽前（でわ）国（現在の山形県）の医家（いか）の娘だ。

彼女は、幼いころ養女として他家へ出され、かぞえで十七のとき、貧困に耐えかねた養家から遊郭（ゆうかく）へ売られた。

悲劇には違いないが、天保年間の飢饉（ききん）以来、珍しくもない話だ。

二人が出会ったのはちょうどその頃、清河が日本各地を忙しく飛び回るようになった時期と重なっている。

あるとき、湯田川温泉に逗留（とうりゅう）していた清河は、揚屋（あげや）の宴席で、一人の若い娼妓（しょうぎ）に強く惹（ひ）かれた。

それが蓮だった。

清河の心は、彼女の瞳に鷲掴（わしづか）みにされた。

この歳で、いったいどれだけ残酷な現実を見てきたのだろうと思わずにはいられないほど、その瞳は深い悲しみを湛（たた）え、それでいて、清廉で高潔（こうけつ）な光を失ってはいなかった。

ほどなく二人は恋に落ち、清河は彼女を苦界（くがい）（遊郭）から救い出した。

「蓮」という名は、泥の中でも美しい華を咲かせる蓮（はす）になぞらえ、清河がつけたものだった。

以来、血なまぐさい世界に身をおく夫を蓮は支え続け、

数々の過激な政治活動で清河が幕府から追われる身となったのちも、その献身的（けんしんてき）な姿勢は変わらなかった。

しかし別れの日は突然やってきた。

昨年、蓮は清河の仲間と連座（れんざ）して捕らえられ、拷問（ごうもん）のすえ、獄中（ごくちゅう）で病にかかり死んだのだ。

厳しい取調べのあいだも、彼女は最後まで清河をかばい続けたという。

琴は、余計（よけい）なことを口走ったと後悔した。

清河がどれほど蓮を愛していたか、よく知っていたからだ。

清河は、少しはにかむように笑って、目を伏せた。

「…まったく、これだから女ってやつは。俺がそんな感傷的な人間に見えるかい？」

「…時々ね」

琴は、自己嫌悪（じこけんお）に顔をゆがめてつぶやいた。

そして、今さらながら、清河八郎という不可解な人間に対して愛憎入り混じった複雑な感情を抱いている自分に、気づかされていた。

自分が心配しているのは、良之助なのか、山南なのか、それともこの清河なのか。

「どうした？斬らないのか。わたしをこのまま生かしておけば、もっと大勢死ぬぜ？わたしは、まだ止める気はないからな」

事実、清河はこのとき、浪士組本隊を率いて横浜の外国人居留地(きょりゅうち)を焼き討ちするつもりでいた。

それだけではない。

その後、すぐさま京へ取って返して長州勢と合流したのち、本格的な軍事行動に移行（いこう）するという遠大な計画を胸に秘（ひ）めていたのだ。

「…」

なにも言い返さない琴を見て、清河は気不味（きまず）そうにつけ加えた。

「ま、わたしを斬るんなら、あとで例の手紙を開けるのを忘れないでくれよ？」

「死んだあとまで、私に指図する気？」

琴は顔を伏せたまま、蚊（か）の泣くような声で応えた。

「まさか。おっつけ仲間の一人が京にやってくる。中にそいつの名が書いてあるから、渡してくれ」

清河はそう言うと、なぜか悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべた。

「その人も虎尾（こび）の会の仲間？」

「ああ。竹馬（ちくま）の友ってやつさ。奴なら浪士組のボンクラ共より、少しは先が読めるはずだ。あんたが斬らなくても、わたしに万が一のことがあれば…」

琴は顔を上げて、うるんだ目で清河を見つめた。

「今度は殉教者（じゅんきょうしゃ）気取り！？もうやめて！死んだあとの話なんか！ねえ？今ならまだ引き返せる。浪士組で本来のお勤めを…」

清河は、長い付き合いの中で、初めて感情をあらわにした琴に驚きを隠せなかった。

しかし、静かに首を横に振ると、琴の手をとって優しく言い聞かせるように、その提案を退（しりぞ）けた。

「あんたが言ってることは、都合（ムシ）が良すぎるだろ。俺の後ろに出来た死体の山を踏みつけて引き返せっていうのかい？そりゃあ、無理な相談だ。ここまで来たら、もう先に進むしかないのさ」

琴は苦い顔をして、またうつむいた。

「それで、本当にこの世界の何もかもが変わったとして、どうなるの？きっとあなたが、その景色を見ることはない」

「かもな。わたしみたいな奴は、ろくな死に方をしないだろうな」

清河はただ笑って床机（しょうぎ）の上に代金を置くと、立ち上がった。

「そんな言い方…」

「ま、そんな訳でな。ここでお別れだ」

「清河さん！」

振り返った清河の顔には、あのさびしげな笑みが浮かんでいた。

それは、彼が新徳寺で演説をおこなった夜、琴にだけ見せた、あの表情だった。

「ほう、やっと名前で呼んでくれたな。いつだったか、品川でいっしょに海を見たろう？あんたは、ただ黙って波を目で追ってた。波ってのは、何度岩に砕けても、最後にはその岩を打ち砕（くだ）くもんさ。俺が死んでも、必ずその意思を継（つ）ぐ人間が現れる。その人間が死ねば、また次が。そしてきっと…最後には誰かが志（こころざし）を遂げるだろう」

「私には、わからない」

「そう遠くないいつか、この天が大きく動く日が来る。お琴ちゃん、わたしはあんたにそれを見てほしいよ」

「私はそんなこと、望んでない」

清河は、ため息をついた。

「やれやれ、そうかい。だが、とにかく礼を言っておくよ。おかげで、わたしはようやく目指す頂（いただき）のとっかかりに手が届いたんだ」

「…ごめんなさい。わたし、さっき、」

琴は、勢いで蓮の話まで持ち出してしまったことを気に病んでいたが、清河は小さく首をふって微笑んだ。

「あんたの眼は、どこかお蓮と似てる。じゃあな」

二人には、それが永久の別れになるだろうという予感めいたものがあった。

琴は無力感におそわれて、糸が切れた人形のように、縁台（えんだい）に腰を降ろした。

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※清河八郎が殺された当日に詠んだ歌です

→「砕けても また砕けても寄る波は 岩角をしも 打ち砕くらむ」

あと、サブタイトルもThe Style councilから…

またパクリました…ええ、パクリましたとも。