幕末カタナ・ガール

序章

宝剣を追う男 其之弐

阿部としては大いに不満ながら、何やら儲（もう）け話の臭（にお）いがする女の言葉をそのまま見過ごす気にもなれない。

仕方なく、拝殿（はいでん）前の石段に腰を降ろし、鳥居の方に向かって歩く女の背中を見送った。

堀川通りの方から、ひどい二日酔いのような足どりのサムライが、二の鳥居をくぐるのが見えた。

あれが「客」らしい。

男は参道沿いのクスノキの下で立ちどまり、辻君となにか話し始めた。

「柴山様、ずいぶんお辛（つら）そうね。食が細いのでは？」

辻君は、さっきまでの蓮っ葉(ハスっぱ)な口調とはうって変わり、優しい声をかけた。

「余計なことはいい」

柴山と呼ばれた男は、蒼（あお）ざめた顔で短く応（こた）え、懐（ふところ）から金を取り出した。

辻君は恭（うやうや）しくそれを受け取ると、少し小首を傾（かし）げて微笑んだ。

それから打掛（うちかけ）の袂（たもと）を少し開いて、帯に下げている奇妙な形の根付（ねつけ）に手をやった。

根付（ねつけ）の先に結び付けられた印籠（いんろう）の蓋（ふた）を取ると、

辻君の白く長い指がそこから摘（つ）まみ出したのは、小さな薬包（やくほう）だった。

「どうぞ。これで少しは楽になれるはず。足りなくなったら、またお店（たな）に言付（ことづ）けてくださいな」

そう言って、男の掌（てのひら）に三つばかり載せる。

柴山は、無言でそれを引っ手繰（たく）ると、またフラフラ覚束（おぼつか）ない足どりで、もと来た道を引き返していった。

辻君はそのうしろ姿を眼で追いながら、拝殿（はいでん）の方へ戻ってきた。

阿部は胡乱（うろん）げにその一部始終を眺（なが）めていたが、

二人のやりとりは途切れ途切れにしか聴き取れず、辻君のかぶっている手拭（てぬぐい）のせいで、その表情も読めなかった。

ただ、死人のように蒼ざめた男の顔だけは、遠目にもはっきり分かった。

「あんたの副業は、その薬か？」

阿部は石段に座って頬杖（ほおづえ）をついたまま、辻君を見上げて言った。

「儲（もう）けはナシよ。功徳（くどく）を施してるわけ。言わなかったっけ？あたし信心深いの」

「よしてくれ！だいたいあのサムライ、どう見ても普通じゃないぜ？生兵法（なまびょうほう）は感心しねえな」

「あのひとは病気じゃなくて亡霊にとり憑（つ）かれてるの。それでも気休めくらいにはなる」

辻君はうつむいて阿部から視線を反らした。

「どうやらあんたには関わらない方が良さそうだ」

「そう？いい儲（もう）け話に乗る気はない？」

「気持ちはありがたいが、俺は商売にゃ向かねえしな」

「かもね。けど頼みたいのは物売りじゃない。あんた、こっちの方は自信ある？」

辻君は刀を振るう仕草を真似（まね）て見せた。

阿部はますます警戒したように、表情を険（けわ）しくした。

「なんでそんなことを聞く？」

「殺（や）ってほしい奴がいる。二十両出してもいい」

阿部は勢いよく立ち上がると、両手を振って話を遮（さえぎ）った。

「ダメダメ!それ以上聞きたくねえ！それぽっちの金で、獄（ごく）につながれちゃ割に合わん！」

「相手は、土佐勤王党の岡田以蔵。近ごろ公儀（こうぎ）の役人を斬って周ってる、あの『人斬り以蔵』よ。殺したって、お咎（とが）めなんてない」

「おいおい、勝手に話を進めるなよ」

「どうして？腕に覚（おぼ）えがあるなら、悪い話じゃない。それとも怖いの？」

「バカ言え。だが、相手は名うての殺し屋だ」

「一人で殺れとは言ってない。他にも何人か声をかけてる」

阿部は、膝の力が抜けたようにペタリと石段に座りこむと、口元を手のひらで覆（おお）って考え込んだ。

「どう？やる気になった？」

辻君は腰に手をあてて、阿部を見下ろしている。

阿部はまた、自らの信条と実利の板ばさみで固まってしまった。

「ま、いいわ。返事は今日じゃなくても。まだ、以蔵の顔も居場所も分かってないし」

拍子抜（ひょうしぬ）けした阿部は、石段に肘を預けた。

「なんだよ！それで、どうしろってんだ？真面目に考えて損したぜ」

「もうすぐ調べがつく。それまでに覚悟を決めとくことね」

「ちぇ、俺ぁもう大坂に帰るよ！」

「じゃあ、居場所を教えなさい。その日が決まったら連絡する」

「どうやって？」

「人を遣（や）るわ」

阿部は猛然と立ち上がると、女の鼻先に顔を突きつけた。

「ふざけんな！いったいあんた何者だ？」

辻君はその問いを黙殺（もくさつ）すると、男女の秘め事を語るように声を落とした。

「ねえ、いい？合言葉があるの。もし、誰かがあなたに、『田中河内介』の行方（ゆくえ）を尋（たず）ねたら、それがわたしの遣（つか）い。『そんな男は最初からいなかった』そう答えて」

阿部はその色香に少しあてられて、思わず一歩身を引いた。

「誰だ？その田中ナントカってのは」

「その名前は、忌（い）み言葉なの。秘密厳守って御呪（おまじな）いみたいなもの」

解ったような解らないような説明に頭を悩ませていると、辻君は、先ほどの風変わりな根付（ねつけ）がついた印籠（いんろう）を押し付けてきた。

印籠（いんろう）は藤の定紋（じょうもん）が入った贅沢（ぜいたく）な品で、辻に立つ遊女にはどう考えても不釣合（ふつりあ）いな持ちものだった。

「なんだいこりゃあ？」

「前金（まえきん）代わりよ。飲めば、宮本武蔵みたいに心眼（しんがん）が開くかも」

「揶揄（からか）ってんのか？」

「まさか！」

辻君は肩をすくめて見せた。

「見損なうな。まだやるとは言ってねえ。金で殺しを請（う）け負うなんざ、俺の主義に反する」

「主義（そんなもの）でお腹（なか）が膨（ふく）れる？それに窮（きゅう）すれば通ずって言うじゃない。案外、そういうのに向いてるかも」

「こういうのは、窮（きゅう）すれば鈍（どん）すって言うんだ」

「おサムライときたら、どうしてこう理屈っぽいのかしら」

ムキになった阿部が身を乗り出した瞬間、辻君はその反論を唇で封じた。

不意をつかれた阿部は、抗（あらが）うこともできず、彼女の舌が入ってくるのを恍惚（こうこつ）とした気分で受け入れた。

誰もいない境内（けいだい）に、ツグミの鳴き声だけが響いている。

二人はずいぶん長い間、そうして口づけを交わした。

「お、おい。なんのつもりだ？」

我に返って辻君の身体を突き放すと、彼女は悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべて囁（ささや）いた。

「いいから。さっさと連絡先を教えなさい」