幕末カタナ・ガール

別離之章

walls come tumbling down! Pt.2

「やれやれ、あなたの目論見（もくろみ）が読めてきたわ」

琴は小首をかしげ、清河を睨（にら）んだ。

「そう。寺田屋での決起（けっき）が失敗して、宙（ちゅう）に浮いた軍資金がまだこの京のどこかに眠ってるはずだ。それを探ってほしい」

「バカバカしい。そんなものがあれば、とっくに薩摩が回収してる」

「かもしれんがね、決めつけるのは早計だ。たしかにあの日、寺田屋に集まった者の多くは薩摩の人間だった。しかし、考えてみろよ。実際に計画の中心にいたのは、久留米藩の真木（まき）や福岡藩の平野国臣（ひらのくにおみ）、土佐の吉村寅太郎、それに田中河内介あたりなんだぜ」

「もうひとり、大事な人間を忘れてるでしょ」

琴は、清河の顔をあごで指した。

「ふん、まあな。わたしは資金繰（しきんぐ）りには関わっていなかったが、首謀（しゅぼう）者の一人として言わせてもらえば、仮にその金が薩摩の手に渡ったとしても、あいつらがそれを指をくわえて見ているとは思えんね」

「どちらにせよ、私の手に負える問題じゃない」

琴は茶碗（ちゃわん）から桜の花びらを指ですくいあげて、当てつけがましくそれを咥（くわ）えてみせた。

清河はその様子を面白そうに眺めながら、茶碗をもった手で器用に琴を指さした。

「あんたは調べたことを手紙で知らせてくれりゃいい。あとはこっちでなんとかするさ。それに、あんたにとっても、京に残る口実にはなるだろ？」

「口実？わたしがいつ、こっちに残りたいって言った？誰にそんな言い訳が必要だっていうの」

「自分自身にさ。京に残る目的があれば、もうすこし山南と一緒にいられるだろ？今日から寺田屋に泊まれ。女将（おかみ）には言ってある」

琴は、清河の本意（ほんい）が何処（どこ）にあるのかを見極（みきわ）めようとするように、その切れ長の目をじっとみつめた。

「…その資金が本当にあったとして、いったいそれで次は何をやらかす気？また何か企んでるんでしょ」

「それが仕事なんでね」

清河はすました顔で、また湯飲（ゆの）みに口をつけた。

「急に江戸へ戻るなんて言い出したのはそのため？」

「革命（かくめい）ってのはな、実践（じっせん）あるのみなのさ。こちらで政治家たちがなにを画策（かくさく）しようが、黒船が浮かんでるのは横浜の海だ」

「革命？」

琴は、その言葉を聞きとがめた。

「いけね、口が滑った。攘夷（じょうい）だったな」

清河は、わざとらしく取りつくろう。

「良之助はどうなるの？せっかく江戸へ戻っても、黒船との戦（いくさ）に駆（か）り出されたんじゃ意味がない」

「そいつあ、本人次第だね。イヤだって言うなら、別に引き止めやしないよ。けどありゃあ、いっぱしの男だ。自分の死に場所くらい自分で決めさせてやりなよ」

「あの子をこれ以上あなたの側（そば）に置きたくない。良之助には道場を守るという仕事がある。それにこれは、あなたのためでもあるわ」

「どうして？」

清河は、しらじらしく首を傾（かし）げてみせる。

琴は、分かりきったことを聴くなと顔をしかめた。

「…あの子は、あなたを斬るつもりかもしれない」

「あんな若造（わかぞう）に殺られるもんか。上手く言いくるめてやるさ」

清河の自信家ぶりに琴はウンザリした。

「そう上手くいくかしら？相手は弟だけじゃない。あなたの攘夷（じょうい）が口実にすぎないことは、聡（さと）い人間ならとうに勘づいてる」

清河は敢（あ）えてそれを否定（ひてい）しなかった。

「例えば？佐々木只三郎、それとも…山南敬介かい？ふん、気づいたところで奴らに何ができる」

清河は、その傲慢（ごうまん）な性格ゆえに、時として他人を見くびりすぎるところがあった。

琴はムッとして、身を乗り出した。

「分かってるの？あなたは山南さんたちを裏切った！本当なら私に斬られたって文句は言えないはずよ！」

「ああ、それが正しいと思うなら、この場で斬ればいい。言ったろ？わたしはあんたを崇拝（すうはい）してる。あんたに斬られるなら本望だね。だが、いいか。幕府はもう死に体だ。そんなこと、あんただって本当は分かってるはずさ。あの（安政の）大獄（たいごく）の時にな」

琴は眉（まゆ）をよせた。

清河の口ぶりからは、いったいどこまでが本気なのか、はっきりしない。

「悪いけど、幕府が御終（おしま）いだなんて、そんなの想像もできない」

「利口なあんたらしくもない。なんせ幕府のお偉いさん方は、外国の恫喝（どうかつ）にビビッて、開国に異論（いろん）を唱える同胞（どうほう）を殺したんだぜ？そんなもんは、もう国家の体（てい）を成（な）してるとは言えねえだろ。浪士組がこのまま、幕府にブラ下がってるつもりなら、遅かれ早かれ山南も死ぬ」

琴は勢いよく立ち上がって、声を荒げた。

「山南さんだって、このままでいいなんて思ってない！だから、こんなところまで来たんじゃない！そうさせたのは、あなたでしょ？」

「だったら、最後までわたしを信じるべきだったんだ。山南は、寺田屋でしくじった真木和泉（まきいずみ）や田中河内介（たなかかわちのすけ）とおなじ轍(てつ)を踏もうとしてる。あの時だって、わたしは忠告した。止（や）めておけとな。彼らは手を組むべき相手を見誤ったんだ。蜂起（ほうき）が失敗するのは自明（じめい）だったのに。だが一つ、はっきりしたのは、薩摩の盟主（めいしゅ）島津久光って男は、信ずるに値（あたい）しないってことだ。ヤツと組んで公武合体策に賭けるなど、わたしに言わせりゃ下策（げさく）の極みだね」

「言ったでしょ。あなたの政論なんて興味ない」

「ああ。でもあんたの山南さんには、大いに関係あるぜ？薩摩が手のひらを返せば、浪士組を預かる会津は一巻の終わりだ。あの男があんなならず者集団に埋れて死んでいくのは、わたしも見たくないね」

琴は冷ややかに清河を睨（にら）みつけた。

「他人（ひと）の心配より、自分の身を案じたらどう？虎のシッポにばかり気をとられて、後ろから狼に噛みつかれないことね。恩着（おんき）せがましいことは言いたくないけど、京に来てから、もう三度はあなたの命を救ってる」

「ほう、そりゃ知らないうちにずいぶん世話になったもんだ。ま、心配には及ばんよ」

「別に心配する義理もないけど。これ以上、弟を厄介（やっかい）ごとに巻き込まないで」

清河は幻想（げんそう）を打ち砕かれたとでも言うように、大袈裟なため息を漏らした。

「おお、なんてこった！これだけ熱弁を振るって、その感想がそれか？いくら剣の腕が立つといっても、しょせん、これだから女は…」

「悪い？だって…あなたが通りすぎた後には、いつだって死者が累々(るいるい)と横たわっている」

琴の表情が暗く沈んでいくのを見て、清河はふざけるのを止めた。

「ああそうだな。最近じゃもう、怖くて振り返ることもできないね」

その怜悧（れいり）な眼差（まなざ）しに、ふと暗い影が射す。

米国総領事（アメリカそうりょうじ）通訳のヒュースケン暗殺、

寺田屋事件、

そして、浪士組結成。

これまで彼の大いなる野望に巻き込まれて命を落とした者の数は、両手の指では足りなかった。

「それでも、まだ続けるって言うの？」

「他にやることもないんでね」

「あなたの自尊心はもう充分満たされたでしょ？どうして、そうまでする必要があるの？これは、愛する人を奪った相手への復讐（ふくしゅう）？」

琴は自ら口にした言葉にハッとして、恥じいるように押し黙った。